Siem Reap ligt in het noordwesten van Cambodja en is voor de meeste backpackers de eerste stop in het land. De stad grenst aan het archeologische park van Angkor: 400 vierkante kilometer tempels, waarvan Angkor Wat uit 1113 de bekendste is. Het centrum zelf is compact en plat, en je loopt het in een kwartier door.
Reken niet op een oude binnenstad vol monumenten. Siem Reap is vooral uitvalsbasis: een raster van hostels, tourkantoren, restaurants en bars rond Pub Street en de Old Market. Dat klinkt minder romantisch dan het is, want juist door die opzet is dit een van de makkelijkste plekken van Zuidoost-Azië om andere reizigers tegen te komen.
Een dag hier begint vroeg. Voor zonsopkomst zit je achterin een tuktuk richting de tempels, rond het middaguur ben je gaar en zoek je het zwembad of de schaduw op, en ‘s avonds eet je voor een paar euro op de markt achter Pub Street. Daarna heb je de keuze uit een circusshow, een Apsara-dansvoorstelling of gewoon een biertje van vijftig cent.
Aankomen is de laatste jaren wel veranderd. Het nieuwe vliegveld ligt vijftig kilometer oostelijk van de stad, ongeveer een uur rijden, dus reken op een gedeelde bus van een euro of acht of het dubbele voor een taxi.
Waar staat Siem Reap om bekend?
Siem Reap staat bekend als de toegangspoort tot Angkor, en dat is voor negen van de tien reizigers ook de reden om te komen.
Angkor Wat is de bekendste tempel van het park en werd gebouwd in 1113. De zonsopgang boven het complex hoort tot de mooiste ervaringen van Zuidoost-Azië, met de silhouetten van de torens weerspiegeld in de vijver ervoor. Je bent er niet alleen, maar dat is het waard.
Vlakbij liggen Bayon, met 216 stenen gezichten die alle kanten op kijken, en Ta Prohm, waar de boomwortels dwars door de muren zijn gegroeid. Samen met Angkor Wat vormen ze de kleine ronde, de klassieke eerste tempeldag.
Verder weg wordt het rustiger. Preah Khan, Neak Pean en Ta Som liggen op de grote ronde, en Banteay Srei, de roze zandsteentempel, ligt 35 kilometer noordelijker.
Buiten de tempels is Siem Reap bekend om het Tonlé Sap-meer. Het drijvende dorp Kampong Phluk staat op palen van tien meter hoog: in het regenseizoen komt het water tot aan de vloeren.
En dan Pub Street: ‘s avonds het bruisende hart van het nachtleven, overdag een ontspannen straat vol tourkantoren en goedkoop eten.
Hoeveel dagen heb je nodig in Siem Reap?
Voor Siem Reap raden we 3 dagen aan. Dat is niet toevallig ook de looptijd van het populairste tempelticket, dat er is in versies van één, drie en zeven dagen.
2 dagen: het minimum. Je doet de kleine ronde met Angkor Wat, Bayon en Ta Prohm, en houdt één dag over voor de grote ronde of Banteay Srei. Strak, maar het kan.
3 dagen: wat ons betreft de goede maat. Twee tempeldagen en een derde dag voor het Tonlé Sap-meer, een kookles of een fietstour over het platteland.
4 dagen of meer: fijn als je ook Kulen Berg wilt meepakken, of gewoon een lege dag tussen de tempeldagen door wilt inplannen.
Onderschat de hitte niet bij het plannen. Twee volle dagen tussen de tempels zijn zwaarder dan ze op papier lijken, en veel reizigers zijn achteraf blij met die vrije middag.
Wat is de beste plek om te verblijven in Siem Reap?
Siem Reap is klein genoeg om overal te lopen, dus de keuze gaat vooral over hoeveel drukte je ‘s avonds wilt.
Pub Street en de Old Market: voor backpackers Hier zit de grootste concentratie hostels, restaurants, cafés en tourkantoren. Je hebt alles op loopafstand, je regelt je tuktuk voor de tempels in dezelfde straat en je ontmoet er zonder moeite andere reizigers. ’s Avonds is het luid, dat hoort erbij.
