Wat te doen in El Nido? De highlights die je niet mag missen

El Nido heeft vier vaste eilandtochten, een baai met 45 eilanden en genoeg strand om er weken te blijven hangen. De meeste backpackers hebben drie tot vier dagen, en omdat elke tocht een hele dag kost betekent dat drie of vier keuzes. Meer niet. Dat klinkt karig, maar zo werkt het hier nu eenmaal.

Een paar dingen horen er gewoon bij: het water, de lagunes en minstens één avond op het zand als de zon zakt. Andere staan op ieder lijstje en vragen meteen een van je dagen, dus die plan je in als je er meer hebt. Reken er bovendien op dat het weer meebeslist. Houdt de kustwacht de boten een dag aan de kant, dan is het fijn dat je al weet wat je als eerste doet.

Dus: welke dagen boek je vol in El Nido, en wat kun je met een gerust hart laten liggen?

Weten hoeveel dagen je hier nodig hebt en waar je slaapt? Dat staat in de reisgids voor El Nido.

Island Hopping Tour C

Tour A staat op de posters, maar Tour C is de tocht die ervaren backpackers als hun favoriet noemen. Je vaart naar Hidden Beach, Secret Beach, Helicopter Island en de Matinloc Shrine, en dat zijn precies de plekken waar je door een spleet in de rots moet om op het zand te komen. Het snorkelwater onderweg is het beste van de hele baai.

De tocht kost vanaf ongeveer 22 euro inclusief lunch en duurt een hele dag, grofweg van 9.00 tot 17.00. Je vertrekt vanuit de haven van El Nido Town, op loopafstand van vrijwel elk hostel. Daar bovenop komt de ecotaks van ongeveer 3 euro, die tien dagen geldig is voor al je tochten.

Neem water en zonnebrand mee aan boord, want schaduw is er nergens. En vraag voordat je boekt hoeveel mensen er meegaan: dat scheelt meer aan je dag dan de paar euro prijsverschil.

Ons oordeel: onze favoriet van de vier

Island Hopping Tour A

Dit is de tocht waar de foto’s vandaan komen die je van El Nido kent. Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon en Shimizu Island liggen achter elkaar in dezelfde hoek van Bacuit Bay, met kalkstenen wanden die recht uit turquoise water omhoogsteken. Dat het de bekendste route is, maakt hem niet minder mooi.

Ook dit is een hele dag varen vanuit de haven. Belangrijk om te weten: de Big Lagoon mag je alleen nog met een kajak of te voet in, dus de boot blijft aan de rand liggen. Boek een dag vooruit, want deze tocht zit snel vol.

Regel hem het liefst meteen bij aankomst voor de volgende ochtend. Dan houd je de rest van je dagen vrij en heb je nog ruimte om te schuiven als het weer tegenzit.

Ons oordeel: als je maar één tocht doet, doe dan deze

Nacpan Beach

Vier kilometer wit zand op twintig kilometer ten noorden van het dorp, en een stuk leger dan alles wat je in het centrum ziet. Nacpan is de reden dat een dag zonder boot in El Nido geen verloren dag is. Je loopt hier gewoon een half uur langs de vloedlijn zonder iemand tegen te komen.

De toegang tot het strand kost ongeveer 40 cent. Met de scooter ben je er in een klein uur, want die twintig kilometer over de noordelijke weg rijd je niet hard. Onderweg passeer je Duli Beach, waar in het regenseizoen gesurft wordt.

Ga in de ochtend, dan is het het rustigst. En trek geen slippers aan op de scooter: de weg naar het noorden heeft losse en kapotte stukken.

Ons oordeel: de beste dag zonder boot

Kajakken door de Big en Small Lagoon

Vanaf een tourboot zie je de lagunes met vijftig anderen tegelijk. In een kajak zie je ze op je eigen tempo, en in de Big Lagoon is dat inmiddels sowieso de enige manier: alleen met kajak of te voet mag je nog naar binnen. Je peddelt zelf tussen de kalksteenwanden door en kunt de hoekjes uitzoeken waar de boten niet komen.

Een kajak huur je vanaf ongeveer 6 euro. Reken op twee tot drie uur voor de Big en de Small Lagoon samen, dus dit past prima naast iets anders op dezelfde dag.

Zwem niet buiten de aangegeven plekken. Er varen boten door de doorgangen en die zien je in het water een stuk minder goed dan je denkt.

Ons oordeel: absoluut doen, ook als je Tour A al hebt gevaren

Zonsondergang op Las Cabanas Beach

Vijf kilometer ten zuiden van het dorp ligt het strand waar half El Nido naartoe gaat als het licht laag komt te staan. Je kijkt vanaf het zand recht op de eilanden in de baai uit en dat is hier de hele bedoeling: strandbars, een biertje, en verder niets hoeven.

De toegang kost ongeveer 40 cent. Met een tricycle of scooter ben je er zo vanaf het centrum, en achteraf rijd je in het donker weer terug.

Wil je het rustiger, dan kijk je vanaf de Corong Corong-kant naar precies dezelfde zonsondergang, met eten binnen handbereik.

Ons oordeel: niet overslaan, en het liefst niet één keer

Taraw Cliff bij zonsopkomst

Boven het dorp uit steekt een kartelige kalksteenwand, en daar bovenop kijk je over heel Bacuit Bay uit: de eilanden, de baai, het dorp klein onder je. Het is de enige plek in El Nido waar je in één oogopslag ziet waar je die dagen op het water eigenlijk rondvaart.

