Backpacken door de Filipijnen: onze eilandhoproute in 3, 4 of 6 weken

De Filipijnen bestaan uit meer dan 7.000 eilanden, en dat is meteen het probleem van elke route: je kunt niet gewoon van boven naar beneden rijden zoals in Vietnam. Tussen de eilandgroepen zit water, en dat water steek je over met een binnenlandse vlucht, een ferry of een bangka die niet elke dag vaart. Wie hier zonder plan aankomt, verliest dagen aan het uitzoeken van boten.

Elf stops, van Manila tot Siargao. Per eiland zie je het aantal dagen, hoe je oversteekt naar de volgende en het hostel waar wij zouden beginnen. Daarna in drie maten: drie, vier en zes weken. Met een Nederlands of Belgisch paspoort mag je 30 dagen visumvrij het land in, en dat verleng je ter plaatse als je langer wilt.

Elk eiland linkt door naar onze eigen gids ervoor, waar de wijken, de hostels en de tochten in staan.

De route in één oogopslag

1. Manila (1 tot 2 dagen)
2. Puerto Princesa (1 tot 2 dagen)
3. Port Barton (2 tot 3 dagen)
4. El Nido (3 tot 4 dagen)
5. Coron (3 dagen)
6. Boracay (2 tot 3 dagen)
7. Moalboal (3 dagen)
8. Siquijor (2 tot 3 dagen)
9. Bohol (3 dagen)
10. Malapascua (2 tot 3 dagen)
11. Siargao (4 tot 5 dagen)

De route valt in drie stukken uiteen. Eerst Palawan, van Puerto Princesa in het zuiden over land naar El Nido en per boot naar Coron. Dan de Visayas rond Cebu, met Moalboal, Siquijor, Bohol en Malapascua. En als afsluiter Siargao, het surfeiland voor de kust van Mindanao. Boracay hangt er als losse tussenstop tussen, want dat ligt op een eigen eiland en bereik je alleen door de lucht.

Drie, vier of zes weken?

3 weken: Palawan, Cebu, Bohol en Siargao

Manila (1), Puerto Princesa (1), Port Barton (2), El Nido (3), Coron (3), Moalboal (3), Bohol (3) en Siargao (4). Dat is 20 dagen plus een reisdag, en je hebt dan de lagunes van Palawan, de sardines van Moalboal, de Chocolate Hills en de golven van Siargao gehad.

Je slaat Boracay, Siquijor en Malapascua over, en je neemt de snelboot van El Nido naar Coron in plaats van de meerdaagse expeditie. Van Coron vlieg je in een uur naar Cebu en pak je daar de bus naar Moalboal. Na Bohol vaar je terug naar Cebu City en vlieg je naar Siargao.

4 weken: Siquijor erbij en vier dagen op een boot

Neem de driewekenroute en voeg Siquijor (2) toe, tussen Moalboal en Bohol: vanaf de zuidpunt van Cebu vaar je naar Dumaguete en van daar in een uur naar het eiland. Vervang daarnaast de snelboot van El Nido naar Coron door de expeditie van Big Dream Boatman: vier dagen varen en op afgelegen eilanden slapen, en je komt precies aan waar je toch al heen moest.

Dat brengt je op 26 dagen, met een paar dagen speling tot de dertig dagen visumvrij. Die speling heb je nodig, want ergens op de route blijft een boot een dag aan de kant.

6 weken: alles, met een verlenging ter plaatse

Alle elf stops, de expeditie erbij en de ruime kant van elk aantal dagen: reken op 40 tot 42 dagen. Je verlengt dan je verblijf ter plaatse, wat op de Filipijnen gebruikelijk is. Dit is precies de route hieronder, in de volgorde waarin we hem beschrijven. Boracay past hier als adempauze tussen Palawan en de Visayas, en Malapascua als de duikstop tussen Bohol en Siargao.

Palawan: van de Underground River naar de lagunes

1. Manila (1 tot 2 dagen)

Vrijwel iedereen landt op NAIA, en de vier terminals liggen ver uit elkaar, dus check vooraf welke je nodig hebt. Slaap in Makati rond Poblacion: je zit tussen de hostels en de bars, en je bent snel terug op de luchthaven. Eén dag is genoeg voor Intramuros en Fort Santiago in de ochtend, Binondo rond lunchtijd en ‘s avonds een rooftopbar. Twee bezienswaardigheden per dag is hier realistischer dan vier, want het verkeer bepaalt je planning.

