Puerto Princesa is de poort naar Palawan: de stad met het enige grote vliegveld van het eiland, waar vrijwel iedereen die naar El Nido of Coron reist eerst aankomt. Het is de grootste stad van Palawan, uitgestrekt en plat, met de baai aan de ene kant en groen aan de andere.
Verwacht geen mooie oude binnenstad of een strand voor de deur. Puerto Princesa is vooral een praktische stad waar het tempo een stuk lager ligt dan in El Nido, en dat is precies waarom veel backpackers hier nog een dag langer blijven dan ze van plan waren. Wat je komt doen, ligt buiten de stad.
Een dag ziet er meestal zo uit: ‘s ochtends vroeg de stad uit voor de Underground River, Honda Bay of de walvishaaien, en ‘s avonds terug voor verse vis van de grill aan de Baywalk. Wie een avond overhoudt, vaart de mangroven in tussen de vuurvliegjes.
Praktisch punt om te onthouden: dit is de laatste plek op Palawan met genoeg pinautomaten. Verder noordwaarts zijn ze schaars, dus haal hier het contante geld dat je voor de rest van het eiland nodig hebt.
Waar staat Puerto Princesa om bekend?
Puerto Princesa staat bekend om twee dingen die allebei op het water liggen: de Underground River en de eilandjes van Honda Bay.
De Puerto Princesa Underground River is met 8,2 kilometer een van de langste bevaarbare ondergrondse rivieren ter wereld en staat sinds 1999 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Je vaart vanaf Sabang met een boot over open zee naar de ingang en gaat daarna ongeveer anderhalve kilometer het donker in, tussen de vleermuizen en de rotsformaties door.
Honda Bay ligt aan de oostkust van de stad. Tijdens een eilandhoptocht doe je onder andere Starfish Island, Luli Island en Cowrie Island aan: wit zand, helder water en goed snorkelen tussen de kleurrijke rifvissen.
Minder bekend maar minstens zo bijzonder zijn de walvishaaien voor de kust. Anders dan bij Oslob op Cebu worden ze hier niet gevoerd om ze op één plek te houden, dus het gaat om wilde dieren die je met geluk tegenkomt. Diervriendelijker, maar zonder garantie.
En dan is er de Baywalk, de boulevard aan het water. Vanaf zonsondergang gaan daar de grills aan, wijs je je vis aan en betaal je per gewicht aan een plastic tafel met uitzicht op de baai.
Hoeveel dagen heb je nodig in Puerto Princesa?
Voor Puerto Princesa raden we 1 tot 2 dagen aan. Dat is genoeg voor de Underground River en één tocht op zee.
2 dagen: wat ons betreft de beste keuze. Dag één de Underground River, dag twee Honda Bay of de walvishaaien, en ‘s avonds de Baywalk of de vuurvliegjescruise.
3 dagen: fijn als je een tocht wilt kunnen verschuiven wanneer de zee te ruw is, of als je een dag op de scooter de omgeving in wilt.
4 dagen of meer: alleen als je de stad echt als uitvalsbasis gebruikt en ook de kust ten westen van Puerto Princesa wilt zien.
De meeste backpackers blijven één of twee dagen en reizen dan door naar het noorden. Vaak te snel, want het is hier een stuk rustiger dan op de rest van Palawan.
Wat is de beste plek om te verblijven in Puerto Princesa?
De stad is groot, maar het backpackersleven speelt zich af in een klein gedeelte ervan. Waar je slaapt bepaalt vooral hoe makkelijk je ‘s ochtends bij je pick-up staat.
Het centrum: voor backpackers Rondom het centrum zitten de meeste hostels, cafés, restaurants en avondmarkten. Vrijwel alle tours vertrekken hier vlakbij en je regelt er zonder moeite je vervoer naar El Nido en Port Barton. Ook het vliegveld ligt op een paar minuten.
Richting de kust: iets rustiger Een stukje van het drukste deel af zitten de accommodaties met een ontspannen sfeer dicht bij het water. Je bent nog steeds snel in het centrum, maar het is er ‘s avonds een stuk stiller.
Buiten het centrum: goedkoper Verder naar buiten zakken de prijzen en zit je meer tussen lokale buurten. Reken er dan wel op dat je vaker een tricycle nodig hebt, en dat een vroege ophaaltijd lastiger te regelen is.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor één of twee nachten zouden wij gewoon in het centrum blijven. Je zit dicht bij het vliegveld, de tours halen je bij de deur op en je vindt er makkelijk anderen om een boottocht mee te delen.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Guni Guni Hostel voor de gezellige sfeer en de centrale ligging, Mojo Hostel voor wie sociaal en tegelijk comfortabel wil zitten, en Reef Hostel als je liever iets rustiger dicht bij de kust slaapt.
Zoek je vooral rust, of ben je met zijn tweeën, dan is die laatste de logischste keuze. Wil je goedkoop zitten: een bed kost hier vanaf zo’n €6, en dat is voor Palawan gunstig.
Wat kun je doen in Puerto Princesa?
Bijna alles wat je hier doet begint met een vroege ochtend en speelt zich op het water af: grotten, eilandhoppen en mangrovebossen bij avond. In één of twee dagen pak je het belangrijkste mee.
Onze vijf favorieten hebben we apart op een rij gezet in de highlights van Puerto Princesa.
Hoe kom je in Puerto Princesa?
De meeste reizigers komen met het vliegtuig. Vanuit Manila ben je er in ongeveer anderhalf uur, vanuit Cebu net zo lang. Het vliegveld ligt midden in de stad, tien minuten van het centrum: een tricycle kost ongeveer een euro, een Grab iets meer.
Verder de route op gaat vrijwel iedereen naar het noorden. El Nido ligt op vijf tot zes uur met de bus of de van, Port Barton op ongeveer drie uur. Beide vertrekken ‘s ochtends vanaf de San Jose-terminal buiten het centrum, en de laatste gaat in de middag. Ga er dus niet vanuit dat je ‘s avonds nog weg kunt.
Ter plekke is de stad uitgestrekt maar plat. Tricycles rijden overal en kosten vanaf ongeveer €0,30, wat voor korte ritjes prima werkt. Wil je de omgeving in, dan huur je een scooter vanaf ongeveer €7 per dag. Helm op: daar wordt hier op gecontroleerd.
Is Puerto Princesa een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, mits je weet waarvoor je komt. De stad zelf is geen hoogtepunt, maar de Underground River, Honda Bay en de walvishaaien liggen zelden zo dicht bij elkaar. Met zo’n €20 per dag reis je hier bovendien goedkoper dan verderop op Palawan.
Regel wel een paar dingen vooruit. Je permit voor de Underground River zet je minstens een dag van tevoren vast. Ga je met walvishaaien zwemmen, vraag dan of de aanbieder met wilde dieren werkt en niet met voeren, houd vier meter afstand en zwem er nooit voor. En sta bij Honda Bay niet op het koraal.
Puerto Princesa geldt als een van de veiligste steden van de Filipijnen, dus waar je vooral op let is het water. De beste maanden zijn november tot en met maart: droog, zonnig en met een kalme zee, waardoor alle tochten gewoon varen. April en mei zijn heet en drukkend, maar Honda Bay ligt er dan spiegelglad bij.
Ons advies: kom aan, zet dezelfde dag nog je permit voor de Underground River vast en pin meteen je contante geld voor de rest van Palawan. Houd je tweede dag vrij voor de zee, zodat je kunt schuiven als het weer tegenzit.