Klimmen mag alleen met gids en dat kost vanaf ongeveer 8 euro. Het gesteente is vlijmscherp, dus handschoenen en dichte schoenen zijn verplicht en die krijg je niet voor niets mee. Ga bij zonsopkomst of laat in de middag, want in de volle zon is deze klim een stuk zwaarder.

Ons oordeel: de enige plek waar je in één blik ziet waar je al die dagen rondvaart

Onder water in Bacuit Bay

Vier dagen op een bootje leveren je vooral uitzicht op: kliffen, lagunes, zand. Wat er onder datzelfde water ligt slaan de eilandtochten over. De duikstekken liggen op vaarafstand van het dorp, met tropische riffen en kleurrijk onderwaterleven, dus je hangt er zo een dag duiken aan je verblijf vast.

Nog nooit gedoken? Dan begin je met een introductieduik: eerst de basisvaardigheden en de veiligheidsregels, daarna ga je onder begeleiding echt het water in. Heb je meer dagen, dan zouden wij eerder voor de PADI Open Water gaan. Dat brevet verloopt niet en geldt wereldwijd tot achttien meter, dus je duikt er de rest van je reis op elke volgende bestemming gewoon mee door.

Heb je al een brevet, dan sluit je aan bij de geleide fun duiken, en waar je die dag heen vaart hangt af van de omstandigheden en van de groep. Kleine groepen schelen hier het meest, want dan krijg je persoonlijke aandacht in plaats van dat je achter een rij duikers aan zwemt.

Ons oordeel: de rustigste dag van je week hier, en met een brevet neem je er iets van mee

De expeditie van El Nido naar Coron

In plaats van de snelboot naar Coron kun je die oversteek ook in een paar dagen doen, met een boot die onderweg op afgelegen eilanden slaapt. Je vaart langs onbewoonde eilanden, lagunes en stranden die buiten het bereik van de dagtochten liggen, kookt mee aan lokale maaltijden en zit ‘s avonds bij een kampvuur op het zand.

Voor veel backpackers is dit het hoogtepunt van hun hele reis door de Filipijnen. Het scheelt bovendien een aparte reisdag, want je komt er meteen mee aan op je volgende stop. De gewone snelboot doet er vier uur over, maar vaart niet dagelijks en in het regenseizoen soms helemaal niet.

Ons oordeel: alleen als je de dagen hebt, maar dan wel de mooiste manier om te vertrekken

Heb je tijd over in El Nido?

Een tweede of derde eilandtocht

Er zijn vaste tochten A, B, C en D. Twee tochten met een strand- of scooterdag ertussen levert je de beste week op, want vanaf de derde dag op een bootje gaan de lagunes op elkaar lijken. Heb je een week, doe er dan gerust drie en houd de vierde dag voor het land.

De juiste boot uitkiezen

Op de kade wordt geconcurreerd op prijs en dat merk je aan het aantal mensen aan boord. Vraag altijd met hoeveel je vaart voordat je betaalt en of er genoeg zwemvesten aan boord zijn. Een paar euro meer betekent hier meestal een rustiger dek en minder wachten bij elke doorgang.

Een avond in El Nido Town

Het dorp is klein en je hebt het in een kwartier doorgelopen, maar de avonden zijn er gezellig. Het lekkerste en goedkoopste eten staat bij de kraampjes achter de hoofdstraat en bij de grill op het strand, en daar zit je zo een avond. Overdag ben je hier vooral voor wat er in de baai ligt.

De zipline boven Las Cabanas

De zipline hangt boven het strand en zit niet bij de toegangsprijs in, dus je betaalt hem apart. Hij is zo voorbij, maar je vliegt wel over een van de mooiste baaien van het eiland. Leuk als je toch een middag op Las Cabanas zit en zin hebt in dat ene stukje adrenaline.

Onze vijf highlights van El Nido

Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:

1. Island Hopping Tour C, om de verborgen stranden en het snorkelwater
2. Island Hopping Tour A, geboekt op je eerste dag voor de ochtend erna
3. Nacpan Beach met de scooter, het liefst in de ochtend
4. Zelf de Big en Small Lagoon in met een kajak
5. Zonsondergang op Las Cabanas Beach, met een biertje in het zand

Blijft er daarna tijd over, dan is de klim naar Taraw Cliff het beste uitzicht dat je hier krijgt, en met een scooter van ongeveer 7 euro per dag rijd je het binnenland van Palawan in, langs dorpjes en stranden waar bijna niemand komt.

Dus wat moet je echt gedaan hebben in El Nido?

Eerlijk? Niets van deze lijst is verplicht. El Nido verkoopt zijn boottochten met letters, en Tour A staat op alle posters, wat je verleidt om ze te gaan verzamelen. Toch zijn het bijna altijd de mensen die één tocht minder deden en één dag langer bleven die het mooiste over deze plek vertellen. Kies er dus twee die je echt aanspreken en laat de rest lopen.

Als we er toch één ding uit moeten halen: ga het water op. Welke letter er op je ticket staat maakt minder uit dan je denkt, want elke tocht brengt je op plekken die je vanaf het land nooit had gezien. En stap onderweg in een kajak, want de minuten dat je in je eentje tussen die rotswanden peddelt zijn de minuten die je onthoudt.

Houd verder één ochtend helemaal leeg. Sta op voor zonsopkomst, loop naar Lio Beach terwijl het dorp nog slaapt en kijk hoe de vissers uitvaren over een leeg strand. Daarna ontbijten in een café aan het water, voordat de eerste boten vertrekken. Dat is het stuk El Nido dat op geen enkel lijstje staat.