Manila is geen bestemming op zich, maar je ziet in één dag drie kanten van het land die je op de eilanden nergens vindt: Spaans, Chinees en modern Filipijns. Neem een Grab in plaats van een taxi op straat en houd je telefoon in je zak in de jeepney. Zie de reisgids van Manila.

Vervoer naar de volgende stop: de vlucht naar Puerto Princesa duurt ongeveer anderhalf uur. Boek hem pas voor de dag na je stadsdag.

Ons oordeel: één volle dag, en vlieg de ochtend erna naar Palawan

2. Puerto Princesa (1 tot 2 dagen)

De poort naar Palawan, met het enige grote vliegveld van het eiland, midden in de stad. Dag één de Underground River, waarvoor je je permit minstens een dag van tevoren vastzet, dag twee Honda Bay of zwemmen met walvishaaien, en ‘s avonds de vuurvliegjescruise. Vraag bij de walvishaaien of de aanbieder met wilde dieren werkt en niet met voeren, en houd vier meter afstand.

Pin hier meteen je contante geld voor de rest van Palawan, want verderop staan weinig automaten en in Port Barton geen enkele. Met zo’n 20 euro per dag is dit bovendien de goedkoopste stop van het eiland. Zie de reisgids van Puerto Princesa.

Vervoer naar de volgende stop: de van naar Port Barton doet er ongeveer drie uur over en vertrekt ‘s ochtends vanaf de San Jose-terminal buiten het centrum. De laatste gaat in de middag.

Ons oordeel: twee dagen, met de tweede vrij voor de zee zodat je kunt schuiven als het weer tegenzit

3. Port Barton (2 tot 3 dagen)

Halverwege Puerto Princesa en El Nido ligt een dorp van een paar zandstraten aan een baai, en veel backpackers noemen het achteraf een van hun favoriete plekken van de Filipijnen. Dag één de eilandtocht met de schildpadden, dag twee met een scooter naar White Beach en Coconut Beach, en met een derde dag loop je naar Pamuayan Falls of hang je in een hangmat.

Geen geldautomaat betekent hier echt geen geldautomaat, de stroom valt ‘s nachts uit en het bereik is minimaal. Neem een powerbank, een zaklamp en genoeg contant geld mee. Onder water: blijf van het koraal af en houd drie meter afstand van de schildpadden. Zie de reisgids van Port Barton.

Vervoer naar de volgende stop: de van naar El Nido, drie tot vier uur, deels over onverharde weg. Vans rijden maar één of twee keer per dag, dus regel je vertrek de avond ervoor.

Ons oordeel: twee tot drie dagen, en huur op je tweede dag vroeg een scooter voor de kustweg naar Coconut Beach

4. El Nido (3 tot 4 dagen)

Een baai met 45 eilanden vol kalkstenen kliffen, verborgen lagunes en wit zand, en voor veel backpackers de plek die het langst bijblijft van hun hele reis. De eilandtochten duren een hele dag, dus je hebt per dag ruimte voor één ding: Tour A en Tour C zijn de klassiekers, en met een derde dag rijd je met de scooter naar Nacpan Beach en sluit je af op Las Cabanas bij zonsondergang.

Boek Tour A meteen bij aankomst voor de volgende dag, want die zit snel vol, en vraag voor vertrek hoeveel mensen er meegaan en of er genoeg zwemvesten aan boord zijn. Wie de andere helft van Bacuit Bay wil zien, gaat onder water met Palawan Divers, met twee cursisten per instructeur. Zie de reisgids van El Nido en de highlights van El Nido.

Ons oordeel: drie dagen minimaal, en houd één losse dag achter de hand voor het geval de boten aan de kant blijven

De oversteek: vier dagen varen van El Nido naar Coron

Tussen El Nido en Coron heb je twee keuzes. De snelboot doet er ongeveer vier uur over, vaart niet elke dag en in het regenseizoen soms helemaal niet, dus check de dienstregeling voordat je je nachten vastlegt. Of je maakt dezelfde oversteek in vier dagen met Big Dream Boatman: langs eilanden waar geen boulevard en geen wifi is, slapen in een strandhut of glampingtent, snorkelen boven het koraal en een chef aan boord die drie keer per dag kookt.

Heb je vier weken of meer, dan is de expeditie wat ons betreft het mooiste stuk van de hele route. Heb je drie weken, dan neem je de snelboot en houd je die dagen voor Siargao.

