Vietnam is het langste land van onze route en dat merk je aan je lijstje. De vijf mooiste ervaringen liggen niet netjes bij elkaar: de eerste zit in de bergen tegen de Chinese grens, de laatste in de Mekongdelta, en daar zit ruim zestienhonderd kilometer tussen. Wie alles wil, reist dus veel.
Het goede nieuws is dat die afstand zichzelf terugbetaalt. Het noorden, het midden en het zuiden voelen als drie verschillende landen, met een eigen klimaat, een eigen keuken en een eigen tempo. Je hoeft niet bang te zijn dat het na een week op elkaar gaat lijken, want dat gebeurt hier gewoon niet.
Reken op een euro of vijfentwintig per dag als backpacker. Dit zijn de vijf ervaringen die volgens ons het langst blijven hangen, in de volgorde waarin je ze tegenkomt als je van noord naar zuid reist.
1. De Ha Giang Loop
Als er één ding is waar reizigers na hun Vietnamreis over blijven praten, is dit het. Driehonderdvijftig kilometer door de bergen tegen de Chinese grens, in drie of vier dagen, over wegen die zich langs afgronden slingeren en waar om de bocht steeds weer een dal opengaat.
Het hoogtepunt is de Ma Pi Leng Pass op vijftienhonderd meter, waar je het beste minstens vier keer stopt in plaats van doorrijden. Vlak erna stap je in een bootje door de Tu San-kloof, en dan pas snap je hoe hoog je net reed. De avonden zijn minstens zo goed: je slaapt in homestays waar iedereen aan één tafel eet, en de eerste avond in Yen Minh is meestal de avond waarop de groep een groep wordt.
Je kiest zelf of je rijdt of achterop zit bij een easy rider. Zelf rijden kan vanaf een tientje per dag, een easy rider kost all-in, met homestays en eten, zo’n €45 per dag, en die keuze hebben we uitgewerkt in zelf rijden of easy rider. Alles over de route zelf staat in de highlights van de Ha Giang Loop.
Ons oordeel: het beste wat Vietnam te bieden heeft, en de vier dagen dubbel en dwars waard
Onze eigen aanrader
De loop rijden met Mama's Homestay
Achterop bij een Easy Rider of zelf rijden, allebei met dezelfde begeleiding. Maaltijden, homestays en entreegelden zijn inbegrepen, en je hebt een slaapplek in Ha Giang voor en na je loop.
Onze lezerskorting met voucher REBELSONTHEROAD, geef die door als je reserveert.
Bekijk Mama's HomestayOnze partner in Ha Giang
Onze eigen aanrader
De loop rijden met Tiem Tours
Kleine groepen van acht tot tien mensen, met rijders en gidsen uit de streek zelf. Je kiest of je zelf rijdt, achterop stapt of de auto neemt, en of je drie of vier dagen gaat. Alle maaltijden, de entreegelden en het bootkaartje op de Nho Que zitten erbij, net als je eerste nacht in Ha Giang.
Onze lezerskorting met code REBELSONTHEROAD. Noem die zodra je ze een bericht stuurt, want zonder vermelding krijg je hem niet.
Bekijk Tiem ToursOnze partner in Ha Giang
2. Varen tussen de kalkstenen rotsen
De foto’s die je van Vietnam kent zijn bijna allemaal hier gemaakt: honderden kalkstenen eilanden die recht uit groen water omhoogsteken. De vraag is alleen waar je ze gaat bekijken, want er zijn drie plekken die dat beeld leveren.
Cat Ba is voor backpackers de fijnste. Vanaf het eiland vaar je Lan Ha Bay in, met ongeveer driehonderd kalkeilanden en veel minder boten dan in Ha Long Bay ernaast. Een dagtour combineert varen, kajakken en zwemmen, en ‘s avonds kun je kajakken tussen lichtgevend plankton. Vanaf Hanoi ben je er in een uur of vier.
Wil je hetzelfde landschap zonder zee, dan is Ninh Binh het antwoord: dezelfde rotsen, maar dan tussen de rijstvelden, met een boottocht van drie uur door Trang An en vijfhonderd treden naar Mua Cave voor het uitzicht. Welke van de drie bij jou past hebben we naast elkaar gezet in Ha Long Bay, Lan Ha Bay of Ninh Binh.
Ons oordeel: onmisbaar, en Cat Ba geeft je hetzelfde uitzicht met de meeste vrijheid
3. De grotten van Phong Nha
Halverwege het land, waar de meeste reizigers alleen even uitstappen voor de nachtbus, ligt een nationaal park met zo’n vierhonderd grotten. Daar zitten de op twee na grootste grot ter wereld en de allergrootste van allemaal tussen.
Wat het bijzonder maakt is dat elke grot iets anders doet. In Paradise Cave, eenendertig kilometer lang, loop je over een houten pad door kamers waar je het plafond niet ziet. In Dark Cave ziplinet, zwemt en ploetert je door een modderbad. En Phong Nha Cave vaar je binnen over een ondergrondse rivier, met de motor uit en iemand die peddelt.
