Huay Xai is voor de meeste backpackers de voordeur van Laos. Het grensstadje ligt aan de Mekong tegenover het Thaise Chiang Khong, en bestaat eigenlijk uit twee dingen: de brug waar je het land binnenkomt en de steiger waar de slowboat naar Luang Prabang vertrekt.
De meeste reizigers blijven één nacht. Ze komen ‘s middags de grens over, kopen hun bootticket, eten met uitzicht op de lichtjes van Thailand en vertrekken de volgende ochtend vroeg over de rivier.
Toch is Huay Xai meer dan een doorgangsplek geworden, en dat komt door één ding: de Gibbon Experience. Twee of drie dagen in het Bokeo Nature Reserve, slapend in boomhutten op dertig meter hoogte en van boom naar boom via ziplines van honderden meters.
De sfeer in het stadje is precies wat je van een eerste kennismaking met Laos verwacht: laag tempo, simpele cafés boven de rivier en overal reizigers die net als jij op dezelfde boot wachten.
Waar staat Huay Xai om bekend?
Huay Xai staat bekend om twee dingen: de slowboat en de Gibbon Experience.
De slowboat is de klassieke manier om Laos binnen te komen. Twee dagen varen over de Mekong naar Luang Prabang, met een overnachting halverwege in het dorp Pakbeng. Langzaam, hard op de banken en zonder veel te doen, en voor veel backpackers precies daarom een van de mooiste onderdelen van hun hele reis.
De Gibbon Experience is de tweede reden dat mensen hier langer blijven. In het Bokeo Nature Reserve slaap je in gigantische boomhutten midden in het regenwoud, en verplaats je je via ziplines tot vijfhonderd meter lang hoog boven de jungle. Vroeg in de ochtend hoor je de gibbons zingen, en met wat geluk zie je ze ook.
Verder is Huay Xai een grensplaats. De Friendship Bridge naar Chiang Khong, een nachtmarkt bij de rivier en Wat Chom Khao Manilat op de heuvel boven het water: dat is het zo’n beetje.
Hoeveel dagen heb je nodig in Huay Xai?
Voor Huay Xai reken je op 1 dag, of 3 als je de Gibbon Experience doet.
1 dag: wat de meeste backpackers doen. Aankomen, de grens door, je slowboatticket kopen en één nacht slapen voor de vroege afvaart.
3 dagen: met de tweedaagse Gibbon Experience erbij. Dag één in het dorp, dag twee en drie de jungle in, en de dag daarna de boot op.
4 dagen: als je de driedaagse Gibbon Experience kiest, of een dag speling wilt tussen de jungle en de slowboat.
Boek de Gibbon Experience ruim vooruit. De plekken zijn beperkt en in het hoogseizoen zit het snel vol.
Wat is de beste plek om te verblijven in Huay Xai?
Het stadje is klein en de keuze is beperkt, dus het draait vooral om de afstand tot de steiger.
Bij de slowboat pier: het handigst De boot vertrekt vroeg in de ochtend, en dan wil je niet nog een tuktuk hoeven regelen. Rond de pier zitten de goedkoopste hostels en de meeste reizigers die dezelfde route doen.
In het centrum: dichtbij de grens Rond de hoofdstraat zitten de eettentjes, de markt en de kantoortjes waar je tickets koopt. Handig als je laat aankomt uit Thailand.
Boven aan de rivier: het uitzicht Een paar guesthouses kijken over de Mekong uit naar Thailand. Mooi voor de zonsondergang, iets meer klimmen naar boven.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je nacht in Huay Xai zouden wij zo dicht mogelijk bij de slowboat pier slapen. De boot vertrekt vroeg, en je ontmoet er meteen de mensen met wie je twee dagen op het water zit.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie plekken die er bij backpackers uitspringen: 5 Minutes to slow boat pier hostel voor de ligging, Over the Moon hostel als goedkope en gezellige optie, en Little Hostel als je rustig wilt slapen en hulp wilt bij het regelen van je tickets.
Praktisch: koop je slowboatticket bij het officiële kantoor en niet bij een tussenpersoon, en neem voor je visum genoeg dollars contant mee. Aan de grens rekenen ze geen kaart af, en de wisselkoers is er slecht.
Wat kun je doen in Huay Xai?
In het stadje zelf niet zoveel, en voor die ene avond is dat precies genoeg: een tempel boven de rivier, de nachtmarkt en een terras aan het water. De grote ervaringen liggen eromheen, in de jungle en op de Mekong.
Welke vijf wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Huay Xai.
Hoe kom je in Huay Xai?
Vrijwel iedereen komt vanuit Thailand. Vanaf Chiang Khong steek je de Friendship Bridge over; de hele grensovergang duurt meestal één tot twee uur, afhankelijk van de drukte. Voor de meeste nationaliteiten is er een visum bij aankomst, contant te betalen en het liefst in dollars.
Vanuit Huay Xai gaat de slowboat in twee dagen naar Luang Prabang, met een overnachting in Pakbeng. Er is ook een snelboot die het in één dag doet, maar die raden we af: die gaat zestig kilometer per uur over een rivier vol rotsen.
Over land rijdt de bus naar Luang Namtha in ongeveer vier uur en naar Oudomxay in ongeveer zes. Sneller dan de boot, maar je mist wel het hele punt van de Mekong.
Is Huay Xai een bezoek waard?
Als bestemming op zichzelf: niet echt. Als begin van je reis door Laos: absoluut.
Dit is de plek waar het tempo omschakelt. Je komt uit Thailand, waar alles geregeld is, en stapt hier op een boot die vertrekt wanneer hij vertrekt. Dat is precies de overgang die Laos zo bijzonder maakt.
Ga je de slowboat doen, bereid je dan voor: de banken zijn hard, dus neem een kussen of een jas mee. Sla ook eten en water in voordat je vertrekt: twee dagen varen is langer dan het klinkt, en wat er aan boord verkocht wordt is duur en beperkt.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, helder en met de Mekong op een goede hoogte. Van maart tot mei hangt er rook van de landbouwbranden in de bergen en staat de rivier laag.
Ons advies: plan één nacht als je alleen doorreist, en drie als je de Gibbon Experience doet. Boek die laatste ruim van tevoren, want vol is echt vol.