5. Coron (3 dagen)

Coron ligt op Busuanga en heeft wat El Nido niet heeft: de meren en de wrakken. Dag één de klassieke dagtocht langs Kayangan Lake, Twin Lagoon en Barracuda Lake, met ‘s avonds de 721 treden van Mount Tapyas. Dag twee duiken of snorkelen bij de Japanse wrakken. Dag drie de eilanden ten zuiden van Coron, waar het witste zand ligt en het een stuk rustiger is.

De wrakken zijn geen beginnersduik: ga alleen naar binnen met een gids en het juiste brevet, en vlieg niet binnen 18 uur na je laatste duik, ook niet die korte hop naar Cebu. De pinautomaten in Coron Town zijn er weinig en staan regelmatig leeg. Zie de reisgids van Coron en de highlights van Coron.

Vervoer naar de volgende stop: het vliegveld ligt dertig kilometer buiten het dorp, ongeveer een uur met een gedeelde van. Naar Boracay vlieg je via Manila naar Caticlan, twee vluchten van elk ongeveer een uur. Sla je Boracay over, dan vlieg je in een uur rechtstreeks naar Cebu.

Ons oordeel: drie dagen, ga met de eerste boot mee naar Kayangan Lake en houd een dag speling voor de wind

Boracay: de adempauze tussen Palawan en de Visayas

6. Boracay (2 tot 3 dagen)

Nog geen tien vierkante kilometer, met aan de westkant vier kilometer poederwit zand. Dit is het meest toeristische eiland van het land, en precies daarom een fijne plek om er twee of drie dagen tussenuit te knijpen voordat je weer de bangka’s en de binnenlandse vluchten in duikt. Dag één White Beach helemaal aflopen en de zonsondergang vanaf een paraw, dag twee de boottocht langs Crystal Cove en Puka Beach. Slaap in Station 2 en eet landinwaarts in plaats van aan het strand.

Sinds de schoonmaak van 2018 gelden er strenge regels: niet roken, drinken of eten op het zand, en je afval neem je mee. Zorg dat je je accommodatie of vervolgvlucht kunt laten zien, want daar wordt bij aankomst naar gevraagd. Zie de reisgids van Boracay.

Vervoer naar de volgende stop: tien minuten varen naar Caticlan, dan de vlucht naar Cebu. Vanaf Cebu City neem je de bus naar Moalboal.

Ons oordeel: twee dagen als tussenstop, en sta één ochtend vroeg op voor Ilig-Iligan Beach aan de stille kant

De Visayas: sardines, watervallen en Chocolate Hills

7. Moalboal (3 dagen)

Aan de westkust van Cebu, drie uur met de bus vanaf de South Bus Terminal in Cebu City, zwem je nergens zo makkelijk en zo goedkoop tussen miljoenen vissen en zeeschildpadden. Dag één de Sardine Run en de schildpadden, zo vanaf de kant bij Panagsama Beach, dag twee canyoneering bij Kawasan Falls, dag drie Pescador Island, een duik of een dagtocht naar Oslob en Tumalog Falls.

Kies voor canyoneering een aanbieder met helmen, zwemvesten en een verzekering, en kom bij de schildpadden niet te dichtbij. Panagsama heeft geen zandstrand maar rotsen, dus verwacht geen luieren op het zand. Zie de reisgids van Moalboal en de highlights van Moalboal.

Vervoer naar de volgende stop: vanaf Bato of Liloan aan de zuidpunt van Cebu vaar je naar Negros, en vanuit Dumaguete brengt de snelboot je in een uur naar Siquijor.

Ons oordeel: drie dagen, en ga meteen de eerste ochtend het water in voor de sardines

8. Siquijor (2 tot 3 dagen)

Een eiland met een ringweg van 102 kilometer, klein genoeg om in één dag rond te rijden en de verrassing van veel reizen door de Filipijnen. Geen grote resorts, weinig verkeer en een tempo dat na El Nido of Cebu meteen opvalt. Dag één de ringweg met Cambugahay Falls, de balete-boom en Salagdoong Beach, dag twee de stranden en het koraal rond San Juan. Een bed kost hier zo’n zes euro en een maaltijd twee.

De scooter is hier de manier en ook het grootste risico: maak foto’s van je huurexemplaar, draag een helm en rijd ‘s nachts rustig, want op de ringweg lopen honden en geiten. Kijk bij Cambugahay eerst zelf hoe diep het water is voordat je van een schommel springt. Zie de reisgids van Siquijor.

Vervoer naar de volgende stop: de boot naar Bohol duurt ongeveer twee uur en vaart niet vaak, dus plan die vooruit.

