Voor een stad waar bijna iedereen alleen doorheen reist, staat er verrassend veel op het lijstje. Een vergulde stoepa, een beeldentuin vol beton, een museum dat je niet snel vergeet en een rivierboulevard die pas na zessen echt begint. Meer dan er past in de anderhalve dag die de meeste backpackers hier doorbrengen, en dat hoeft ook niet.
Een paar dingen horen er echt bij: de zon die achter Thailand wegzakt, het COPE-centrum en één ochtend tussen de tempels. Andere doen het goed op de foto en vullen een halve dag prima, al zijn een terras en een fiets hier misschien wel de beste invulling. Vientiane beloont je namelijk niet voor doorlopen.
Dus: waar geef je je dagen in Vientiane aan uit, en wat bewaar je voor later?
Hieronder de plekken zelf. Slapen, vervoer en het aantal dagen dat je uittrekt hebben we apart uitgewerkt in de reisgids voor Vientiane.
Zonsondergang en nachtmarkt aan de Mekong
Dit is waarvoor je ‘s avonds je hostel uit komt en wat ons betreft het beste uur van de stad. Rond zonsondergang loopt half Vientiane naar de boulevard langs de rivier: joggers, gezinnen, kraampjes die uitpakken en de zon die precies aan de overkant achter Thailand zakt.
Zodra het donker wordt staat de nachtmarkt er: rode tenten met kleding en souvenirs, en daarachter de karretjes met grills en papajasalade. Voor een euro of twee eet je een compleet bord, en een biertje kost hier ongeveer een euro. Je hoeft niets te reserveren en niets te plannen, je gaat gewoon staan waar het naar houtskool ruikt.
Kom vroeg genoeg voor het licht, niet pas als het al donker is. Wie om negen uur aanschuift heeft de markt wel, maar de zonsondergang over de Mekong niet, en die is hier het punt.
Ons oordeel: absoluut doen, en het liefst elke avond dat je er bent
Het COPE-centrum
Van alles wat je in Vientiane kunt zien, is dit het bezoek dat blijft hangen. Tijdens de oorlog is er zoveel op dit land gegooid dat er nog altijd munitie in de grond ligt die niet ontplofte, en die tot vandaag slachtoffers maakt. COPE laat zien wat dat met mensen doet en maakt de prothesen voor wie zo’n ontploffing overleefde.
De toegang is gratis. Reken op een uur, misschien anderhalf als je de filmpjes uitzit. Het ligt in het centrum, dus je fietst of loopt er vanaf de meeste hostels naartoe en je hoeft niets vooraf te regelen.
Ga hier niet naartoe vlak voor je op een bus stapt. Veel reizigers hebben er daarna even geen zin meer in om meteen weer een tempel af te vinken, en dat is een compliment aan de plek.
Ons oordeel: niet overslaan, zelfs niet als je maar één dag hebt
Pha That Luang
De vergulde stoepa is het nationale symbool van Laos en je ziet hem op elk bankbiljet terug. In het echt valt vooral op hoe leeg het eromheen is: een groot plein, een gouden punt in de zon en meestal maar een handjevol andere bezoekers.
Het ligt een paar kilometer buiten het centrum, dus dit is de rit waarvoor je wel een fiets of tuktuk pakt. Spreek de prijs vooraf af of gebruik de LOCA-app, want een tuktukritje hoort hier rond de twee euro te liggen en niet ver daarboven.
Bedek je schouders en knieën, ook als het veertig graden is. Bij Pha That Luang en de tempels in het centrum wordt daar echt op gelet.
Ons oordeel: absoluut doen, en een uurtje is precies goed
Buddha Park
Vijfentwintig kilometer buiten de stad staat een weiland vol betonnen beelden: boeddha’s, hindoegoden en bouwsels waar je in kunt klimmen, allemaal dicht op elkaar. Het is vreemd, het is niet oud, en het is precies daarom een van de leukste uitstapjes van Vientiane.
Je kunt er zelf naartoe, maar de meeste backpackers doen het als onderdeel van een culturele stadstour die Buddha Park combineert met Patuxai en de tempels. Dat scheelt je het uitzoekwerk en je bent er in een halve dag mee klaar.
Plan dit op je tweede dag, samen met COPE. Dan houd je je eerste dag vrij voor het centrum en de rivier en hoef je nergens voor te haasten.
Ons oordeel: een mooie extra als je twee dagen hebt
Wat Si Saket
Toen de stad in 1828 werd verwoest bleef deze tempel als enige overeind, en daarmee is het de oudste die er nog staat. In de muren rond de binnenplaats zitten duizenden kleine boeddhabeelden in nissen, rij na rij, en dat is een aanblik die op een foto nooit helemaal overkomt.
Hij ligt in het centrum op loopafstand van de meeste hostels, dus je combineert hem makkelijk met een ochtendwandeling langs de boulevard. Reken op een half uur tot een uur.
