Laos is het rustigste land van de route door Zuidoost-Azië, en de route zelf volgt de Mekong: je komt bovenin binnen vanuit Thailand, vaart twee dagen naar Luang Prabang en zakt daarna via de sneltrein en de nachtbus af naar de 4000 eilanden bij de Cambodjaanse grens. Wat je moet kiezen: welke van de twee scooterlussen je rijdt, of je de Gibbon Experience erbij neemt, en hoeveel dagen je Nong Khiaw geeft.
Acht stops en de slowboat tussen de eerste twee, van Huay Xai aan de Thaise grens tot Don Det aan de Cambodjaanse. Per plek zie je het aantal dagen, het vervoer naar de volgende stop en het hostel waar wij zouden beginnen. Daarna in drie maten: twee, drie en vier weken. Je visum is dertig dagen geldig, dus zelfs de volledige route past er ruim in.
Elke stop linkt door naar onze gids voor die plaats, voor de wijken, de hostels en wat je er doet.
De route in één oogopslag
- Huay Xai (1 dag, of 3 met de Gibbon Experience)
- De slowboat naar Luang Prabang (2 dagen)
- Luang Prabang (3 dagen)
- Nong Khiaw (2 tot 3 dagen)
- Vang Vieng (2 tot 3 dagen)
- Vientiane (1 tot 2 dagen)
- Thakhek (1 dag plus 3 tot 4 dagen voor de lus)
- Pakse (1 dag plus 3 dagen voor de Bolaven Loop)
- Don Det (2 tot 3 dagen)
Tel je de ondergrens op, dan kom je op ruim drie weken. De route valt in drie stukken uiteen: het noorden met de slowboat, Luang Prabang en Nong Khiaw, het midden met Vang Vieng en Vientiane, en het zuiden met de twee scooterlussen en de 4000 eilanden als afsluiter.
Twee, drie of vier weken?
2 weken: het noorden plus één lus
Huay Xai (1), de slowboat (2), Luang Prabang (3), Vang Vieng (2), Vientiane (1) en Thakhek met de lus (1 plus 4). Dat is 14 dagen, en je hebt dan de Mekong, de mooiste stad van Laos, de kalkpieken van Vang Vieng en de Konglor-grot gehad.
Je slaat Nong Khiaw, Pakse en Don Det over. Vanuit Thakhek reis je door naar Vietnam via de grens bij Cha Lo richting Phong Nha, of je steekt bij Nakhon Phanom terug over naar Thailand.
3 weken: Nong Khiaw en het zuiden erbij
Neem de tweewekenroute en voeg Nong Khiaw (2), Pakse met de Bolaven Loop (1 plus 3) en Don Det (2) toe. Nong Khiaw doe je vanuit Luang Prabang, drie uur met de minibus heen en dezelfde weg terug. Na de lus van Thakhek rijd je in zes uur door naar Pakse, en vanaf Don Det steek je de grens over naar Cambodja.
Dat is 22 dagen: drie weken met een dag speling erbij, en je hebt beide lussen gereden en eindigt in een hangmat aan de Mekong.
4 weken: alles, inclusief de Gibbon Experience
Alle stops met de ruime kant van elk aantal dagen, plus de tweedaagse Gibbon Experience vanuit Huay Xai: reken op 29 dagen. Dat is precies de dertig dagen van je visum, dus houd het hierbij of verleng ter plaatse. Dit is de route hieronder, in de volgorde waarin we hem beschrijven.
Het noorden: de Mekong, de mooiste stad en de stilste rivier
1. Huay Xai (1 dag, of 3 met de Gibbon Experience)
De voordeur van Laos, tegenover het Thaise Chiang Khong. Je steekt de Friendship Bridge over, regelt je visum aan de grens met dollars contant, koopt je slowboatticket bij het officiële kantoor en slaapt één nacht zo dicht mogelijk bij de pier. Hoe je hier vanuit Chiang Rai komt staat in Van Chiang Rai naar Laos.
Huay Xai is ook het startpunt van de Gibbon Experience: twee of drie dagen in de jungle van Bokeo, slapen in boomhutten en over ziplines van vijfhonderd meter vliegen. Boek die ruim vooruit, want de plekken zijn beperkt. Alles erover staat in ons verhaal over de Gibbon Experience, de rest in de reisgids van Huay Xai.
Ons oordeel: één nacht als je doorreist, drie als je de jungle in gaat
2. De slowboat naar Luang Prabang (2 dagen)
Dit is het stuk waarvoor je via Huay Xai binnenkomt. Twee dagen over de Mekong, met een overnachting halverwege in Pakbeng, langs bergen en dorpjes waar de rivier de enige weg is. Er is ook een snelboot die het in één dag doet, maar die gaat zestig kilometer per uur over een rivier vol rotsen, en die laten we staan.
