Bijna iedereen die naar Vietnam gaat, wil één beeld met eigen ogen zien: kalkstenen rotsen die recht uit groen water omhoog steken, met een houten boot ertussen. Dat beeld heet Ha Long Bay, staat op de UNESCO-lijst en staat op elke bucketlist.
Wat minder mensen weten voordat ze in Hanoi aankomen: je kunt datzelfde landschap op drie manieren zien, en de bekendste is niet per se de mooiste. Ha Long Bay doe je als dagtour vanuit Hanoi. Lan Ha Bay is de buurbaai, die je vanaf het eiland Cat Ba bevaart. En Ninh Binh is hetzelfde landschap, maar dan op het land, met rijstvelden en een roeiboot in plaats van een cruiseschip.
Hieronder wat elk van de drie kost, hoeveel tijd het vraagt en wat je ervoor terugkrijgt. En onderaan wat wij zouden kiezen als je maar tijd hebt voor één.
Ha Long Bay: de klassieker vanuit Hanoi
Dit is de baai waarvoor je komt, en ook in het echt is hij indrukwekkend. Je vaart tussen de rotsen door, kajakt een stuk, gaat een grot in en eet aan boord van het lunchbuffet. De dagtour met de luxe boot en het lunchbuffet is de meest geboekte optie vanuit Hanoi, en die haalt je op bij je hostel.
Reken wel op een lange dag. Ha Long Bay ligt 170 kilometer van Hanoi, ongeveer vier uur enkele reis, dus je wordt vroeg opgehaald en bent ‘s avonds pas terug. Van de dag zit je meer uren in de bus dan op het water. Het is de klassieker van Noord-Vietnam en dat merk je ook aan het aantal boten: je deelt de bekendste plekken met een hele vloot.
Heb je meer tijd, overweeg dan een overnachting op de baai in plaats van de dagtour. Dan zie je de rotsen ook zonder de dagboten eromheen, in het ochtendlicht, als het stil is.
Ons oordeel: doen als je de dag hebt en Cat Ba niet op je route staat, en dan het liefst met een nacht op het water
Lan Ha Bay: dezelfde rotsen, een fractie van de boten
Lan Ha Bay grenst aan Ha Long Bay en heeft precies hetzelfde landschap, maar je bevaart hem vanaf Cat Ba, een eiland van 285 vierkante kilometer op ongeveer vier uur reizen vanaf Hanoi. Het verschil zit in de drukte: veel backpackers vinden Lan Ha Bay mooier dan de beroemde buurbaai, simpelweg omdat er een fractie van de boten ligt. En anders dan in Ha Long Bay mag je hier gewoon het water in.
De dagtour vanuit Cat Ba Town duurt ongeveer acht uur en kost vanaf zo’n 25 euro inclusief lunch aan boord. Onderweg kajak je tussen de rotsen door, fiets je een stuk door lokale dorpjes en zwem je in een afgelegen baai. Reken erop dat je telefoon in de baai stilvalt: geen bereik, geen kaart, geen berichten. Spreek dus af waar je ‘s avonds afspreekt voordat je vertrekt.
En dan is er de avondtour die je op weinig andere plekken kunt doen: kajakken tussen lichtgevend plankton. Je peddelt bij zonsondergang de baai op en blijft tot het echt donker is, en dan verschijnen er duizenden kleine lichtgevende organismen in het water. Eén eerlijke kanttekening: het water licht op als de omstandigheden goed zijn, niet altijd en niet overal even fel. Raak het met je hand aan, dan zie je meteen wat er te zien is.
Wie drie dagen heeft, kan bovendien een nacht op een boot in de baai slapen. Je ligt dan tussen de kalkrotsen in plaats van in het dorp en bent ‘s ochtends als eerste op het water. Houd in het stormseizoen een dag speling aan, want gaat je boottocht niet door, dan schuift je hele planning op. Alles over het eiland staat in de reisgids van Cat Ba en de highlights van Cat Ba.