Ga vroeg in de ochtend. Dan is het koel, staat de zon laag in de galerij en heb je de binnenplaats vaak vrijwel voor jezelf.
Ons oordeel: wel doen, en als je maar één tempel doet dan deze
Het centrum rondfietsen
Vientiane is klein en zo plat als een dubbeltje, en dat maakt het een van de weinige hoofdsteden van Zuidoost-Azië waar fietsen echt ontspannen is. Geen zee aan scooters, brede boulevards en overal genoeg ruimte om even te stoppen.
Op een fiets doe je de tempels, Patuxai, de rivier en de buurt rond de fontein in één ochtend, zonder ook maar één keer over een prijs te hoeven onderhandelen. Je regelt er zo een in het centrum en je hebt er de rest van de dag plezier van.
Rijd op je laatste ochtend een stuk verder dan je van plan was, richting de buurten achter Patuxai. Daar houdt de toeristenkant van de stad op en zie je waar de 950.000 inwoners van Vientiane hun boodschappen doen.
Ons oordeel: geen losse activiteit, maar wel de manier waarop je de rest doet
Eten: bakkerij en houtskoolgrill op dezelfde dag
Nergens in Laos wordt er zo goed gebakken als hier, en dat is een rechtstreekse erfenis van de Fransen. Khao jee, het Laotiaanse stokbrood, koop je op straat en is beter dan alles wat je de weken daarvoor in een bus hebt gegeten.
’s Avonds gaat het de andere kant op: laap met kruiden en limoen, tam mak hoong oftewel papajasalade, kleefrijst uit het mandje en Mekongvis van de houtskoolgrill. Een maaltijd kost ongeveer twee euro, dus je kunt hier prima drie keer per dag ergens aanschuiven en nog steeds onder je dagbudget van achttien euro blijven.
Begin je ochtend in de buurt rond de fontein, waar de koffietentjes en bakkerijen zitten, en eet ‘s avonds langs de rivier. Dat is de hele stad in twee maaltijden.
Ons oordeel: absoluut doen, en neem een tweede stokbrood mee voor onderweg
Heb je tijd over in Vientiane?
Naar boven in Patuxai
De triomfboog van 45 meter heeft een prachtig verhaal: het cement kwam van de Amerikanen en was eigenlijk bestemd voor een landingsbaan. Van onderaf is hij op zijn indrukwekkendst, en boven kijk je uit over de brede boulevard en de daken van de stad. Leuk om even te doen als je toch langsloopt.
Een derde dag in Vientiane
Twee dagen is hier de zoete plek en dat is precies genoeg om alles op je gemak te zien. Wil je gewoon even uitrusten na een lange busrit, dan is een derde dag met een boek aan de Mekong heerlijk besteed. Heb je zin om verder te gaan, dan ligt Vang Vieng op een uur met de sneltrein en Luang Prabang op twee.
Vervoer in het centrum
Het centrum is compact en kurkdroog vlak, dus binnen de ring loop of fiets je overal naartoe, en een fiets kost je bijna niets. Bewaar de tuktuk voor Pha That Luang en de rit naar het treinstation, en spreek daar vooraf een prijs af.
De avonden langs de rivier
Vientiane sluit rond een uur of elf, en dat maakt de avonden hier juist ontspannen: de nachtmarkt langs de Mekong, een Beerlao aan het water en de zon die achter Thailand wegzakt. Zin in een langere nacht, dan is Vang Vieng je volgende stop.
Onze vijf highlights van Vientiane
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Zonsondergang aan de Mekong en daarna de nachtmarkt op de boulevard
- Het COPE-centrum, gratis en het meest bijblijvende bezoek van de stad
- Pha That Luang, de vergulde stoepa van het bankbiljet
- Buddha Park, 25 kilometer buiten de stad
- Wat Si Saket vroeg in de ochtend, met zijn duizenden boeddhabeelden
Blijft er daarna tijd over, loop dan de lokale markten in het centrum door op zoek naar streetfood. En ga in elk geval één ochtend gewoon zitten bij een Franse bakkerij rond de fontein, want dat is hier net zo goed een bezienswaardigheid.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Vientiane?
Eerlijk? Weinig. Vientiane is geen stad die je afvinkt, en de reizigers die er het meeste aan hebben gehad zijn bijna altijd degenen die er het minst hadden ingepland. Dit lijstje is bedoeld om te kiezen, niet om je anderhalve dag mee vol te zetten.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: ga naar COPE. Het kost je niets, het duurt een uur en het legt uit waarom dit land eruitziet zoals het eruitziet. Van alles wat je in Laos kunt doen is dit degene die je een jaar later nog kunt navertellen.
En houd je laatste avond vrij voor de rivier. Koop een bord papajasalade bij een karretje, ga op de rand van de boulevard zitten en kijk hoe de zon achter Thailand zakt. Dat is precies zoveel Vientiane als je nodig hebt.