De banken zijn hard, dus neem een kussen of een jas mee, en sla eten en water in voordat je vertrekt: wat aan boord verkocht wordt is duur en beperkt. In Pakbeng zoek je een simpel bed voor de nacht en stap je de volgende ochtend weer op.
Ons oordeel: de mooiste manier om Laos binnen te komen, en een van de betere reisdagen van je hele route
3. Luang Prabang (3 dagen)
Voor veel backpackers de mooiste stop van hun reis door Laos: tempels in het ochtendlicht, mist boven de rivier en een sfeer waarin niemand haast heeft. Slaap in of vlak bij de oude stad. Dag één de tempels, Mount Phousi en de night market, dag twee de Kuang Si-watervallen, dag drie een kookles, de Pak Ou-grotten per boot of gewoon een ochtend niets.
Verwacht geen nachtleven en geen grote bezienswaardigheden. Kom je in maart of april, dan blijft de rook van de landbouwbranden in het dal hangen. Zie de reisgids van Luang Prabang en de highlights van Luang Prabang.
Vervoer naar de volgende stop: de minibus naar Nong Khiaw doet er ongeveer drie uur over, bochtig maar geasfalteerd, en het uitzicht onderweg is de rit al waard.
Ons oordeel: drie dagen minimaal, en houd een dag speling, want hier besluit iedereen aan het eind van dag twee dat het nog wel even kan wachten
4. Nong Khiaw (2 tot 3 dagen)
Eén straat, één brug en een rij steile kalkbergen die recht uit de Nam Ou omhoog schieten. Wat ons betreft de mooiste plek van Noord-Laos. Slaap aan de rivier, want het uitzicht is de hele reden dat je komt. Dag één de klim naar Pha Daeng Peak, dag twee met de boot naar Muang Ngoi en terug, dag drie de 100 Waterfalls-trek of een kajaktocht.
Geen nachtleven, geen supermarkt en ‘s avonds vroeg het licht uit. Neem genoeg contant geld mee uit Luang Prabang, want de automaat in het dorp is onbetrouwbaar, en blijf op de gemarkeerde paden: in het achterland van Noord-Laos ligt nog altijd niet-ontplofte munitie. Zie de reisgids van Nong Khiaw.
Vervoer naar de volgende stop: dezelfde drie uur terug naar Luang Prabang, en vanaf daar de sneltrein naar Vang Vieng in ongeveer een uur.
Ons oordeel: twee dagen minimaal, en na twee dagen besluit je waarschijnlijk te blijven
Het midden: kalkpieken en de rustigste hoofdstad van Azië
5. Vang Vieng (2 tot 3 dagen)
De meest actieve stop van je reis door Laos, in een dal vol kalkpieken langs de Nam Song. Slaap in het centrum. Dag één tubing en een lagune, dag twee een ballonvaart bij zonsopkomst of een grot, dag drie kajakken, ziplinen of met de scooter de lus langs de rijstvelden. Vertrek vroeg, dan heb je de lagunes en de viewpoints grotendeels voor jezelf.
Twee dingen om te weten. Houd op de rivier je zwemvest aan en combineer tubing niet met stevig drinken. En drink alleen uit flesjes die je zelf ziet openen: in 2024 overleden hier meerdere reizigers door met methanol vervuilde drank, dus sla gratis shots over. Zie de reisgids van Vang Vieng en de highlights van Vang Vieng.
Vervoer naar de volgende stop: de sneltrein naar Vientiane doet er een uur over. Het station ligt zes kilometer buiten het dorp, dus reken op een gedeelde minibus erheen.
Ons oordeel: twee tot drie dagen, huur een scooter en vertrek vroeg
6. Vientiane (1 tot 2 dagen)
De rustigste hoofdstad van Zuidoost-Azië, en dat merk je binnen tien minuten. Slaap binnen loopafstand van de Mekong. Dag één Pha That Luang, Wat Si Saket, Patuxai en ‘s avonds de nachtmarkt langs de rivier, dag twee het COPE-centrum en Buddha Park. Rond elf uur ‘s avonds sluit de stad gewoon, en wat je ervoor terugkrijgt zijn de beste bakkerijen van Laos en een boulevard waar de hele stad de zon ziet zakken achter Thailand.
Plan Vientiane als adempauze tussen twee drukke stops. Zie de reisgids van Vientiane en de highlights van Vientiane.
Vervoer naar de volgende stop: de nachtbus naar Thakhek doet er ongeveer zes uur over.