Ons oordeel: twee tot drie dagen, en rijd de volledige ronde, ook het stille stuk aan de oostkant

9. Bohol (3 dagen)

Het eiland waar de Filipijnen meer zijn dan strand: dolfijnen, schildpadden, tarsiers, watervallen, rijstterrassen en een strand, allemaal binnen scooterafstand. Slaap op Panglao bij Alona Beach. Dag één de countryside tour met de Chocolate Hills, de tarsiers en de Loboc River, dag twee duiken bij Balicasag of de dolfijnentocht bij zonsopkomst, dag drie zelf op de scooter door het Bilar Man-Made Forest naar de watervallen.

Er is één keuze die er echt toe doet: bekijk de tarsiers alleen in een sanctuarium waar ze vrij in het bos zitten, raak ze nooit aan, zet je flits uit en praat zacht. Met zo’n twintig euro per dag is Bohol bovendien een van de goedkopere stops. Zie de reisgids van Bohol en de highlights van Bohol.

Vervoer naar de volgende stop: de snelboot naar Cebu City doet er twee uur over en vaart meerdere keren per dag. Vanaf Cebu City ga je naar het noorden voor Malapascua, of je vliegt door naar Siargao.

Ons oordeel: drie dagen, en houd de derde vrij voor een scooter en een kaart

10. Malapascua (2 tot 3 dagen)

Een eiland van tweeënhalve kilometer lang ten noorden van Cebu, en voor duikers een van de weinige plekken ter wereld die je niet mag overslaan: de voshaaien bij Monad Shoal. Dag één die haaien, voor zonsopkomst en tot bijna dertig meter diep, dus een Advanced brevet is echt aan te raden. Onze partner Devocean Divers vaart daar elke ochtend vanaf Bounty Beach heen. Dag twee Gato Island of snorkelen bij de Coral Garden, met de zonsondergang bij het Lighthouse Viewpoint. Met een derde dag vaar je naar Kalanggaman Island.

Ook zonder duikbrevet is dit een fijn eiland met witte stranden en een sfeer die op de bekendere eilanden allang verdwenen is. Neem contant geld mee van het vasteland, want de enige automaat doet het lang niet altijd, en er is geen apotheek. Zie de reisgids van Malapascua.

Vervoer naar de volgende stop: terug naar Cebu City kost een hele dag, dertig minuten boot naar Maya en vier uur bus. Vanaf Cebu vlieg je in een uur naar Siargao. Vlieg niet binnen achttien uur na je laatste duik.

Ons oordeel: drie dagen als je duikt, en plan een dag speling voor je vertrek naar het vasteland

Siargao: de afsluiter

11. Siargao (4 tot 5 dagen)

Het surfeiland voor de kust van Mindanao, en de plek waar backpackers hun planning weggooien. Je hoeft er niet voor te kunnen surfen: veel bezoekers raken geen board aan en hebben alsnog de beste week van hun reis. Slaap in General Luna. Neem een ochtend surfles, doe de Tri-Island Tour, vaar naar Sugba Lagoon en rijd op de scooter naar Magpupungko. Gebruik één dag om helemaal naar het noorden te rijden richting Pacifico en Alegria, want dat stuk laat een heel ander Siargao zien dan de tours.

De meeste verwondingen komen van het rif en van scooters op natte wegen. Ga bij Cloud 9 niet het water in als je nog niet kunt opstaan op een board, draag surfschoenen op het rif en rijd in het donker niet naar het noorden. Zie de reisgids van Siargao en de highlights van Siargao.

Naar huis: vanaf Sayak vlieg je in ongeveer twee uur naar Manila. De toestellen zijn klein en zitten in het hoogseizoen snel vol, dus boek op tijd. Wordt je vlucht geschrapt, dan is de veerboot van Dapa naar Surigao je terugvaloptie.

Ons oordeel: minstens vier dagen, en reken erop dat het er meer worden

Praktisch: vervoer, reistijd, visum en budget

Zo kom je van eiland naar eiland

Binnenlandse vluchten zijn de snelste optie tussen de eilandgroepen: Manila, Cebu, Puerto Princesa, Coron, Caticlan en Siargao liggen allemaal op één tot twee uur van elkaar, en wie ruim van tevoren boekt betaalt het minst. Ferry’s doen het werk tussen de eilanden binnen een groep, bangka’s het eilandhoppen op de dag zelf. Over land op Palawan en Cebu rijd je met de van of de bus, in de dorpen met een tricycle.

