Laos is het makkelijkste land van onze route om te plannen, want het hele land volgt hetzelfde ritme. Van november tot en met februari is het droog, zonnig en aangenaam, met temperaturen tussen de twintig en dertig graden. Daarna wordt het heet, en van juni tot en met oktober regent het.
Dat is de korte versie, en voor de meeste reizigers is die genoeg. Maar er zijn twee dingen die je vooraf moet weten, en die staan haaks op elkaar. In maart en april hangt er in het noorden en midden rook van de landbouwbranden, en dat is de enige periode waarvan wij zeggen: kies een andere maand. En in het regenseizoen zijn de watervallen op hun mooist, wat precies de reden is waarom sommige reizigers juist dan komen.
Per periode zetten we op een rij wat je krijgt, wat het betekent voor de twee scooterlussen en de slowboat, en welke plaats wanneer op zijn best is.
November tot en met februari: de beste maanden
Dit is het droge seizoen en het is overal in het land goed. In Luang Prabang is het droog en helder met koele ochtenden en mist boven de rivier, in Vientiane droog en aangenaam, en in Vang Vieng en Nong Khiaw hangt de mist ‘s ochtends in het dal en trekt hij daarna op. In het zuiden, bij Pakse en Don Det, is het droog met dertig graden en liggen er zandbanken tussen de eilanden.
Voor de twee scooterlussen zijn dit de ideale maanden: droge wegen en helder zicht op de Thakhek Loop van november tot en met maart, en droge wegen op het Bolaven Plateau van november tot en met februari, waar het door de hoogte merkbaar koeler is. En voor de slowboat vanaf Huay Xai staat de Mekong dan op een goede hoogte.
Neem wel warme kleren mee voor de ochtenden en de avonden, want in de bergen en op het plateau koelt het flink af.
Ons oordeel: kom tussen november en februari als je maar één keer kunt kiezen, want dan werkt alles
Maart tot en met mei: heet, en rook in het noorden
Dit zijn de heetste maanden, met temperaturen tot boven de vijfendertig graden in Vientiane, Pakse, Huay Xai en Don Det, en in Thakhek in april en mei. Begin vroeg, plan de middag binnen en drink meer dan je denkt nodig te hebben.
Er is één ding dat zwaarder weegt dan de hitte. In maart en april is het in Luang Prabang, Nong Khiaw, Huay Xai en Vang Vieng brandseizoen: de rook van de landbouwbranden blijft in de dalen hangen, het zicht over de bergen verdwijnt en de luchtkwaliteit is slecht. In Nong Khiaw wordt de klim naar de uitzichtpunten dan een teleurstelling, en op de Mekong bij Huay Xai zie je de overkant nauwelijks. Wil je het noorden zien, plan dat dan niet in maart of april.
Er zijn wel twee dingen die deze periode goedmaken. Pi Mai, het Laotiaanse nieuwjaar, valt in april en dat is een waterfeest waar het hele land aan meedoet. En op Don Det staat de rivier dan op zijn laagst, wat de beste kans van het jaar geeft om de dolfijnen te zien.
Ons oordeel: vermijd het noorden in maart en april, en kom voor Pi Mai of de dolfijnen naar het zuiden
Juni tot en met oktober: regenseizoen, en de mooiste watervallen
Het regent in korte maar stevige buien, meestal in de middag, en daartussen is het gewoon droog. Het landschap is op zijn groenst, de prijzen zijn het laagst en de populaire plekken zijn opvallend rustig. In Luang Prabang begint het regenseizoen een maand eerder, in mei.
En dan de watervallen. Kuang Si bij Luang Prabang is dan op zijn sterkst, op het Bolaven Plateau donderen de watervallen echt, en bij Don Det is Khone Phapheng in deze maanden overweldigend. Wie voor water komt, komt in het regenseizoen. Het beste compromis is het eind ervan, september en oktober: de watervallen zijn dan nog vol maar de wegen zijn alweer beter berijdbaar.
