Luang Prabang is voor veel backpackers de mooiste stop van hun reis door Laos. De oude stad ligt op een landtong tussen de Mekong en de Nam Khan, ingesloten door groene bergen, en zit vol tempels, Franse koloniale panden en kleine cafés. Het hele centrum staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en dat merk je: geen hoogbouw, geen reclamezuilen en verrassend weinig verkeer.
Waar veel steden in Zuidoost-Azië vooral druk en luid zijn, doet Luang Prabang precies het tegenovergestelde. Het centrum is klein en grotendeels autoluw, je loopt overal naartoe en rond middernacht sluit de stad gewoon. Het is niet de plek voor wilde nachten, wel de plek waar je na een paar weken reizen weer even bijkomt.
Overdag bezoek je tempels, klim je Mount Phousi op voor het uitzicht over beide rivieren of rijd je naar de Kuang Si-watervallen buiten de stad. ’s Ochtends vroeg trekken de monniken in stilte door de straten voor de aalmoesceremonie en ‘s avonds komt de night market tot leven met streetfood, kraampjes en backpackers.
Sinds de sneltrein er ligt is Luang Prabang bovendien een stuk makkelijker te bereiken. Wat vroeger een lange dag in de bus was, doe je nu in twee uur vanaf Vientiane.
Waar staat Luang Prabang om bekend?
Luang Prabang staat vooral bekend om de combinatie van tempels, rivieren, watervallen en een tempo dat opvallend laag ligt.
In de oude stad alleen al staan tientallen tempels, waarvan Wat Xieng Thong de bekendste is. Midden in het centrum ligt Mount Phousi: 329 treden omhoog en je kijkt uit over de Mekong, de Nam Khan en de bergen erachter. Bij zonsondergang is het er druk, vroeg in de ochtend heb je het uitzicht bijna voor jezelf.
Daarnaast is de stad bekend om de aalmoesceremonie. Iedere ochtend bij zonsopkomst lopen de monniken in een lange rij door de straten om eten in ontvangst te nemen. Dat is geen voorstelling voor toeristen maar een dagelijks ritueel, dus kijk stil toe vanaf de overkant van de straat en laat je flitser uit.
De grootste trekpleister buiten de stad zijn de Kuang Si-watervallen, ongeveer 29 kilometer verderop. Turkooizen bassins in het bos waar je in kunt zwemmen, met een berenopvang bij de ingang.
En dan is er nog de night market: elke avond een lange rij kraampjes in de hoofdstraat, met een steegje vol vegetarische buffetten waar je je bord vult voor omgerekend zo’n euro.
Hoeveel dagen heb je nodig in Luang Prabang?
Voor Luang Prabang raden we 3 dagen aan. Dat is genoeg voor de oude stad, de watervallen en een dag op of aan de rivier.
2 dagen: het minimum. Je doet de tempels, Mount Phousi, de night market en Kuang Si, maar je zit wel strak in je planning.
3 dagen: wat ons betreft ideaal. Je hebt ruimte om een ochtend niets te doen, een kookles te volgen of naar de Pak Ou-grotten te varen.
4 dagen of meer: fijn als je Luang Prabang ook als uitvalsbasis wilt gebruiken, bijvoorbeeld voor een tocht naar Nong Khiaw in het noorden.
Net als in Pai blijven veel backpackers hier uiteindelijk langer dan gepland. Het lage tempo, de goedkope cafés en de sociale hostels maken het lastig om weer in een bus te stappen.
Wat is de beste plek om te verblijven in Luang Prabang?
Luang Prabang is klein, dus je zit eigenlijk overal binnen loopafstand van het centrum. Toch heeft iedere hoek zijn eigen sfeer.
De oude stad: voor backpackers Het schiereiland tussen de twee rivieren is de populairste plek om te slapen. Je zit tussen de tempels, loopt zo naar de night market en de meeste tours vertrekken hier vlakbij. Ook de bekendste hostels zitten in of net naast dit gebied.
Langs de Nam Khan: iets rustiger Aan de kant van de Nam Khan zitten de rustigere terrassen en guesthouses. Je bent nog steeds in een paar minuten in het centrum, maar het is er ‘s avonds een stuk stiller.
Buiten het centrum: goedkoper Verder van het schiereiland af zakken de prijzen en zit je meer tussen lokale buurten. Reken er dan wel op dat je vaker een tuktuk of fiets nodig hebt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Luang Prabang zouden wij in of vlakbij de oude stad blijven. Je hebt alles op loopafstand, je bent er zo bij de night market en je ontmoet er makkelijk andere reizigers.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: The Jam Hostel en Mad Monkey voor de sociale sfeer, Funny Riverside Backpackers voor de ligging aan het water.
Wil je vooral rust en een vroege ochtend voor de aalmoesceremonie? Kies dan iets aan de Nam Khan-kant. Je bent er alsnog binnen tien minuten lopen bij alles.
Wat kun je doen in Luang Prabang?
Ruim genoeg voor drie dagen, en het grootste deel doe je lopend of net buiten de stad: tempels, watervallen, markten en de Mekong.
Onze vijf favorieten hebben we apart uitgewerkt in de highlights van Luang Prabang.
Hoe kom je in Luang Prabang?
De sneltrein heeft het reizen in Laos flink veranderd. Vanaf Vientiane zit je in ongeveer twee uur in Luang Prabang voor een euro of vijftien, vanaf Vang Vieng in een uur.
Kom je vanuit het noorden van Thailand, dan is de slowboat vanaf Huay Xai de bekendste route: twee dagen varen over de Mekong, met een overnachting onderweg in Pak Beng. Langzaam, maar voor veel backpackers een van de mooiste onderdelen van hun reis.
Verder rijden er bussen naar Nong Khiaw (ongeveer 3 uur) en Vang Vieng (ongeveer 5 uur), en er zijn rechtstreekse vluchten vanuit onder andere Bangkok, Hanoi en Chiang Mai.
In de stad zelf heb je geen vervoer nodig. Voor Kuang Si neem je een gedeelde tuktuk of minibus, meestal zo’n vijf euro retour.
Is Luang Prabang een bezoek waard?
Wat ons betreft is dit de mooiste stad van Laos en voor veel backpackers het hoogtepunt van hun route door het land.
Je moet wel weten wat je krijgt. Luang Prabang heeft geen bruisend nachtleven, geen enorme bezienswaardigheden en geen strand. Wat het wel heeft: tempels in het ochtendlicht, mist boven de rivier, goedkoop en verrassend goed eten en een sfeer waarin niemand haast lijkt te hebben.
Let op het brandseizoen in maart en april. Luang Prabang ligt in een dal, dus de rook blijft er hangen en de uitzichten verdwijnen. De mooiste maanden zijn november tot en met februari: droog, helder en met koele ochtenden.
Ons advies: plan minimaal 3 dagen en houd een dag speling in je planning. Dit is echt zo’n plek waar je aan het eind van dag twee besluit dat het nog wel even kan wachten.