Boven de grond is het minstens zo mooi. De Bong Lai Valley ligt zeven kilometer achter het dorp en is precies het soort plek waar je op een scooter van vijf euro per dag een hele middag kwijtraakt. Welke grot bij jou past staat in welke grot kies je in Phong Nha.
Ons oordeel: de meest onderschatte stop van het hele land, en twee dagen is het minimum
4. Hoi An als de lampionnen aangaan
De oude stad van Hoi An telt zo’n achthonderd monumenten en is ‘s middags een drukke bezienswaardigheid. Na zessen is het iets anders: dan gaan de lampionnen aan, verandert de kleur van de gevels en varen er bootjes met kaarsjes over de Hoai-rivier.
Overdag hoor je hier trouwens niet in de oude stad te zijn. Vroeg op de fiets naar de rijstvelden bij Tra Que, of vier kilometer naar An Bang Beach voor een lange middag aan een strandtentje, is een betere dagindeling. Een fiets kost hier ongeveer twee euro per dag en dat is al het vervoer dat je nodig hebt.
En dan het eten. Cao lau, white rose en banh mi, verspreid over zoveel mogelijk kraampjes, want een maaltijd kost hier anderhalve euro. Een kookles die op de lokale markt begint is de beste manier om te snappen wat je de rest van je reis bestelt. Meer staat in de highlights van Hoi An.
Ons oordeel: drie dagen, en zorg dat er minstens twee avonden bij zitten
5. Ho Chi Minh City en de Mekongdelta
Het zuiden opent met veertien miljoen mensen en een verkeersstroom die niet stopt. Ho Chi Minh City is luider, warmer en moderner dan Hanoi, en de beste manier om er binnen te komen is achter op een scooter tijdens een streetfoodtour op je eerste avond.
Daarna komt het zwaardere deel. Het War Remnants Museum in de stad en de Cu Chi-tunnels op veertig kilometer geven samen het verhaal van de oorlog, van twee kanten en van dichtbij. Neem er de tijd voor en plan er verder weinig omheen.
En dan de delta. Een volle dag de Mekongdelta in laat je een compleet ander Vietnam zien: drijvende markten, smalle zijarmen tussen de kokospalmen en dorpen waar het leven zich op het water afspeelt. Voor veel reizigers is dat de mooiste dag van hun tijd in het zuiden. Meer staat in de highlights van Ho Chi Minh City.
Ons oordeel: twee tot vier dagen, en de delta is het deel dat je niet moet inkorten
Heb je tijd over?
Sapa naast Ha Giang. Beide zitten in de noordelijke bergen en beide zijn prachtig, maar ze doen iets anders: Ha Giang rijd je, Sapa loop je. Een trekking naar Lao Chai en Ta Van met een gids uit de dorpen, met een nacht in een homestay, is een van de mooiste dagen van het noorden. In september en oktober staat de rijst er goudgeel.
Hue tussen Phong Nha en Hoi An. De graftombes op de scooter en de Keizerlijke Citadel om zeven uur bij opening vullen een dag prima, en de rit over de Hai Van-pas naar Da Nang is een van de mooiste kustwegen van het land.
Een strand aan het eind. Nha Trang heeft de langste goede periode van Vietnam, Phu Quoc is op zijn best van december tot en met maart en Mui Ne draait om de wind. Welke wanneer werkt staat in wanneer ga je naar Vietnam.
Onze vijf highlights van Vietnam
- De Ha Giang Loop, met de Ma Pi Leng Pass en de Tu San-kloof
- Varen door Lan Ha Bay vanaf Cat Ba, of Trang An als je het droge wilt
- De grotten van Phong Nha, plus een middag in de Bong Lai Valley
- Hoi An na zessen, met de rijstvelden en het strand overdag
- Ho Chi Minh City en een volle dag in de Mekongdelta
Hoeveel tijd heb je nodig voor deze vijf?
Reken op drie weken als je ze alle vijf goed wilt doen. Ha Giang kost je vier dagen, Cat Ba twee tot drie, Phong Nha twee tot drie, Hoi An drie en het zuiden met de delta erbij drie tot vier. Daar komen de verplaatsingen nog bij, en die zijn hier de grootste post: van Hanoi naar Ho Chi Minh City is zestienhonderd kilometer.
Heb je twee weken, kies dan één helft van het land. Het noorden met Ha Giang, Cat Ba en Ninh Binh is een complete reis, en het midden met Phong Nha, Hue en Hoi An net zo goed. Dat werkt beter dan alle vijf halveren, want dan zit je vooral in de nachtbus. Hoe die verplaatsingen lopen staat in onze gids over slaapbussen en nachttreinen.
Moeten we er één uitkiezen: de Ha Giang Loop. Niet omdat de rest minder is, maar omdat het het enige is op deze lijst dat je nergens anders in Zuidoost-Azië op deze manier krijgt. De hele route met alle stops staat in onze routeblog van Vietnam.
