Voor veel backpackers is Chiang Rai de laatste stop in Thailand. Niet omdat het de mooiste stad van het noorden is, maar omdat het precies op de goede plek ligt: twee uur van de grens, en aan de andere kant van die grens begint Laos.
Wat die route zo fijn maakt, is dat hij zichzelf uitlegt. Je gaat van Chiang Rai naar Chiang Khong, steekt daar de Mekong over naar Huay Xai, en vanaf daar vaar je in twee dagen met de slowboat naar Luang Prabang. Geen vluchten, geen omwegen, en onderweg zie je meer van Laos dan wanneer je erover was gevlogen.
Hieronder de route stap voor stap: wat elk stuk kost, hoe lang het duurt en waar je op moet letten. Wil je eerst weten wat je in Chiang Rai zelf moet doen, kijk dan bij de highlights van Chiang Rai.
Waarom je hier je laatste Thaise nacht boekt
Chiang Rai ligt op ongeveer drie uur met de bus vanaf Chiang Mai, voor een euro of zes. Dat is precies kort genoeg om er nog een halve dag aan over te houden, en precies lang genoeg om het als een eigen stop te tellen in plaats van als een tussenstation.
De tempels waarvoor je hier komt liggen verspreid buiten de stad. Een scooter kost ongeveer vijf euro per dag, of je boekt een dagtour die ze in één ronde doet. Reken op een dag, hooguit twee, en plan je grensovergang dan voor de ochtend erna.
Ons oordeel: een dag of twee is genoeg, maar sla hem niet over: dit is de zachtste landing tussen Thailand en Laos
Van Chiang Rai naar Chiang Khong
De grens ligt bij Chiang Khong, ongeveer twee uur rijden vanaf Chiang Rai. Daar rijden bussen en minivans naartoe, meerdere keren per dag.
Je kunt dit in losse stukken doen of in één doorgaand ticket boeken tot Huay Xai. Dat laatste is voor de meeste backpackers de rustigste keuze: dan hoef je bij de grens zelf niet te onderhandelen over vervoer terwijl je met je rugzak in de zon staat.
Vertrek in de ochtend. De slowboat vanuit Huay Xai gaat in de loop van de ochtend weg, dus als je diezelfde dag nog wilt varen moet je vroeg aan de grens staan. Lukt dat niet, plan dan gewoon een nacht in Huay Xai en vertrek de volgende ochtend uitgerust.
Ons oordeel: boek een doorgaand ticket tot Huay Xai en vertrek vroeg, dat scheelt gedoe op het moment dat je het minst zin hebt in gedoe
De grens over via de Friendship Bridge
Bij Chiang Khong steek je de Mekong over via de Friendship Bridge. Aan de overkant ligt Huay Xai, en daarmee sta je in Laos.
Dit is het moment waarop je papieren moeten kloppen, en het is ook het enige moment op deze route waar het echt mis kan gaan. Zorg dat je vooraf weet wat je nodig hebt voor Laos en hoeveel je paspoort nog geldig moet zijn. Wij hebben dat uitgezocht op onze visumpagina, en het loont om dat te doen voordat je in de bus stapt in plaats van in de rij bij het loket.
Twee praktische dingen: neem contant geld mee, want aan de grens kun je vaak niet pinnen en betalen gaat in lokale munt. En stop een paar pasfoto’s in je paspoort. Voor Laos heb je die bij aankomst nodig, en ze ter plekke laten maken kost je tijd en een paar dollar extra.
Ons oordeel: de makkelijkste grensovergang van Noord-Thailand, mits je je papieren vooraf hebt uitgezocht
Huay Xai: waar je aankomt
Huay Xai is een klein grensstadje aan de Mekong en voor de meeste backpackers de toegangspoort tot Laos. Simpele cafés met uitzicht over de rivier, goedkope hostels en een tempo dat meteen een paar standen lager ligt dan aan de Thaise kant.
De meeste reizigers blijven hier één tot drie dagen. Vaak is dat één nacht voordat de slowboat vertrekt, maar er is een goede reden om langer te blijven: dit is het startpunt van de Gibbon Experience, waarbij je in de jungle van Bokeo tussen de boomhutten slaapt en over ziplines van vijfhonderd meter vliegt. Daar hebben we een apart stuk over geschreven.
Blijf je alleen voor de boot, boek dan wel je bed vooruit. Iedereen die de slowboat neemt slaapt hier de nacht ervoor, dus het is drukker dan zo’n plaatsje doet vermoeden. Zie ook de highlights van Huay Xai.
De slowboat naar Luang Prabang
Dit is het stuk waarvoor je deze route kiest. Vanaf Huay Xai vaar je in twee dagen over de Mekong naar Luang Prabang, met een overnachting halverwege in Pakbeng.
Dag één brengt je van Huay Xai naar Pakbeng, waar je een simpel bed voor de nacht zoekt. De volgende ochtend stap je weer op en vaar je door naar Luang Prabang. Onderweg zie je bergen, dorpjes aan het water en mensen die de rivier gebruiken zoals wij een weg gebruiken.
Het is niet de snelste manier om Laos in te komen, en dat is precies het punt. Neem eten en water mee, en een kussen of iets zachts voor je rug: de banken zijn hout en twee dagen is twee dagen. Wat je in Luang Prabang aantreft staat in de highlights van Luang Prabang.
Ons oordeel: de mooiste manier om Laos binnen te komen, en een van de betere reisdagen van je hele route
Zo boek je het
Is dit de beste route van Noord-Thailand naar Laos?
Voor backpackers met tijd: ja, zonder twijfel. Chiang Rai naar Chiang Khong naar Huay Xai naar de slowboat naar Luang Prabang is een route die zichzelf uitlegt, waarbij elke stap logisch op de vorige aansluit en waarbij je onderweg meer van Laos ziet dan tijdens welke vlucht dan ook.
De eerlijke kanttekening: je bent er wel drie tot vier dagen mee kwijt vanaf Chiang Rai, waarvan twee volledige dagen op een houten bank. Heb je haast, of word je gek van lange reisdagen, dan is dit niets voor jou en kun je beter vliegen.
Maar heb je die dagen wel, doe het dan. Dit is een van die stukken reis waar mensen achteraf over praten, en dat is zelden zo bij een vlucht. Plan je grensdag in de ochtend, boek je bed in Huay Xai vooruit en zorg dat je papieren kloppen voordat je bij de brug staat. De rest gaat vanzelf.
