Diep in het regenwoud van Noord-Laos ligt een van de meest bijzondere avonturen die je in Zuidoost-Azië kunt beleven. Ziplinen over een vallei, urenlang trekken door dicht bos en ‘s nachts slapen in een boomhut op tientallen meters boven de grond.
Dit is ook meteen de duurste activiteit die je in Laos kunt boeken, en dat maakt het een echte keuze in plaats van iets wat je er even bij doet. Voor hetzelfde geld reis je hier een week door, dus je wilt vooraf weten waar je ja tegen zegt.
Hieronder hoe het werkt, welke van de drie varianten bij je past, wat het kost en wat je meeneemt. En eerlijk over wat je wel en niet kunt verwachten van die gibbons.
Waar het is
The Gibbon Experience ligt bij Huay Xai, in het uiterste noordwesten van Laos, vlak bij de grens met Thailand. Dat is voor de meeste backpackers het eerste plaatsje in het land: je komt er binnen vanuit Chiang Khong en het is het vertrekpunt van de slowboat naar Luang Prabang.
Vanuit dat grensstadje vertrekken de tours richting Nam Kan National Park. Daar ligt een enorm netwerk van wandelpaden, ziplines en boomhutten, midden in beschermd regenwoud.
De boomhutten staan niet zomaar hoog. Ze zitten op ongeveer dertig tot vijfenveertig meter boven de grond, en sommige zijn alleen via een zipline te bereiken. Je overnacht dus letterlijk tussen de boomtoppen.
De tour begint in Huay Xai
Elke tour start bij het kantoor in Huay Xai, en dat betekent dat je de avond ervoor al in het stadje moet slapen. Kom je met de bus vanaf de Thaise grens, plan die dan zo dat je op tijd binnen bent. Meer over de plek zelf staat in de highlights van Huay Xai.
Je grote backpack blijft achter bij het kantoor. Je neemt alleen een kleine rugzak mee met wat je die dagen echt nodig hebt, en dat is minder dan je denkt.
Eerst lopen, dan vliegen
De tour begint niet meteen met een zipline. Vanuit Huay Xai word je naar Nam Kan National Park gebracht en daarna gaat het te voet verder, over junglepaden en door heuvelachtig terrein.
In het regenseizoen, grofweg juli tot en met september, kunnen die paden behoorlijk modderig zijn. Stevige gesloten schoenen met grip zijn dan geen luxe maar noodzaak, en een wandeling die op papier kort is valt dan zomaar twee keer zo zwaar uit.
Daarna komt het eerste ziplineplatform. De lijnen in het netwerk variëren van zo’n vijftig meter tot ruim vijfhonderd meter. Je wordt vastgeklikt, je stapt van het platform, en dan vlieg je over de vallei met alleen jungle onder je. Na een paar keer went dat gevoel sneller dan je verwacht, en voor veel mensen wordt dit het leukste onderdeel van de hele tour.
Slapen in een boomhut
De boomhutten zijn waar dit avontuur zijn naam aan dankt. Sommige bereik je alleen via een zipline, wat betekent dat aankomen en vertrekken bij je slaapplek ook onderdeel is van de ervaring.
Binnen vind je matrassen met klamboes en de basisvoorzieningen. Verwacht verder geen luxe: er is geen airconditioning en er zijn geen stopcontacten. Wat je er wel voor terugkrijgt is uitzicht over kilometers regenwoud, en ‘s nachts het geluid van insecten, vogels en van alles waarvan je niet weet wat het is.
Laad daarom alles vooraf op. Je powerbank is de enige stroom die je die dagen hebt.
Vroeg opstaan voor de gibbons
In Nam Kan National Park leven zwarte kuifgibbons, de dieren waar de tour naar vernoemd is. Belangrijk om te weten: dit is geen dierentuin. Het zijn wilde dieren die vrij door het park bewegen en een ontmoeting is nooit gegarandeerd.
Vroeg in de ochtend heb je de beste kans om hun kenmerkende roep te horen. Ze daadwerkelijk zien is een stuk minder zeker, en wie het meemaakt heeft echt geluk gehad.
Ons advies: zet je wekker voor zonsopgang, pak iets te drinken, zoek een plek aan de rand van je boomhut en blijf gewoon stil zitten. Dan hoor je de jungle langzaam wakker worden, eerst een enkele vogel en daarna steeds meer. Zie je een gibbon, prachtig. Zie je er geen, dan heb je alsnog een van de mooiste ochtenden van je reis door Laos gehad.