Ons oordeel: één dag als je doorreist, twee als je even wilt uitrusten
Het zuiden: twee scooterlussen en 4000 eilanden
7. Thakhek (1 dag plus 3 tot 4 dagen voor de lus)
Bijna niemand komt hier voor de stad. Je komt voor de Thakhek Loop: drie of vier dagen op de scooter langs het stuwmeer, de Konglor-grot en de oostkant terug. Neem een dag in de stad om je scooter te regelen, de Buddha Cave en de lagunes te doen en ‘s avonds andere reizigers te vinden die dezelfde route gaan rijden. De verhuurders bewaren je grote bagage gratis terwijl je onderweg bent.
Dat zijn drie of vier dagen door afgelegen gebied, over wegen met gaten en zonder verlichting, grotendeels zonder bereik en zonder één geldautomaat. Neem een semi-automaat, check elke ochtend banden, remmen en olie, download offline kaarten, rijd nooit in het donker en neem genoeg contant geld mee. En blijf op de paden, want in deze provincie ligt nog niet-ontplofte munitie in de grond. Zie de reisgids van Thakhek en de highlights van Thakhek.
Vervoer naar de volgende stop: de bus naar Pakse doet er ongeveer zes uur over.
Ons oordeel: neem vier dagen voor de lus in plaats van drie, en vertrek elke ochtend vroeg
8. Pakse (1 dag plus 3 dagen voor de Bolaven Loop)
Het knooppunt van Zuid-Laos en het startpunt van de Bolaven Loop: de grote lus is ongeveer 350 kilometer, de kleine ongeveer 200, allebei langs watervallen en koffieboerderijen op het plateau. Neem een dag in de stad voor Wat Phou en de nachtmarkt, en slaap onderweg minstens één nacht bij een koffieboerderij. Neem een warme laag mee, want op het plateau is het ‘s avonds fris.
Rijd je nooit scooter, dan is Pakse ook prima als uitvalsbasis voor dagtochten naar Wat Phou en de dichtstbijzijnde watervallen. Laat je scooter nakijken voor je vertrekt, neem contant geld mee en rijd niet in het donker op het plateau. Zie de reisgids van Pakse en de highlights van Pakse.
Vervoer naar de volgende stop: de minibus naar Nakasang doet er ongeveer drie uur over, en daar brengt een longtail je in tien minuten naar Don Det.
Ons oordeel: drie dagen voor de lus, en de nacht bij de koffieboerderij is het beste onderdeel van Zuid-Laos
9. Don Det (2 tot 3 dagen)
De 4000 eilanden, waar de Mekong zich vlak voor de Cambodjaanse grens kilometers breed uitspreidt, en voor veel backpackers de perfecte afsluiter van Laos. Slaap aan de sunset side, met de zonsondergang vanaf je eigen hangmat. Dag één fietsen over Don Det en Don Khon langs de Li Phi-watervallen, dag twee de dolfijnen en Khone Phapheng, dag drie kajakken tussen de eilanden of helemaal niets.
Geen geldautomaat, wisselend bereik en regelmatig stroomuitval, dus neem contant geld mee uit Pakse en een powerbank. Zwem niet in de Mekong bij de watervallen: de stroming ziet er rustig uit, maar is levensgevaarlijk. Op onze bestemmingspagina noemen we Don Det Backpackers Hostel voor de sociale sfeer en Mama Leurth Sunset Guesthouse voor de rust en het uitzicht. Zie de reisgids van Don Det en de highlights van Don Det.
Naar Cambodja: je koopt een combiticket voor boot, busje en de grensovergang bij Nong Nok Khiene. Je visum krijg je bij aankomst, ongeveer dertig euro contant en het liefst in dollars. Reken op een hele dag naar Kratie en langer naar Siem Reap, en plan die dag een dag later dan je denkt nodig te hebben.
Ons oordeel: drie dagen, en de derde is voor de hangmat
Praktisch: vervoer, reistijd, visum en budget
Zo reis je tussen de stops
Het tempo ligt lager dan in de buurlanden, en dat hoort bij Laos. De sneltrein tussen Luang Prabang, Vang Vieng en Vientiane heeft het reizen in het noorden flink veranderd: een uur per stuk, voor een euro of vijftien. Daarbuiten rijd je met minibussen en nachtbussen, vaar je de Mekong af met de slowboat en rijd je de lussen in het zuiden op een gehuurde scooter van zo’n acht euro per dag. Binnenlandse vluchten bestaan, maar op deze route heb je ze niet nodig.
Reken op vertraging als onderdeel van het plan. Bussen vertrekken wanneer ze vol zijn, de slowboat vaart wanneer hij vaart, en op de lussen bepaalt de weg je tempo.