Wat je ervoor inlevert: op de Thakhek Loop worden sommige delen onbegaanbaar en kan de tocht door de Konglor-grot bij hoog water worden stilgelegd. In Nong Khiaw worden de paden naar de toppen glad, en in Vang Vieng staat de rivier hoog en snel, waardoor tubing tijdelijk kan worden stopgezet.
Ons oordeel: kom in september of oktober als je de watervallen wilt zien zonder het hele land in de modder te doen
Hoe warm is het echt?
De cijfers helpen bij het inpakken. In het droge seizoen ligt de gemiddelde dagtemperatuur rond de achtentwintig tot eenendertig graden: achtentwintig in Luang Prabang en Nong Khiaw, negenentwintig in Vientiane en Vang Vieng, dertig in Thakhek en Pakse en eenendertig op Don Det. Het zuiden is dus consequent een paar graden warmer dan het noorden.
In de heetste maanden loopt dat overal op naar vijfendertig of zesendertig graden, en op het Bolaven Plateau blijft het door de hoogte van ruim duizend meter merkbaar koeler. In het regenseizoen zakt het weer terug naar rond de eenendertig.
Waar mensen zich op verkijken is de nacht. In het droge seizoen koelt het in de bergen en op het plateau flink af, en op een scooter in de vroege ochtend is dat het verschil tussen genieten en klappertanden. Neem een trui en een windjack mee, ook als je voor een tropisch land pakt.
Ons oordeel: pak voor het droge seizoen warme kleren mee, want de ochtenden in de bergen zijn kouder dan iedereen verwacht
Per plaats: wanneer is het er op zijn best?
- Luang Prabang, Vientiane, Huay Xai, Pakse en Don Det: november tot en met februari
- Vang Vieng en Thakhek: november tot en met maart
- Nong Khiaw: oktober tot en met maart
Het bereik is klein, en dat maakt Laos makkelijk. Kom je in het droge seizoen, dan kun je je route helemaal op je eigen voorkeur bouwen in plaats van op het weer.
Wat het betekent voor de lussen en de slowboat
De drie dingen waarvoor je naar Laos komt zijn allemaal weersafhankelijk, dus plan die eerst en de rest daaromheen.
De Thakhek Loop rijd je het liefst van november tot en met maart. In het regenseizoen is hij alleen te doen als je ervaring hebt, en dan nog met de kans dat de grot dicht is. De Bolaven-lus is van november tot en met februari het prettigst om te rijden, maar in september en oktober het mooist om te zien. En de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang vaart het aangenaamst als de Mekong op een goede hoogte staat, van november tot en met februari.
De hele route en die verbindingen staan in onze routeblog van Laos en in onze gids over vervoer in Laos. De lussen zelf staan in de Thakhek Loop en de Bolaven-lus.
Heb je je maand gekozen, dan staat de rest op de landenpagina van Laos: de acht stops langs de Mekong, met per plek waar je slaapt en wat een dag kost.
Wat is de slechtste maand om naar Laos te gaan?
April, als je naar het noorden gaat. Dat is de heetste maand van het jaar, met temperaturen tot boven de vijfendertig graden, en tegelijk de tweede maand van het brandseizoen, waardoor de rook in de dalen van Luang Prabang, Nong Khiaw en Huay Xai blijft hangen. De bergen die je kwam bekijken zie je dan niet.
Er is één reden om toch te gaan: Pi Mai, het Laotiaanse nieuwjaar, valt in april en is een van de leukste feesten van Zuidoost-Azië. Kom je daarvoor, blijf dan in het zuiden of accepteer dat het uitzicht die dagen bijzaak is.
En kom je in juli of augustus, dan is dat geen slechte keuze maar wel een andere reis: groener, natter, goedkoper en met de watervallen op hun sterkst. Alleen de scooterlussen worden dan lastig.