Welke tour kies je
Er zijn drie varianten, met een verschillend tempo en doel.
Classic, drie dagen en twee nachten
De bekendste en meest complete tour. Genoeg tijd voor jungle, boomhutten, ziplines en de kans op gibbons, in een rustig tempo. Dit is de versie waarbij je twee ochtenden in een boomhut wakker wordt in plaats van één, en dat scheelt meer dan het klinkt.
Giant Loop, twee dagen en één nacht
Korter, maar fysiek zwaarder. Meer wandelen, meer hoogteverschil en spectaculaire ziplines. Dit is de keuze als je vooral voor het avontuur komt en minder tijd hebt.
Honeymoon, drie dagen en twee nachten
Dezelfde duur als de Classic, maar met een privéboomhut voor twee personen. Ondanks de naam is dit ook prima voor twee reisgenoten die liever geen boomhut delen met een grotere groep.
Ons oordeel: neem de Classic. Je investeert er hoe dan ook geld en reistijd in, en dan wil je genoeg dagen om echt aan het ziplinen te wennen.
Wat het kost
Naar Laotiaanse maatstaven is dit duur. Reken op ongeveer honderdtien euro per persoon per dag, afhankelijk van de tour en het seizoen. Ter vergelijking: een gewone backpackdag in Laos kost je rond de vijfentwintig euro.
In dat bedrag zitten wel je vervoer vanuit Huay Xai, de gidsen, alle maaltijden, de overnachtingen in de boomhutten en het gebruik van het complete ziplinenetwerk. Het is dus een compleet meerdaags pakket en geen los ticket voor een middagje ziplinen.
Wat je meeneemt
Je grote backpack blijft in Huay Xai, dus pak licht. Dit is wat je nodig hebt:
- een hoofdlamp
- stevige, gesloten schoenen met grip
- muggenspray
- een hervulbare waterfles
- een kleine rugzak
- luchtige kleding en een lange broek
- een regenjas in het regenseizoen
- warme kleding in de koelere maanden
- een volledig opgeladen powerbank
- eventueel een camera
Hoe zwaar is het
Een uitstekende conditie heb je niet nodig, maar een basisniveau maakt het een stuk aangenamer. Je bent meerdere dagen buiten, loopt over heuvelachtig terrein en hebt te maken met warmte en luchtvochtigheid.
De Classic is de rustigere keuze, de Giant Loop is fysiek zwaarder. En nogmaals: in het regenseizoen valt alles zwaarder uit dan de kilometers doen vermoeden.
Heb je lichte hoogtevrees, dan merk je meestal dat die na de eerste zipline al minder wordt. Heb je extreme hoogtevrees, denk er dan vooraf goed over na. Onderweg is er geen trap naar beneden: zodra de tour begonnen is, is het parcours het enige alternatief.
Meer dan ziplinen alleen
Dit is geen ziplinepark dat toevallig in de jungle staat. Het project is verbonden aan de bescherming van Nam Kan National Park: inkomsten uit toerisme worden mede ingezet voor natuurbehoud, en het levert werk op voor mensen uit de omliggende gemeenschappen.
Dat betekent dat je met je ticket direct bijdraagt aan het behoud van het bos en het leefgebied van de dieren die erin leven. Voor een activiteit van dit prijskaartje is dat een prettige gedachte.
Tot slot: in het grootste deel van het gebied heb je weinig tot geen telefoonbereik. Voor de meeste mensen is dat geen nadeel maar precies het punt.
Is The Gibbon Experience het geld waard?
Eerlijk: voor hetzelfde bedrag reis, eet en slaap je in Laos een stuk langer. Op honderdtien euro per dag tegenover de vijfentwintig die een gewone backpackdag hier kost, is dit de duurste beslissing van je hele route door dit land.
En toch zouden wij het doen. Dagenlang trekken door beschermd regenwoud, ziplinen over een vallei, slapen op veertig meter boven de grond en de kans om wilde gibbons te horen: dat komt niet elke reis voorbij, en er is weinig ter wereld dat erop lijkt.
Belangrijk is wel dat je het niet boekt voor de gibbons alleen, want die zie je misschien niet. Boek het voor het wandelen, het vliegen, het slapen tussen de boomtoppen en het wakker worden midden in de natuur. Dat krijg je gegarandeerd, en dat is het waard. Heb je tijd en budget, neem dan de langere tour in plaats van de kortste: dan is het voorbij op het moment dat je er net aan gewend bent.