De beste maanden voor deze route
November tot en met februari is de beste reistijd voor heel Laos: droog, helder en met koele ochtenden, de Mekong op een goede hoogte voor de slowboat en goed berijdbare wegen op de lussen. In maart en april hangt er rook van de landbouwbranden in de dalen, en dan verdwijnt precies het uitzicht waarvoor je naar Nong Khiaw en Vang Vieng komt. Van juni tot en met oktober regent het, maar dan zijn de watervallen op hun sterkst en is het overal opvallend rustig.
Wil je één periode voor de hele route, kies dan november tot en met februari en begin bovenin. Kom je aan het eind van het regenseizoen, dan zijn de watervallen van de Bolaven Loop en Don Det overweldigend.
Visum en aankomst
Met een Nederlands of Belgisch paspoort heb je voor Laos een visum nodig: vooraf online als e-visum, of bij aankomst op de luchthaven en aan de meeste grensposten, contant en het liefst in dollars. Beide zijn dertig dagen geldig. Daarnaast vul je drie dagen voor aankomst het Lao Digital Immigration Form in, en bij vertrek nog een keer. Een uitreisticket vragen ze niet. Wat er voor jouw paspoort geldt staat in ons visumoverzicht. Hoe je je in Laos gedraagt, van tempels tot de politie, staat in onze gids over regels en cultuur in Laos.
Wat neem je mee?
Laos is het land op deze routes waar je het vaakst even zonder zit. Op Don Det valt de stroom eruit en staat geen geldautomaat, dus een powerbank, een zaklamp en contant geld dat je eerder hebt opgenomen maken daar echt verschil. De busritten zijn lang en bochtig, de avonden in het noorden koel, en in de tempels van Luang Prabang gelden bedekte schouders en knieën.
De complete lijst staat in de paklijst voor Laos.
Wat kost deze route?
Reken op ongeveer 25 euro per dag als je normaal backpackt: een bed rond de 6 euro, een maaltijd voor 2 euro en een biertje voor 1 euro. De lussen kosten met een scooter van 8 euro per dag en benzine iets meer, de Gibbon Experience en de slowboat zijn de uitschieters. Voor twee weken kom je zo rond de 350 euro uit, plus je visum en exclusief je vlucht. Neem overal meer contant geld mee dan je denkt nodig te hebben, want op de lussen, in Nong Khiaw en op Don Det pin je niets. Wat je voor dat geld eet staat in onze gids over eten en drinken in Laos.
Heb je tijd over?
Blijft er tijd over, dan zijn dit de omwegen die de moeite lonen. Vanuit Nong Khiaw slaap je een nacht in Muang Ngoi, een uur stroomopwaarts en alleen over het water bereikbaar. Vanuit Luang Prabang vaar je naar de Pak Ou-grotten. Vanuit Vang Vieng rijd je de lus langs de rijstvelden. En op de Bolaven Loop rijd je de grote versie van 350 kilometer in plaats van de kleine, met een extra nacht op het plateau. Knoop je Laos aan Thailand, Vietnam of Cambodja vast, dan vind je de volgorde en de vier grensovergangen in de route door vier landen.
Heb je juist minder tijd, kies dan het noorden en doe dat goed. Huay Xai, de slowboat, Luang Prabang en Vang Vieng is met tien dagen een reis op zich, en vanuit Vientiane stap je zo de trein naar Thailand in.
Thakhek Loop of Bolaven Loop: welke rijd je als je maar één lus kunt doen?
Allebei zijn ze voor veel backpackers de mooiste dagen van hun reis door Laos, en de keuze hangt af van wat je zoekt. De Thakhek Loop is de avontuurlijkste: drie of vier dagen langs het stuwmeer en door de Konglor-grot, over wegen met gaten, zonder bereik en zonder geldautomaat. De Bolaven Loop is korter en zachter: drie dagen over een koel plateau langs watervallen en koffieboerderijen, met een nacht bij een koffieboer als hoogtepunt.
Rijd je voor het eerst een meerdaagse route op een scooter, kies dan Bolaven: beter asfalt, kortere dagen en ‘s avonds een bed bij een koffieboerderij. Heb je al ervaring op bergwegen en wil je het gevoel van echt afgelegen zijn, dan is Thakhek je lus. Wie geen scooter rijdt, doet vanuit Pakse dagtochten naar Wat Phou en de dichtstbijzijnde watervallen.
Ons advies: heb je twee weken, rijd dan Thakhek, want de Konglor-grot krijg je nergens anders. Heb je drie, rijd dan allebei, met Pakse als tweede, want daar kom je toch al langs op weg naar Don Det.
