Luang Prabang is een kleine stad met een lijstje dat langer is dan de drie dagen die de meeste backpackers er plannen. Tempels, watervallen, een berg midden in het centrum, een markt die elke avond terugkomt en een rivier waar je zo op wegvaart. Je hoeft het niet allemaal af te werken, want dit is juist de plek waar je een tandje terugschakelt.
Een paar dingen horen er echt bij: het water van Kuang Si, de stilte van de vroege ochtend, één avond aan de buffetten op de nachtmarkt. Andere staan op elk lijstje en vullen een middag prima, al is een terras aan de Nam Khan hier ook goed besteed.
Dus: waaraan geef je je dagen in Luang Prabang uit, en wat bewaar je voor later?
Over slapen, vervoer en hoeveel dagen je hier inplant lees je meer in de reisgids voor Luang Prabang.
De Kuang Si-watervallen
Voor veel backpackers is dit het mooiste wat ze in Laos hebben gezien, en dat is geen overdrijving. Het water valt van boven het bos naar beneden en zakt daarna door een reeks turkooizen bassins, de een na de ander, tot onderaan bij de ingang. Je loopt langs het hele stelsel omhoog en kunt onderweg zwemmen waar dat mag.
De watervallen liggen ongeveer 29 kilometer buiten de stad, een klein half uur rijden. Je gaat er met een gedeelde tuktuk of minibus naartoe voor zo’n vijf euro retour. Bij de ingang zit een berenopvang, dus reken op een halve dag als je alles rustig wilt doen.
Het water staat het hoogst aan het eind van het regenseizoen, rond oktober, en is dan nog steeds turkoois. Kom je in april, dan kan de waterval bijna droogvallen. Blijf van de rotsen af buiten de aangewezen springplek, want daar gaat het hier af en toe mis.
Ons oordeel: absoluut doen, en neem er een hele middag voor
De aalmoesceremonie bij zonsopkomst
Iedere ochtend, nog voor het licht goed is, lopen de monniken in een lange rij door de straten van de oude stad om eten aan te nemen. Er wordt niet gesproken en niemand kijkt op. Het duurt een minuut of twintig en het is het stilste dat je in Zuidoost-Azië gaat meemaken.
Het kost je niets behalve je nachtrust: je moet voor zessen je bed uit. Slaap je in of vlakbij de oude stad, dan loop je zo de straat op. Bedek je schouders en knieën, blijf aan de overkant van de straat staan en zet je flitser uit.
Sta je toch al vroeg op, ga dan meteen daarna ontbijten bij een lokaal tentje in de buurt en houd de rest van de dag vrij voor Kuang Si. Dat is wat ons betreft de perfecte dag in Luang Prabang.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Het vegetarische steegje op de nachtmarkt
Elke avond staat de hoofdstraat vol kraampjes, en halverwege loopt er een steegje af waar het echte werk gebeurt. Daar staan de vegetarische buffetten: je pakt een bord, stapelt het zo hoog als je durft en betaalt omgerekend ongeveer een euro. Meer hoef je hier niet over na te denken.
Om je heen staan de grills met Mekongvis op houtskool, en verderop vind je laap, tam mak hoong en khao jee, de Laotiaanse baguette die de Fransen hebben achtergelaten. De Laotiaanse keuken lijkt op de Thaise maar is soberder en zouter, met kleefrijst in plaats van gewone rijst.
Die kleefrijst eet je met je handen. Knijp er een balletje van, doop het in de saus en zo naar binnen. Met een lepel maak je het jezelf alleen maar lastig.
Ons oordeel: elke avond opnieuw
Mount Phousi in de vroege ochtend
Midden in het centrum ligt een heuvel met 329 treden naar de top, en vanaf daar zie je precies waarom deze stad ligt waar hij ligt: de Mekong aan de ene kant, de Nam Khan aan de andere en de bergen daarachter. Van beneden lijkt de klim zwaarder dan hij is.
Reken op een klein half uur omhoog en een uur voor de hele onderneming. Vanaf je hostel in de oude stad loop je er zo naartoe, want alles ligt hier binnen tien minuten van elkaar.
Ga vroeg in de ochtend. Tussen november en februari hangt er dan mist boven de rivier en heb je het uitzicht bijna voor jezelf, terwijl het bij zonsondergang stampvol staat met mensen die op dezelfde foto wachten.
Ons oordeel: doen, maar ‘s ochtends
Varen over de Mekong naar de Pak Ou-grotten
De Pak Ou-grotten liggen in een rotswand aan de rivier en zitten vol boeddhabeelden die daar door de eeuwen heen zijn neergezet. Duizenden stuks, groot en klein, in twee grotten boven het water. Maar eerlijk: het varen ernaartoe is minstens zo goed als de grotten zelf.
Je gaat met een langwerpige boot stroomopwaarts en kijkt onderweg naar bergen, dorpjes en mensen die aan de oever hun was doen. De dagtour combineert de grotten met Kuang Si, dus dan heb je in één dag de rivier en de watervallen gehad.
