Don Det ligt in de 4000 eilanden, het gebied waar de Mekong zich vlak voor de Cambodjaanse grens over kilometers breed uitspreidt. Er zijn geen auto’s, geen geldautomaat waar je op kunt rekenen en regelmatig geen stroom. Wat er wel is: hangmatten, fietsen, watervallen en een zonsondergang die elke avond hetzelfde publiek trekt.
Voor de meeste backpackers is dit de laatste stop in Laos voordat ze de grens met Cambodja oversteken. En het is de plek waar het tempo van het land het duidelijkst voelbaar wordt: hier doe je bewust niets, en dat is precies de bedoeling.
Het eiland is klein genoeg om in een uur rond te fietsen. Via een oude Franse spoorbrug rijd je door naar buureiland Don Khon, langs de resten van de koloniale spoorlijn en de Li Phi-watervallen.
Wie meer wil dan hangen: kajakken tussen de eilanden, dolfijnen spotten bij de zuidpunt van Don Khon en Khone Phapheng bezoeken, qua watervolume de grootste waterval van Zuidoost-Azië.
Waar staat Don Det om bekend?
Don Det staat bekend om hangmatten, fietsen en de zonsondergang boven de Mekong. Het is de plek waar je stopt met plannen.
De westkant van het eiland heet niet voor niets de sunset side: daar liggen de guesthouses met terrassen boven het water, en daar zit ‘s avonds iedereen. Aan de overkant, de sunrise side, is het rustiger en goedkoper.
De grootste trekpleister buiten het eiland is Khone Phapheng. Qua watervolume is dat de grootste waterval van Zuidoost-Azië. In het regenseizoen is het geluid alleen al de reis waard, in het droge seizoen zie je juist de rotsformaties eronder.
Dichterbij liggen de Li Phi-watervallen op Don Khon, te bereiken over de oude spoorbrug. Diezelfde brug is een verhaal op zich: de Fransen legden hier een spoorlijn aan om schepen langs de watervallen te krijgen.
En dan de dolfijnen. Bij de zuidpunt van Don Khon leeft nog een handvol Irrawaddy-dolfijnen. Je kans is het grootst in het droge seizoen, als de rivier laag staat, maar een garantie is het nooit.
Hoeveel dagen heb je nodig op Don Det?
Voor Don Det raden we 2 tot 3 dagen aan. Dat is genoeg voor de eilanden, de watervallen en minstens één dag helemaal niets.
2 dagen: dag één fietsen over Don Det en Don Khon langs de Li Phi-watervallen, dag twee de dolfijnen en Khone Phapheng.
3 dagen: wat ons betreft ideaal. De derde dag kajak je tussen de eilanden, of je hangt gewoon een dag in je hangmat. Beide tellen hier als volwaardig programma.
4 dagen of meer: dat gebeurt hier vaker dan waar ook in Laos. Het eiland is goedkoop, er is niets dat moet, en veel reizigers schuiven hun grensovergang naar Cambodja gewoon een paar dagen op.
Wat is de beste plek om te verblijven op Don Det?
Het eiland is klein, dus je zit overal binnen fietsafstand. De keuze gaat vooral over welke kant van het eiland je wilt.
De sunset side: het uitzicht De westkant langs de Mekong is waar de meeste backpackers slapen. Guesthouses met hangmatten boven het water, restaurants, bars en elke avond dezelfde zonsondergang.
De sunrise side: goedkoper en rustiger Aan de oostkant liggen simpelere bungalows voor minder geld. Stiller, en je bent alsnog in vijf minuten aan de andere kant.
Don Khon: nog een tandje rustiger Het buureiland over de brug is groter en veel rustiger. Fijn als je vooral wilt fietsen en slapen, minder als je andere reizigers wilt ontmoeten.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Don Det zouden wij aan de sunset side blijven. De zonsondergang is hier het dagelijkse ritueel, en dan wil je hem vanaf je eigen hangmat hebben.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie plekken die er bij backpackers uitspringen: Don Det Backpackers Hostel voor de sociale sfeer, Mama Leurth Sunset Guesthouse voor de rust en het uitzicht, en Mr. Mo Guesthouse als je simpel en goedkoop aan het water wilt zitten.
Twee praktische punten: neem contant geld mee uit Pakse, want er is geen betrouwbare geldautomaat op het eiland. En neem een zaklamp of powerbank mee: de stroom valt hier regelmatig uit.
Wat kun je doen op Don Det?
Minder dan elders, en dat is precies de aantrekkingskracht: fietsen over de eilanden, watervallen, kajakken op de Mekong en een hangmat waar je niet meer uit komt. In drie dagen doe je dat allemaal zonder te haasten.
Onze vijf favorieten op het eiland vind je terug in de highlights van Don Det.
Hoe kom je op Don Det?
Vanuit Pakse rijdt de minibus in ongeveer drie uur naar Nakasang, het dorp aan de oever. Daar stap je op een longtail die je in tien minuten naar het eiland brengt.
Op het eiland zijn geen auto’s. Je loopt, of je huurt een fiets voor ongeveer twee euro per dag: de beste manier om zowel Don Det als Don Khon te doen, want beide eilanden zijn met een brug verbonden.
Reis je door naar Cambodja, dan koop je een combiticket: boot, busje en de grensovergang bij Nong Nok Khiene. Je visum krijg je bij aankomst, ongeveer dertig euro contant en het liefst in dollars. Reken op een hele dag naar Kratie en nog langer naar Siem Reap, en hou rekening met een paar dollar ‘stempelkosten’ bij de grens.
Is Don Det een bezoek waard?
Ja, en voor veel backpackers is dit de perfecte afsluiter van Laos. Na de bergen van het noorden en de scooterlussen van het midden is dit precies de plek om een paar dagen niets te doen.
Je moet wel weten wat je krijgt. Geen geldautomaat, wisselend bereik, regelmatig stroomuitval en een eetaanbod dat neerkomt op wat je guesthouse die dag heeft. Wie een lijst bezienswaardigheden wil afwerken, is hier verkeerd.
Let ook op een paar dingen: fiets niet in het donker zonder licht, want de paden zijn smal en onverlicht. Hou bij het kajakken je zwemvest aan, ook op de rustige stukken. En koop geen drugs: het wordt hier openlijk aangeboden, maar de straffen in Laos zijn zwaar.
Het belangrijkste: zwem niet in de Mekong bij de watervallen. De stroming ziet er daar rustig uit, maar is levensgevaarlijk.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, aangenaam en met zandbanken tussen de eilanden. Van maart tot mei is het snikheet, maar heb je de beste kans op dolfijnen. In het regenseizoen zijn de watervallen overweldigend.
Ons advies: huur een fiets, doe het rondje over beide eilanden rond zonsondergang, en plan je grensovergang naar Cambodja een dag later dan je denkt nodig te hebben.