Plan niet elke dag vol. Bij wind blijft een bangka aan de kant en bij een tyfoon worden binnenlandse vluchten massaal geschrapt, dus houd voor elke oversteek en zeker voor je internationale vlucht een dag speling.

De beste maanden voor deze route

Voor de Filipijnen als geheel is december tot en met februari de beste reistijd: droog, zonnig en met een kalme zee, precies wat je wilt voor eilandhoppen en duiken. Van juni tot en met november is het regenseizoen met kans op tropische stormen, en dan vallen boottochten regelmatig uit. Siargao is de uitzondering: daar is mei tot en met juli het droogst en kalmst, en november tot en met februari juist nat en winderig.

Wil je één periode voor de hele route, begin dan in maart of april op Palawan en eindig in mei op Siargao. Dan heb je de lagunes en de wrakken in het droge seizoen en kom je op het surfeiland aan als het daar net op zijn best is.

Visum en uitreisticket

Met een Nederlands of Belgisch paspoort mag je 30 dagen zonder visum de Filipijnen in, en dat verleng je ter plaatse. Je registreert je binnen 72 uur voor vertrek via eTravel en je moet je uitreisticket kunnen laten zien. Daar wordt hier strenger op gecontroleerd dan elders in de regio, vaak al bij de gate in Europa. Wat er voor jouw paspoort geldt staat in ons visumoverzicht, en hoe je aan zo’n ticket komt zonder je route vast te leggen lees je bij het uitreisticket.

Wat neem je mee?

Op deze route zit je bijna elke week in een boot, en daar word je nat: waterdichte zakjes voor je telefoon en je papieren zijn hier dagelijks gebruik. Schaduw is er aan boord niet, dus water en zonnebrand gaan mee, en boven koraal zonder oxybenzon. Pinnen kan bovendien niet overal: op Siquijor alleen in Larena en San Juan, en voor El Nido neem je je geld op in Puerto Princesa.

Wat er verder in je rugzak hoort staat in de paklijst voor de Filipijnen.

Wat kost deze route?

Op de eilanden zelf kom je met 18 tot 25 euro per dag toe: een bed van 6 tot 9 euro, een maaltijd voor 2 tot 3 euro en een biertje rond 1,20. Wat het gemiddelde omhoog tilt zijn de oversteken: reken op zo’n 35 euro per dag als je de binnenlandse vluchten en de boten meetelt. El Nido en Siargao zijn iets duurder dan de rest, Puerto Princesa, Bohol en Siquijor iets goedkoper. Neem overal meer contant geld mee dan je denkt nodig te hebben, want automaten staan er weinig en zijn geregeld leeg.

Heb je tijd over?

Met dagen over kun je er nog een eiland of twee tussen schuiven. Vanuit Manila is Tagaytay een dagtrip. Vanuit Port Barton vaar je naar San Vicente, voor Long Beach, het langste strand van Palawan. In Bohol ligt de Anda-kant in het oosten, waar bijna geen toeristen komen. En vanuit Moalboal zijn Oslob en Tumalog Falls een dag: vraag bij de walvishaaien wel hoe de aanbieder werkt, want daar wordt gevoerd, en zwem nooit voor de dieren uit. Combineer je de Filipijnen met het vasteland, kijk dan ook bij de route door vier landen: die reis plan je als los blok ervoor of erna.

Heb je juist minder tijd, kies dan één eilandgroep en doe die goed. Palawan alleen is met Puerto Princesa, Port Barton, El Nido en Coron al twee weken, en dat is een reis op zich.

Palawan of de Visayas: waar begin je als je maar drie weken hebt?

Begin op Palawan. Dat is het stuk van de route dat je over land kunt doen, met vans tussen Puerto Princesa, Port Barton en El Nido en één boot naar Coron, en het is de plek waar de Filipijnen het meest op de foto’s lijken die je van tevoren hebt gezien. Wie hier maar één eilandgroep kan doen, kiest bijna altijd Palawan en heeft daar zelden spijt van.

De Visayas zijn de tweede helft en de kant van het water: de sardines van Moalboal, de voshaaien van Malapascua, de schildpadden bij Balicasag. Heb je drie weken, dan combineer je Palawan met Moalboal en Bohol, en sluit je af op Siargao. Heb je vier, dan komen Siquijor en de expeditie erbij. En heb je zes, dan doe je alles en verleng je gewoon je verblijf.

Ons advies: begin in Manila, vlieg naar Puerto Princesa en werk naar het noorden, steek over naar Cebu en eindig op Siargao. Zo eindigt je reis op het eiland waar je toch al niet weg wilde.