Wil je vooral de Mekong zien en niet zozeer de grotten, neem dan een sunset cruise. Een uurtje varen terwijl de zon achter de bergen zakt kost je een halve avond en is een van de rustigste dingen die je hier kunt doen.
Ons oordeel: doe het vooral voor de vaart over de Mekong
De tempels van de oude stad
In de oude stad staan 33 tempels, en dat merk je: je kunt er nauwelijks een straat doorlopen zonder er een tegen te komen. Wat Xieng Thong is de bekendste, met zijn lage golvende dak dat bijna tot de grond komt. Doordat het centrum autoluw is, loop je van de ene naar de andere zonder ooit langs verkeer te hoeven.
Het hele oude centrum staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en het is klein genoeg om in een ochtend rond te lopen. Wil je weten waar je naar kijkt, dan neemt een stadstour je langs de belangrijkste tempels en de koloniale panden ertussen.
Schouders en knieën bedekt, ook als het warm is. En doe het vroeg, want later op de dag is het licht hard en de hitte op de binnenplaatsen behoorlijk.
Ons oordeel: een ochtend lopen is genoeg
Een kookles in het voormalig koninklijk paleis
Na een paar dagen nachtmarkt weet je hoe het smaakt, maar nog niet wat erin zit. Een kookles vult dat gat: je gaat eerst mee naar de markt voor de kruiden en de verse ingrediënten en maakt daarna zelf de gerechten die je al die avonden hebt zitten eten.
De les in het voormalig koninklijk paleis is de populairste van de stad en wordt door reizigers bijna zonder uitzondering goed beoordeeld. Je bent er een dagdeel mee kwijt en je eet aan het eind op wat je gemaakt hebt.
Doe dit liever niet op je eerste dag. Het is een stuk leuker als je de gerechten al kent van de markt en je precies dat ene ding wilt kunnen namaken.
Ons oordeel: leuk als je een derde dag hebt
Heb je tijd over in Luang Prabang?
De aalmoesceremonie met respect bekijken
De mooiste manier om dit mee te maken is stil toekijken vanaf de overkant van de straat. Wil je echt meedoen, koop je eten dan bij een lokale markt in plaats van bij de verkopers langs de route, en lees vooraf even wat er van je wordt verwacht. Zo blijft het waarvoor het bedoeld is, en dat maakt het ook voor jou een bijzonder moment.
Mount Phousi in de ochtend
De zonsondergang vanaf Mount Phousi is de bekendste van Laos, en daardoor sta je boven schouder aan schouder. Dezelfde treden en hetzelfde uitzicht heb je bijna voor jezelf als je er om zeven uur ‘s ochtends staat, met mist over de Mekong erbij. Dat is wat ons betreft het mooiste half uur van de stad.
De nachtmarkt
Het eetgedeelte van de nachtmarkt is een van de leukste dingen van Luang Prabang, met buffetten voor een paar euro. De kraampjes eromheen verkopen grotendeels dezelfde olifantenbroeken en lampionnen als elders in Zuidoost-Azië, dus loop er gerust doorheen en zoek daarna het eten op. Houd cash bij je, want de kleine kraampjes nemen alleen contant aan.
De avonden hier
Luang Prabang gaat rond middernacht dicht, want er geldt een avondklok. Dat maakt de avonden hier juist rustig en fijn: een biertje langs de Mekong, een lange maaltijd en op tijd naar bed, wat handig is met die vroege aalmoesceremonie. Zin in een late nacht, dan is Vang Vieng je volgende stop.
Onze vijf highlights van Luang Prabang
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De Kuang Si-watervallen, het liefst tegen het eind van het regenseizoen
- De aalmoesceremonie bij zonsopkomst, stil en vanaf de overkant van de straat
- Het vegetarische steegje op de nachtmarkt, voor ongeveer een euro
- Mount Phousi in de vroege ochtend, alle 329 treden
- Varen over de Mekong, naar de Pak Ou-grotten of gewoon de zon achterna
Blijft er daarna tijd over, dan is de kookles in het voormalig koninklijk paleis de leukste manier om te snappen wat je al die avonden hebt zitten eten. En heb je een extra dag, neem dan de bus van drie uur naar Nong Khiaw en slaap een nacht tussen de bergen.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Luang Prabang?
Alles op deze lijst is de moeite waard, maar Luang Prabang is vooral een stad om in te vertragen. De mensen die er het meeste aan hebben gehad, lieten hun planning ergens op dag twee los en gingen aan de rivier zitten. Dit lijstje is bedoeld om je te helpen kiezen, en om ruimte over te houden.
Moeten we er dan toch één ding uit halen: Kuang Si. Ga er laat in de ochtend heen, loop helemaal naar boven langs het water, zoek een bassin waar niemand zit en blijf daar tot je koud wordt. Dat is de plek die de meeste backpackers zich van Laos herinneren.
En houd één ochtend helemaal leeg. Ga voor zessen naar buiten voor de ceremonie, eet daarna kleefrijst bij een tentje waar verder alleen Laotianen zitten en kijk hoe de mist van de rivier af trekt. Daar heb je geen ticket, geen tuktuk en geen plan voor nodig.
