Thakhek zelf is een slaperig stadje aan de Mekong, maar bijna niemand komt hier voor de stad. Je komt voor de Thakhek Loop: ongeveer 450 kilometer op een scooter door centraal Laos, langs kalkpieken, lagunes, een dood woud in een stuwmeer en een grot waar je zeven en een halve kilometer dwars door een berg vaart.
Het draaiboek is voor iedereen ongeveer hetzelfde. Je komt aan, boekt een bed in een hostel, regelt een scooter, laat je grote bagage achter bij de verhuurder en vertrekt de volgende ochtend. Onderweg kom je continu dezelfde gezichten tegen, want vrijwel iedereen rijdt de lus met de klok mee.
Slapen doe je in simpele guesthouses langs de weg en in het dorp Konglor. Geen luxe, wel warme douches, goedkoop eten en ‘s avonds een tafel vol reizigers die dezelfde dag hebben gereden.
Voor veel backpackers is dit het hoogtepunt van Laos: vier dagen vrijheid, een landschap dat blijft verrassen en het gevoel dat je even echt onderweg bent.
Waar staat Thakhek om bekend?
Thakhek staat bekend om precies één ding: de Thakhek Loop, een van de mooiste scooterroutes van Zuidoost-Azië.
Het bekendste onderdeel is de Konglor-grot. Met een longtail vaar je zeven en een halve kilometer dwars door een berg, in het volledige donker, met alleen je hoofdlamp en de motor van het bootje. Aan de andere kant kom je uit in een vallei die vroeger alleen zo bereikbaar was.
Onderweg rijd je langs Tha Falang, een groene lagune tussen de kalkrotsen, en over het Nakai-stuwmeer waar dode boomstammen uit het water steken: een spookachtig landschap dat ontstond toen het gebied onder water werd gezet.
Vlak buiten Thakhek liggen bovendien de Buddha Cave en een paar zwemlagunes, prima voor je eerste dag als je scooter al klaarstaat.
En dan is er de rit zelf. Kilometers lang alleen kalkpieken, rijstvelden en dorpjes waar kinderen zwaaien. Dat is voor de meeste mensen wat er blijft hangen.
Hoeveel dagen heb je nodig in Thakhek?
Voor Thakhek reken je op 1 dag in de stad plus 3 tot 4 dagen voor de lus.
3 dagen lus: kan, maar dan zit je vol. Lange dagen op de scooter en weinig tijd om spontaan te stoppen.
4 dagen lus: wat ons betreft ideaal. Dag één en twee naar het stuwmeer, dag drie de Konglor-grot, dag vier terug over de oostkant. Genoeg ruimte voor de stops onderweg.
Plus een dag in Thakhek: handig om je scooter te regelen, de Buddha Cave en de lagunes te doen en ‘s avonds andere reizigers te ontmoeten die dezelfde route gaan rijden.
De laatste dag is met ongeveer 150 kilometer de langste. Begin vroeg, dan hoef je niet in het donker te rijden.
Wat is de beste plek om te verblijven in Thakhek?
In Thakhek slaap je maar één of twee nachten, en dan wil je vooral goed zitten voor de start van de lus.
Het centrum: bij de scooterverhuur De meeste backpackers slapen in of vlakbij het centrum. Hier zitten de hostels, de verhuurbedrijven, de eettentjes en de mensen die je route-informatie geven.
Aan de Mekong: uitzicht op Thailand Langs de rivier zit je ‘s avonds met uitzicht op de lichtjes aan de Thaise kant. Rustiger, maar iets verder van de verhuurders af.
Onderweg op de lus Je overnacht twee of drie nachten langs de route, in simpele guesthouses in de dorpen en in Konglor. Reserveren hoeft niet; er is vrijwel altijd plek.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste nacht in Thakhek zouden wij een hostel in het centrum kiezen. Dat is de plek waar de lus praktisch begint: hier vind je een scooter, een routekaart en meestal ook iemand om samen mee te rijden.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie plekken die er bij backpackers uitspringen: Naga Hostel & Café als beste keuze voor wie de lus gaat rijden, Thakhek Travel Lodge voor de sociale sfeer voor vertrek, en Song Lao Guesthouse als je gewoon rustig en centraal wilt slapen.
Praktisch: de verhuurders bewaren je grote bagage gratis terwijl je op de lus zit. Neem alleen mee wat op je scooter past.
Wat kun je doen in Thakhek?
Vrijwel alles draait om de lus: drie tot vier dagen op de scooter langs grotten, lagunes en zwemplekken tussen de kalkrotsen. Voor de dag ervoor of erna is er in en rond de stad ook genoeg.
Welke vijf stops wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Thakhek.
Hoe kom je in Thakhek?
Thakhek ligt halverwege tussen Vientiane en Pakse, dus het is een logische stop op de route door Laos. Vanuit Vientiane rijdt de bus in ongeveer zes uur, vanuit Pakse ook.
Kom je uit Thailand, dan steek je over bij Nakhon Phanom via de derde Friendship Bridge. Dat is een rustige, ongecompliceerde grensovergang.
Reis je door naar Vietnam, dan rijdt de bus via de grens bij Cha Lo richting Phong Nha. Dat is een lange dag, maar wel de kortste route naar Centraal-Vietnam.
Voor de lus zelf huur je een scooter vanaf ongeveer acht euro per dag. Neem een semi-automaat: die trekt beter op de heuvels dan een gewone scooter met riem.
Is Thakhek een bezoek waard?
De stad op zichzelf niet echt. De lus absoluut, en voor veel backpackers is dit de mooiste week van hun reis door Laos.
Wees je wel bewust van wat je doet: vier dagen op een scooter door afgelegen gebied, over wegen met gaten en zonder verlichting, waar je grotendeels geen bereik hebt en waar geen enkele geldautomaat staat. Check elke ochtend je banden, remmen en olie, sla het nummer van je verhuurder op, download offline kaarten en rijd nooit in het donker.
Ook belangrijk: Laos is per hoofd van de bevolking het zwaarst gebombardeerde land ter wereld, en in deze provincie ligt nog altijd niet-ontplofte munitie in de grond. Blijf op de paden en raak nooit iets metaalachtigs aan dat je in een veld ziet liggen.
De beste maanden zijn november tot en met maart: droog, helder en met goed berijdbare wegen. April en mei zijn snikheet, al is het in de Konglor-grot dan heerlijk koel.
Ons advies: neem vier dagen voor de lus in plaats van drie, vertrek vroeg en neem genoeg contant geld mee. Onderweg is er niets te pinnen.
