Zuid-Laos heeft twee dingen die je nergens anders in het land vindt: een hoogvlakte waar het koel is, en koffie die daar echt goed van wordt. De Bolaven-lus rijgt ze aan elkaar. Vanuit Pakse rijd je de scooter het plateau op, ruim duizend meter omhoog, en drie dagen later kom je terug met een zak koffie op je bagagerek en een handvol watervallen achter je.
Het is een rustiger avontuur dan de Thakhek Loop in het midden van het land. De afstanden zijn korter, de wegen minder afgelegen, en je kunt zelf kiezen hoe groot je hem maakt: de grote lus is ongeveer 350 kilometer, de kleine ongeveer 200. Wat je onderweg tegenkomt zijn watervallen, koffieboerderijen en dorpen van de bergvolken die hier wonen.
Hieronder hoe de route loopt, wat je nodig hebt, in welke maanden de watervallen op hun mooist zijn en wat het verschil is tussen de grote en de kleine lus.
De route: hoe de lus loopt
Je begint in Pakse. De stad zelf doe je in een ochtend, dus regel je scooter, laat je grote bagage achter bij de verhuurder en vertrek.
De eerste dag rijd je het plateau op. De grote klapper vroeg op de route is Tad Fane, een dubbele waterval van honderd meter die naast elkaar de kloof in valt, en daarna kom je in de koffiestreek rond Paksong. Het wordt hier merkbaar koeler dan beneden in Pakse, en dat voel je op de scooter. Je kunt bij een koffieboerderij slapen en de volgende ochtend met verse koffie ontbijten.
De tweede en derde dag rijd je verder langs Tad Yuang en Tad Lo en door de dorpen van de bergvolken. Tad Lo is de plek waar veel reizigers een dag langer blijven hangen dan gepland. Daarna kom je terug in Pakse, of je rijdt door naar Don Det en de 4000 eilanden.
Ons oordeel: neem drie dagen voor de grote lus, en twee als je de kleine doet
Grote lus of kleine lus?
De grote lus is ongeveer 350 kilometer en doe je in drie dagen. Daarmee zie je de meeste watervallen, de plantages en de dorpen die verder van de doorgaande weg liggen. De kleine lus is ongeveer 200 kilometer en past in twee dagen, met de bekendste watervallen erbij.
Heb je de tijd, kies dan de grote. Niet omdat er meer watervallen zijn, maar omdat je daarmee de stukken meepakt waar bijna geen andere reizigers rijden. Zit je krap in je dagen, dan is de kleine lus geen halve ervaring: je ziet Tad Fane, de koffiestreek en het plateau, en dat is het hart van deze route.
Ons oordeel: grote lus als je drie dagen hebt, kleine lus als je er twee hebt, en beide zijn de moeite waard
De koffie
Op het Bolaven Plateau groeit arabica op ruim duizend meter hoogte, en dit is de koffiestreek van Laos. Bij de boerderijen langs de lus kun je proeven en zakken kopen, en dat is een van de leukste onderbrekingen van je rijdag: je stapt af, je krijgt een kop van bonen die je twintig meter verderop ziet groeien, en je rijdt door.
Ook in Pakse zelf merk je het. De koffie is hier echt goed, en dat is niet in elk deel van Zuidoost-Azië zo.
Ons oordeel: koop je koffie bij een boerderij op het plateau en niet in de stad, want het is er verser en goedkoper
De scooter en wat je regelt
Reken op ongeveer 8 euro per dag. De verhuurders in Pakse bewaren je grote bagage terwijl je de lus rijdt, dus je vertrekt met een kleine tas en de rest staat op je te wachten als je terugkomt. Maak foto’s van de scooter voordat je wegrijdt en houd je helm op.
Voordat je vertrekt slaap je in Pakse. Dit is het hostel waar de meeste mensen elkaar treffen die dezelfde kant op gaan.
Wanneer je gaat
November tot en met februari is de beste tijd: droog en aangenaam, met droge wegen op de lus en koel weer op het plateau. Maart tot en met mei zijn de heetste maanden, de koffieoogst is dan voorbij en de watervallen worden klein.
Juni tot en met oktober is regenseizoen, en dan zijn de watervallen op hun sterkst. Het mooiste moment daarvoor is het eind van het regenseizoen, september en oktober: dan donderen ze echt, maar zijn de wegen alweer beter berijdbaar. Kom je voor de watervallen en niet voor het rijcomfort, dan is dat je maand.
Ons oordeel: november tot en met februari voor de mooiste rit, september en oktober voor de mooiste watervallen
Heb je tijd over in Pakse?
Wat Phou ligt anderhalf uur ten zuiden van Pakse: een Khmer-tempelcomplex uit de tijd van Angkor dat op de Werelderfgoedlijst staat. Dat is een goede eerste of laatste dag, voor of na de lus, en het is een heel ander soort dag dan de scooter op het plateau.
En eet ‘s avonds aan de Mekong, waar de nachtmarkt staat. De keuken is hier zuidelijker dan in de rest van Laos, met Thaise en Khmer-invloeden erin.
Zo kom je in Pakse en zo ga je verder
Vanuit Vientiane rijdt de nachtbus in ongeveer tien uur naar Pakse, vanuit Thakhek is het zes uur. Vanuit Thailand kom je via Ubon Ratchathani, ongeveer drie uur met de minibus. Er is ook een klein vliegveld met vluchten naar Vientiane en Siem Reap.
Ga je verder, dan liggen Don Det en de 4000 eilanden op drie uur naar het zuiden, met daarna een longtail van tien minuten naar het eiland. Alle verbindingen staan in onze gids over vervoer in Laos, en de hele route door het land in onze routeblog van Laos. Wil je de andere grote scooterlus van Laos, kijk dan bij de Thakhek Loop.
Thakhek Loop of Bolaven-lus: welke rijd je?
Ze zijn allebei goed en ze doen iets anders. De Thakhek Loop is ruwer en afgelegener: 450 kilometer door kalkbergen, een dood woud in een stuwmeer en een grot waar je zeven en een halve kilometer dwars door een berg vaart. Daar rijd je vier dagen zonder geldautomaat en meestal zonder bereik.
De Bolaven-lus is vriendelijker: korter, koeler, met watervallen en koffieplantages, en je kunt hem in twee dagen doen als je krap zit. Voor wie voor het eerst een meerdaagse lus rijdt is dit de betere keuze.
Heb je de tijd voor allebei, doe ze dan allebei. Thakhek ligt halverwege tussen Vientiane en Pakse, dus ze passen zonder omweg achter elkaar in je route door Laos.
