Vang Vieng is een dorp van één hoofdstraat met een dal eromheen waar je dagen in verdwijnen. Er staat altijd meer op je lijstje dan in twee of drie dagen past: zes lagunes, een handvol grotten, twee stevige klimmetjes en een rivier waar je een halve dag op kunt drijven. Dat hoef je niet allemaal te doen, en het lukt ook niet.
Een paar dingen horen er echt bij, en dat zijn bijna allemaal dingen die vroeg beginnen. Andere staan al twintig jaar op elk lijstje en zijn gezellig druk, terwijl je een kwartier verderop alleen zit. Dat verschil zit hier vaker in het tijdstip dan in de plek zelf.
Dus: waaraan geef je je twee of drie dagen in Vang Vieng uit, en wat bewaar je voor later?
Zoek je eerst de praktische kant, hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, dan staat dat in onze reisgids voor Vang Vieng.
Zonsopkomst op Nam Xay of Pha Ngern
Dit is wat ons betreft het mooiste uur van Vang Vieng en het staat bij lang niet iedereen op het lijstje. Je klimt in het donker een steile rotswand op en zit boven precies op tijd voor het moment dat de mist tussen de kalkpieken oplost. Het dal ligt dan onder je met de rivier erdoorheen, en als je geluk hebt gaan er ballonnen op terwijl je zit te kijken.
Reken op drie kwartier tot een uur klimmen, en dat is echt klimmen: handen erbij, losse stenen, af en toe een touw of een ladder. Nam Xay is de bekendste van de twee, Pha Ngern iets rustiger. Vanuit het dorp rijd je er zo naartoe met een scooter, die je voor ongeveer zes euro per dag huurt.
Ga niet op slippers en neem een hoofdlamp of gewoon je telefoon mee, want je begint in het donker. En kom in november tot en met maart als je die mist wilt zien: in maart en april hangt er rook van de landbouwbranden en dan is precies dat uitzicht weg.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard, en niet één keer
De luchtballon boven het dal
Dit is het beeld waar Vang Vieng tegenwoordig om bekendstaat: ballonnen boven een dal vol kalkpieken, met de mist er nog tussen. Bij zonsopkomst gaan ze op en je zweeft langzaam over de rijstvelden en de rivier, met de bergen aan alle kanten om je heen.
Er zijn ballonvaarten met ophaalservice vanaf je hotel of hostel in het dorp, dus je hoeft er zelf niets voor te regelen behalve op tijd opstaan. Ook bij zonsondergang gaan ze op, en dan heb je hetzelfde uitzicht met warmer licht.
Wil je het geld liever aan iets anders uitgeven, dan is er een gratis versie die bijna net zo goed is: sta vroeg op, ga naar het dakterras van je hostel en kijk hoe ze opstijgen. Half het dorp zit daar dan met koffie naar boven te staren.
Ons oordeel: absoluut doen, en anders in elk geval van het dak kijken
Blue Lagoon 3 op de scooter
Rond Vang Vieng liggen zo’n zes blue lagoons, en de nummers zeggen niets over hoe mooi ze zijn. Blue Lagoon 3 ligt het verst weg en is daardoor het rustigst: helderblauw water tussen de rotsen, bomen erboven en een fractie van de mensen die bij nummer één in het water liggen.
De rit ernaartoe is het halve plezier. Je rijdt het dal uit langs rijstvelden en kalkpieken, over een weg die deels onverhard is. Neem het rustig aan op dat stuk, want los grind en een huurscooter zijn geen fijne combinatie.
Vertrek vroeg in de ochtend. Dan heb je de lagune vrijwel voor jezelf en rijd je terug voor de hitte van het middaguur. Kijk voor je springt hoe diep het is, ook op plekken waar anderen het wel gewoon doen.
Ons oordeel: absoluut doen, en sla nummer één er gerust voor over
Kajakken, cave tubing en ziplinen op één dag
Dit is de populairste tour van Vang Vieng en voor één keer terecht. Je peddelt een stuk de Nam Song af, drijft met een binnenband en een hoofdlamp door een donkere grot en gaat aan een kabel over de rivier heen. In één dag heb je zo ongeveer alles gedaan waar dit dal om bekendstaat.
De tour wordt vanuit het dorp georganiseerd en combineert het kajakken met cave tubing en een zipline of een stop bij de Blue Lagoon. Het is een volle dag, dus plan er verder niets omheen.
Dat stuk door de grot is het onderdeel dat mensen onthouden: pikdonker, koud water en alleen je hoofdlamp. Ben je claustrofobisch, dan is dat goed om vooraf te weten.
Ons oordeel: als je maar één tour boekt, boek dan deze
Tubing over de Nam Song
De klassieker, en nog steeds leuk. Je gaat op een binnenband het water op en drijft ongeveer vier kilometer de Nam Song af, tussen de kalkbergen door, met bars langs de oever waar je onderweg kunt aanleggen. Het kost zo’n zes euro en het duurt zolang je er zelf van maakt.
Dit is wat anders dan het tubing van vroeger, en dat is maar goed ook. Houd je zwemvest aan, ook als je goed kunt zwemmen, en drink niet stevig door terwijl je op het water zit. Kijk voor je gaat ook even hoe hard de rivier stroomt.
In het regenseizoen, juni tot en met oktober, staat de Nam Song hoog en snel en wordt tubing soms helemaal stilgelegd. Baal daar niet van, want dat is precies wanneer je het niet moet willen.
Ons oordeel: doen, maar nuchter en niet als de rivier hoog staat
De avond bij de brug en langs de rivier
Zodra het licht laag komt te staan verplaatst heel Vang Vieng zich naar het water. De terrassen langs de Nam Song kijken recht op de kalkpieken uit en die kleuren oranje terwijl je zit. Een biertje kost hier ongeveer een euro, dus een lange avond is geen probleem.
Voor het eten hoef je de hoofdstraat niet op. Bij de brug staan ‘s avonds karretjes met khao jee, de Laotiaanse baguette, en op de markt achter de hoofdstraat eet je laap met kleefrijst uit een mandje voor een paar euro. Vraag om tam mak hoong als je van pittig houdt.
Wil je erna nog wat, dan liggen de rooftopbars op een paar minuten lopen. Wees terughoudend met sterke drank uit ongemerkte flessen en sla gratis shots over: daar is het hier eerder misgegaan.
Ons oordeel: elke avond, en het kost je bijna niets
Heb je tijd over in Vang Vieng?
Blue Lagoon 1 op het juiste uur
Dit is de bekendste lagune, met een sprongtouw en de Phoukham-grot erboven. Ga meteen bij opening of aan het eind van de middag, want dan is het water nog helder en heb je de boom bijna voor jezelf. Kom je midden op de dag aan, rijd dan gerust door naar nummer drie: die is rustiger en minstens zo mooi.
Tham Chang als extra grot
Tham Chang is de makkelijkst bereikbare grot van Vang Vieng: een trap op en een pad naar binnen dat je gewoon uitloopt, met uitzicht over het dal vanaf de ingang. Heb je nog geen grot gedaan, dan is dit een prima kennismaking. Ben je een dag eerder met een hoofdlamp door Tham Nam gedreven, dan heb je het spannendste al gehad.
Eten bij de karretjes
Half Vang Vieng serveert banana pancakes, sandwiches en fruitshakes, en dat is precies goed voor je ontbijt na een vroege ballonvlucht. Voor het echte werk ga je naar de karretjes bij de brug of naar de markt achter de hoofdstraat: voor hetzelfde geld eet je daar het beste van Laos.
Het beste seizoen voor het uitzicht
Plan Vang Vieng tussen november en maart, want dan is de lucht helder en zie je vanaf de viewpoints en uit de ballon het hele dal liggen. In maart en april is het heet en staan de lagunes op hun fijnst, maar vullen de landbouwbranden het dal met rook.
Onze vijf highlights van Vang Vieng
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Zonsopkomst op Nam Xay of Pha Ngern, in het donker vertrekken
- De ballonnen boven het dal, meevliegen of vanaf het dakterras kijken
- Blue Lagoon 3 op de scooter, vroeg in de ochtend
- De tour met kajakken, cave tubing en ziplinen
- Tubing over de Nam Song, met je zwemvest aan
Blijft er daarna tijd over, huur dan nog een dag een scooter en rijd de lus door het dal langs de rijstvelden, zonder doel en zonder tour. En houd één avond vrij voor de markt achter de hoofdstraat, want daar eet je het beste van je hele verblijf.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Vang Vieng?
Eerlijk? Niets van deze lijst is verplicht. Vang Vieng is geen plek van bezienswaardigheden die je afvinkt, en de reizigers die er het meeste aan hebben gehad zijn meestal degenen die na twee dagen gewoon nog een dag bleven zonder plan. Dit lijstje helpt je kiezen, het is niet bedoeld om je dagen mee vol te zetten.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: sta een keer ruim voor zonsopkomst op en klim naar boven. Dat uur op een rotswand, met het dal onder je en de mist die langzaam wegtrekt, is waarom zoveel backpackers hier langer blijven dan ze van plan waren. Het kost je alleen een vroege wekker.
En op je laatste avond hoef je niets meer te regelen. Zoek een terras aan de Nam Song, bestel een biertje van een euro en kijk hoe de pieken oranje worden. Daarna een khao jee van de kar bij de brug, en je hebt Vang Vieng gehad zoals het bedoeld is.