Ons oordeel: kies Cat Ba boven de dagtour vanuit Hanoi, je krijgt hetzelfde landschap, minder boten en een eiland erbij
Ninh Binh: Ha Long Bay op het land
Ninh Binh ligt ongeveer 95 kilometer ten zuiden van Hanoi en wordt Ha Long Bay op het land genoemd. Dat is voor één keer geen overdrijving: dezelfde kalkstenen pieken, maar dan met rijstvelden, dorpjes en fietspaden ertussen. Veel backpackers vinden het achteraf mooier dan Ha Long Bay zelf.
De boottocht door Trang An is waarvoor je komt. Je zit in een lage roeiboot en wordt drie uur lang tussen de bergen door geroeid, dwars door grotten waarin je je hoofd moet intrekken, langs oude tempels en stukken water waar het alleen maar stil is. Trang An staat net als Ha Long Bay op de UNESCO-lijst. Een kaartje kost ongeveer 9 euro, er zijn drie routes, en route 1 heeft de meeste grotten terwijl route 3 de minste drukte heeft. De roeier doet het werk vaak met haar voeten. Spreek vooraf af wat de fooi wordt, meestal een paar euro per boot, en stap alleen in bij de officiële steiger.
Neem zonnebrand en een hoed mee aan boord, want drie uur roeien is drie uur volle zon zonder schaduw. En combineer de boot met de 500 treden naar Mua Cave, vroeg of laat op de dag en niet op slippers, want daar kijk je over de hele vallei uit.
Je kunt Ninh Binh als dagtour vanuit Hanoi doen, met Trang An, Mua Cave, de oude hoofdstad Hoa Lu en de Bai Dinh Pagoda in één dag, opgehaald bij je hostel rond half acht. Maar veel reizigers hebben daar achteraf spijt van. Twee nachten in Tam Coc is het verschil tussen de plek afvinken en hem meemaken, en met de trein ben je er vanuit Hanoi in twee tot tweeënhalf uur.
Zie de reisgids van Ninh Binh en de highlights van Ninh Binh.
Ons oordeel: twee nachten in Tam Coc, Trang An op de eerste ochtend en de wekker op de tweede dag voor Hang Mua bij zonsopkomst
Naast elkaar
Ha Long Bay is de naam, de UNESCO-lijst en de vloot. Je doet hem in één lange dag vanuit Hanoi, met vier uur bus aan elke kant, of je slaapt een nacht op het water en ziet hem dan pas echt. Lan Ha Bay is hetzelfde landschap met veel minder boten, je mag er zwemmen en je krijgt er een eiland bij dat je op de scooter kunt verkennen. Ninh Binh is het stilste van de drie: geen zee, maar een roeiboot, rijstvelden en een trap naar een uitzicht dat je niet meer vergeet.
Het mooie is dat ze alle drie op je route liggen. Cat Ba ligt op vier uur van Hanoi, Ninh Binh op zes uur met een doorgaand ticket vanaf Cat Ba, en vanuit Ninh Binh reis je zo door naar het zuiden. Hoe dat in de hele route past, staat in onze routeblog van Vietnam.
Welke baai kies je als je maar tijd hebt voor één?
Heb je maar één dag vanuit Hanoi en wil je per se de naam op je lijst, dan is de dagtour naar Ha Long Bay met de lunch aan boord de makkelijkste keuze: je wordt opgehaald en ‘s avonds weer afgezet.
Maar heb je twee of drie dagen, dan zouden wij het anders doen. Reis door naar Cat Ba, doe de dagtour door Lan Ha Bay en blijf een avond langer voor het plankton. Je ziet precies dezelfde rotsen als de mensen op de Ha Long-boten, alleen zonder de vloot, en je mag het water in. Ga daarna met het doorgaande ticket naar Ninh Binh en geef Trang An een ochtend. Dan heb je de baai van de foto’s, de baai zonder drukte en de baai op het land alle drie gehad, en dat kost je samen minder dan een week.
Ons advies: sla de dagtour vanuit Hanoi over als Cat Ba op je route staat, en sla Ninh Binh nooit over.
