Thakhek zelf is een rustig stadje aan de Mekong, met Thailand aan de overkant en verder niet zo heel veel. Bijna iedereen die er komt, komt voor iets anders: de lus die naar de stad vernoemd is. Vierhonderdvijftig kilometer over een scooter, in drie tot vier dagen, door een landschap van kalkpieken, grotten en dorpen waar je de enige buitenlander van de week bent.
Het bijzondere aan deze route is dat je hem bijna nooit alleen rijdt. In de hostels van Thakhek ontmoet je de mensen die morgen dezelfde kant op gaan, en onderweg kom je ze steeds opnieuw tegen: bij dezelfde waterval, in hetzelfde guesthouse, bij dezelfde grot. Voor veel backpackers is dat precies waarom de Thakhek Loop een van de absolute hoogtepunten van Laos is.
Hieronder hoe de route eruitziet, wat je ervoor nodig hebt, in welke maanden hij goed rijdt en welke regels je hier serieus moet nemen.
Dag voor dag: hoe de lus loopt
Je begint in Thakhek zelf. Regel je scooter, laat je grote bagage achter bij de verhuurder en gebruik de rest van de dag voor de Buddha Cave en de lagunes vlak buiten de stad. ’s Avonds eet je aan de Mekong, met de lichtjes van Thailand aan de overkant.
De eerste twee dagen op de lus rijd je door het landschap dat de route beroemd maakt: kalkpieken die recht uit de vlakte omhoogschieten, de Tha Falang-lagune, en het spookachtige dode woud in het Nakai-stuwmeer, waar de boomstammen nog uit het water steken. Je slaapt in een guesthouse langs de weg, simpel maar warm.
De derde dag is de dag waar iedereen het over heeft: de Konglor-grot. Met een longtail vaar je zeven en een halve kilometer dwars door een berg, in het volledige donker, en aan de andere kant kom je in een vallei die vroeger alleen zo bereikbaar was. In het dorp Konglor slaap je bij een homestay.
Op de vierde dag rijd je over de oostkant terug naar Thakhek, langs rijstvelden en kleine dorpen. Dat is ongeveer honderdvijftig kilometer, dus begin vroeg. ’s Avonds kun je meteen de nachtbus pakken naar Vientiane, Pakse of de grens met Vietnam.
Ons oordeel: neem vier dagen en niet drie, want dan hoef je de laatste dag niet te haasten
De scooter: welke je huurt en hoe je hem controleert
Reken op ongeveer 8 euro per dag. Huur een semi-automaat en geen scooter met een riem: die trekken beter op de klimmetjes onderweg, en dat merk je op dag twee. De verhuurders in Thakhek bewaren je grote bagage gratis, dus je vertrekt met een kleine tas en de rest staat op je te wachten als je terugkomt.
Check elke ochtend je banden, je remmen en je olie voordat je wegrijdt. Sla het nummer van je verhuurder op in je telefoon en download offline kaarten, want bereik heb je onderweg grotendeels niet. En neem genoeg contant geld mee: op de hele lus staat geen enkele geldautomaat.
Ons oordeel: semi-automaat, ochtendcheck en offline kaarten, en dan is dit een van de makkelijkere loops om te rijden
Waar je slaapt en wat je eet
Onderweg slaap je in eenvoudige guesthouses langs de weg en in de homestays van Konglor. Je boekt niets vooruit, je rijdt tot je er bent en dan is er plek. Dat hoort bij de route.
Het eten is simpel: gebakken rijst, noedelsoep, laap en kleefrijst, en verder wat er die dag is. Neem water en snacks mee voor onderweg, want tussen sommige dorpen zit twee uur rijden zonder één kraampje.
Voordat je vertrekt slaap je in Thakhek zelf. Dit is het hostel waar de meeste mensen elkaar treffen die dezelfde kant op gaan.
Wat de lus kost
Laos is sowieso goedkoop, en op de lus geef je nog minder uit omdat er onderweg weinig te kopen is. Als backpacker kom je in Thakhek uit op ongeveer 17 euro per dag: een bed voor een euro of vijf, een maaltijd voor twee euro en een biertje voor één. Daar komt de scooter bovenop, ongeveer 8 euro per dag, plus benzine.
Dat betekent dat vier dagen lus je ergens rond de honderd euro kosten, alles bij elkaar. Neem dat bedrag met een marge contant mee vanuit Thakhek, want onderweg is er geen automaat en pinnen kan nergens.
Ons oordeel: neem meer cash mee dan je denkt nodig te hebben, want te veel meenemen kost je niets en te weinig wel
Wanneer je hem rijdt
November tot en met maart is de beste tijd: droog en helder, met wegen die goed te rijden zijn en zicht tot ver in de bergen. April en mei zijn de heetste maanden van het jaar, dus begin dan vroeg in de ochtend; in de Konglor-grot is het op zulke dagen juist heerlijk koel.
Van juni tot en met oktober is het regenseizoen. Het landschap is dan op zijn groenst, maar sommige delen van de lus worden onbegaanbaar en bij hoog water kan de tocht door de Konglor-grot worden stilgelegd. Rijd de lus in die maanden alleen als je ervaring hebt op een scooter.
Ons oordeel: kom tussen november en maart, en plan in het regenseizoen een alternatief voor het geval de grot dicht is
Wat je hier serieus moet nemen
Dit zijn drie of vier dagen op een scooter door afgelegen gebied waar hulp ver weg is, en dat vraagt om een paar harde regels. Rijd niet in het donker: er is geen verlichting en de wegen hebben gaten. Ga er niet vanuit dat je bereik hebt, want dat is er grotendeels niet.
En er is één regel die zwaarder weegt dan alle andere. Laos is per hoofd van de bevolking het zwaarst gebombardeerde land ter wereld, en in deze provincie ligt nog altijd niet-ontplofte munitie in de grond. Blijf op de paden, loop niet zomaar het veld in en raak nooit iets metaalachtigs aan dat je ziet liggen.
Ons oordeel: houd je aan die twee dingen, op de paden blijven en voor het donker binnen zijn, en de rest van de lus regelt zichzelf
Zo kom je in Thakhek en zo ga je verder
Thakhek ligt halverwege tussen Vientiane en Pakse, aan de Mekong. Vanuit allebei die steden rijdt de bus er in ongeveer zes uur naartoe. Kom je uit Thailand, dan steek je over bij Nakhon Phanom via de derde Friendship Bridge.
Ga je verder, dan is dit de kortste route naar Centraal-Vietnam: de bus via de grens bij Cha Lo richting Phong Nha, een lange dag maar wel in één keer. Alle andere verbindingen staan in onze gids over vervoer in Laos, en de hele route door het land in onze routeblog van Laos.
Kun je de Thakhek Loop rijden als beginner?
Ja, mits je een paar dingen op orde hebt. Wat de lus zwaar maakt is niet de techniek maar de afstand: vier dagen achter elkaar rijden is vermoeiend, en op de laatste dag zit je honderdvijftig kilometer in het zadel. Daar komt bij dat je door afgelegen gebied gaat waar hulp ver weg is en je meestal geen bereik hebt.
Heb je nog nooit op een scooter gezeten, oefen dan eerst een dag rond Thakhek voordat je vertrekt, huur een semi-automaat en rijd in het droge seizoen, wanneer de wegen droog zijn en het zicht helder is. Voel je je er halverwege niet prettig bij, keer dan om: de eerste twee dagen zijn ook los de moeite waard.