De straten er net achter: goedkoper eten Een paar hoeken verderop liggen de markten waar de locals eten. Daar betaal je een euro of twee voor hetzelfde bord dat op de toeristenstraat het viervoudige kost, en slaap je een stuk rustiger.
Verder buiten het centrum: stiller Hoe verder je van de Old Market af zit, hoe lager de prijzen en hoe meer je tussen gewone woonbuurten belandt. Reken er dan wel op dat je vaker een tuktuk of fiets nodig hebt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Siem Reap zouden wij gewoon rond Pub Street en de Old Market blijven. Alles is er te voet bereikbaar, de tours vertrekken vlakbij en je hoeft geen scooter te huren.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Onederz Siem Reap met een rooftop zwembad en een sociale sfeer zonder echt partyhostel te zijn, Mad Monkey Siem Reap als je juist wel de pub crawls en zwembadfeestjes zoekt, en Lub d Siem Reap voor wie iets meer comfort wil zonder de hostelsfeer te missen.
Een bed kost hier zo’n vijf euro per nacht, dus veel hoef je niet af te wegen. Wil je vooral rust voor een vroege tempelochtend, kies dan iets een paar straten van Pub Street af. Je bent er alsnog binnen tien minuten lopen bij alles.
Wat kun je doen in Siem Reap?
Drie dagen vullen zich hier vanzelf: tempels tot je ze niet meer uit elkaar houdt, het water en de drijvende dorpen van het Tonlé Sap-meer, en ‘s avonds Khmer-cultuur op het podium.
Welke vijf wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Siem Reap.
Hoe kom je in Siem Reap?
Voor veel reizigers is Siem Reap de eerste stop in Cambodja. Kom je uit Thailand, dan gaat de bus vanaf Bangkok via de grens bij Poipet, en dat is een lange dag. Sneller is vliegen: het nieuwe vliegveld ligt vijftig kilometer oostelijk, ongeveer een uur rijden, met een gedeelde bus naar de stad voor een euro of acht en een taxi voor het dubbele.
Verder de route op ligt Battambang op ongeveer drie uur met de bus en Phnom Penh op zes. Battambang kun je ook per boot doen, over de Tonlé Sap, en dan ben je ongeveer acht uur onderweg.
In de stad zelf heb je geen vervoer nodig, je loopt het centrum door. Voor de tempels huur je een tuktuk voor een hele dag, ongeveer twaalf euro voor de kleine ronde en iets meer voor de grote. Een fiets kan ook, vanaf zo’n twee euro, en daarmee is de kleine ronde prima te doen als je vroeg vertrekt.
Is Siem Reap een bezoek waard?
Ja, en voor de meeste backpackers is dit het hoogtepunt van hun reis door Cambodja. Angkor is een van de indrukwekkendste archeologische plekken ter wereld, en de stad eromheen is goedkoop, veilig en makkelijk te doen.
Je moet wel weten waar je op moet letten. De hitte tussen de tempels wordt het vaakst onderschat: neem twee liter water per persoon mee, want schaduw is er nauwelijks. Zorg dat je schouders en knieën bedekt zijn, anders kom je Angkor Wat niet in, en koop je tempelticket zelf bij het officiële ticketcentrum.
Verder: kies een olifantenopvang waar niet op de dieren wordt gereden, spreek altijd vooraf een prijs af met je tuktukchauffeur en geef geen geld of snoep aan kinderen op straat, hoe moeilijk dat ook is. Op straat is Siem Reap veilig, ook ‘s avonds rond Pub Street.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, blauwe luchten en net iets koeler. Van maart tot mei loopt het op tot boven de 35 graden, en dan houd je de tempels het best bij de vroege ochtend en het eind van de middag.
Ons advies: neem het driedaagse tempelticket en sta één ochtend extra vroeg op voor de minder bekende tempels zoals Ta Nei of Preah Khan. Daar loop je vaak alleen rond terwijl de bussen bij Angkor Wat staan.
