Vientiane is de rustigste hoofdstad van Zuidoost-Azië en dat merk je binnen tien minuten. Geen zee aan scooters, geen skyline, geen getoeter dat nooit stopt. In plaats daarvan brede boulevards, Franse bakkerijen, gouden tempels en een rivier waar ‘s avonds de hele stad naartoe loopt.
Met ongeveer 950.000 inwoners is het naar Aziatische maatstaven bijna een provinciestad. Precies dat maakt het een fijne plek om even bij te komen: je fietst het centrum in een halve dag rond, de terrassen zijn goedkoop en niemand lijkt haast te hebben.
De meeste backpackers zien Vientiane als tussenstop, en dat is het ook. Maar er zit meer dan je verwacht: Pha That Luang als nationaal symbool, Wat Si Saket met duizenden boeddhabeelden, het indrukwekkende COPE-centrum en Buddha Park net buiten de stad.
Daarnaast is Vientiane het knooppunt van Laos. Hier komt de sneltrein aan, hier ligt het grootste vliegveld en hier steek je via de Friendship Bridge de grens over naar Thailand.
Waar staat Vientiane om bekend?
Vientiane staat vooral bekend om tempels, de Mekong en een tempo dat opvallend laag ligt voor een hoofdstad.
Pha That Luang is het nationale symbool van Laos: een vergulde stoepa die je op elk bankbiljet terugziet. Wat Si Saket is de oudste tempel van de stad die de verwoestingen van 1828 heeft overleefd, met duizenden kleine boeddhabeelden in de muren.
Midden in de stad staat Patuxai, een triomfboog van 45 meter hoog die met Amerikaans cement is gebouwd dat eigenlijk voor een landingsbaan bedoeld was. Je kunt naar boven voor uitzicht over de boulevard.
Indrukwekkender, en gratis, is het COPE-centrum. Dat vertelt het verhaal van de niet-ontplofte bommen die na de oorlog in Laos zijn achtergebleven en nog altijd slachtoffers maken. Voor veel reizigers is dit het meest bijblijvende bezoek van hun hele reis door het land.
En dan is er de Mekong. ’s Avonds komt de boulevard tot leven met een nachtmarkt, karretjes met papajasalade en grills, en de zon die achter Thailand wegzakt.
Hoeveel dagen heb je nodig in Vientiane?
Voor Vientiane raden we 1 tot 2 dagen aan. Dat is genoeg voor de tempels, de rivier en het COPE-centrum.
1 dag: prima als je alleen doorreist. Pha That Luang, Wat Si Saket, Patuxai en ‘s avonds de nachtmarkt langs de Mekong.
2 dagen: wat ons betreft de fijnste optie. Je hebt ruimte voor COPE en Buddha Park, en nog een ochtend om gewoon in een café te zitten.
3 dagen of meer: alleen als je echt wilt uitrusten. Vientiane is geen stad met een eindeloze lijst bezienswaardigheden, en dat is ook precies het punt.
Kom je net uit Bangkok of Hanoi, dan is dat lage tempo eerst even wennen. Na een dag begrijp je waarom veel reizigers hier langer blijven dan ze van plan waren.
Wat is de beste plek om te verblijven in Vientiane?
Het centrum is compact en plat, dus je zit al snel goed. Toch scheelt het waar je precies neerstrijkt.
Rond de Mekong-boulevard: voor backpackers De meeste hostels zitten tussen de rivier en de hoofdstraten daarachter. Je loopt zo naar de nachtmarkt, de restaurants en de bars, en de meeste tours vertrekken hier vlakbij.
Rond Nam Phu: cafés en bakkerijen De buurt rond de fontein heeft de beste koffietentjes en Franse bakkerijen van Laos. Iets rustiger ‘s avonds, maar nog steeds op loopafstand van alles.
Verder van het centrum: goedkoper Richting Patuxai en daarachter zakken de prijzen en zit je meer tussen lokale buurten. Wel vaker een tuktuk of fiets nodig.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Vientiane zouden wij binnen loopafstand van de Mekong blijven. Je bent er zo bij de nachtmarkt, de zonsondergang en de meeste eettentjes.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie plekken die er bij backpackers uitspringen: Barn1920s Hostel en Sailomyen Cafe & Hostel voor de sociale sfeer, en Petit Espace als je vooral rustig wilt slapen.
Sailomyen is ook de plek waar je makkelijk een dag werkt of blijft hangen: het is hostel en café tegelijk, en populair onder digital nomads.
Wat kun je doen in Vientiane?
Genoeg voor twee dagen, zonder dat het ooit druk aanvoelt: tempels, een monument of twee, een vreemde beeldentuin net buiten de stad en ‘s avonds eten langs de Mekong.
We hebben onze vijf favorieten los uitgewerkt in de highlights van Vientiane.
Hoe kom je in Vientiane?
Vientiane is het best bereikbare punt van Laos. De sneltrein doet er een uur over vanaf Vang Vieng en twee uur vanaf Luang Prabang. Het station ligt buiten de stad, dus reken op een busje of tuktuk erheen.
Vanuit Thailand kom je met de trein tot Nong Khai en dan over de Friendship Bridge, ongeveer 25 kilometer buiten de stad. Er rijdt een bus overheen voor zo’n anderhalve euro; reken op anderhalf tot twee uur inclusief wachten bij de immigratie. Aan de Thaise kant sluit de nachttrein naar Bangkok aan, een rit van ongeveer elf uur.
Er zijn ook rechtstreekse vluchten vanuit onder andere Bangkok, Hanoi en Ho Chi Minh City. Naar het zuiden rijdt de nachtbus: Thakhek in zes uur, Pakse in ongeveer tien.
In de stad zelf fiets of loop je. Tuktuks vragen vaak toeristenprijzen, dus spreek de prijs vooraf af of gebruik de LOCA-app.
Is Vientiane een bezoek waard?
Ja, mits je weet wat je krijgt. Wie een bruisende hoofdstad verwacht, komt bedrogen uit: rond elf uur ‘s avonds sluit de stad gewoon.
Wat je wel krijgt: de beste bakkerijen van Laos, goedkoop en verrassend goed eten, tempels waar je vrijwel alleen rondloopt en een boulevard waar de hele stad de zon ziet zakken achter Thailand. Voor een dag of twee is dat precies genoeg.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, aangenaam en met koele ochtenden. Van maart tot mei is het heet en drukkend, met soms rook uit het noorden. In het regenseizoen staat de Mekong op zijn breedst en zijn de prijzen het laagst.
Ons advies: plan Vientiane als adempauze tussen twee drukke stops. Ga rond zonsondergang naar de boulevard, eet daar en neem de volgende dag de trein noordwaarts of de bus de grens over.
