Ho Chi Minh City is te groot om af te werken. Veertien miljoen mensen, een stad die 24 uur per dag in beweging is, en de meeste backpackers hebben er twee tot vier dagen. Er past dus niet alles in, en met gemiddeld 32 graden overdag doe je hier op een dag sowieso minder dan je thuis zou plannen.
Een paar dingen horen er echt bij: de oorlogsgeschiedenis, één dag buiten de stad en het eten dat van een kar komt in plaats van uit een keuken. Andere staan op elk lijstje en vragen een halve dag of een euro of acht, dus die zijn vooral leuk als je de tijd hebt.
Dus waar geef je je dagen in Ho Chi Minh City aan uit, en wat bewaar je voor later?
Ben je nog aan het plannen, dan vind je in onze reisgids voor Ho Chi Minh City hoeveel dagen je nodig hebt, waar je het beste slaapt en hoe je er komt.
Achterop de scooter door Saigon
Voor veel backpackers is dit het hoogtepunt van hun hele verblijf in de stad, en dat komt door hoe Saigon in elkaar zit. Het beste eten staat niet in een restaurant maar in een steegje, achter een rolluik of op een hoek die je zelf nooit zou vinden. Achterop bij een lokale gids kom je in een paar uur op plekken waar je in twee dagen lopen niet langskomt.
Je rijdt langs drukke markten, lokale wijken en verborgen eetadresjes, en je stapt bij elk adres af om te proeven. Zuid-Vietnamees eten is zoeter en milder dan in het noorden, met veel verse kruiden en limoen. Onderweg zie je meteen hoe het verkeer hier werkt, wat de rest van je verblijf een stuk minder eng maakt.
Doe dit op je eerste avond, niet op je laatste. Daarna weet je welke gerechten je de rest van je dagen zelf bij een kraampje moet bestellen.
Ons oordeel: absoluut doen, en het liefst meteen de eerste avond
De Cu Chi-tunnels
Het bekendste wat je vanuit Saigon doet ligt niet in Saigon: het tunnelnetwerk van Cu Chi ligt ongeveer 40 kilometer buiten de stad. Hier leefde en vocht de Viet Cong tijdens de Vietnamoorlog ondergronds, en je kruipt zelf een stuk van die tunnels door. Voor veel reizigers is dit de meest indrukwekkende ervaring van hun reis door Vietnam.
Je bezoekt de originele schuilplaatsen, ziet hoe de ingangen verstopt zaten en krijgt de verhalen erbij van een gids. Reken op een halve dag inclusief de rit heen en terug. De tours vertrekken ‘s ochtends of ‘s middags en halen je op in District 1.
Kies de ochtendtour. Het is dan koeler en rustiger, en ondergronds in de middaghitte is een stuk minder leuk dan het klinkt. Dat je daarna nog een halve dag overhoudt is meegenomen.
Ons oordeel: niet overslaan, en ga ‘s ochtends
Cholon om zeven uur ‘s ochtends
Dit is onze eigen favoriet in Ho Chi Minh City en tegelijk de plek waar nauwelijks backpackers komen. Cholon is het historische Chinatown van de stad: eeuwenoude tempels, Chinese theehuizen, lokale markten en eetkraampjes waar je de enige buitenlander bent. De gele markthal van Binh Tay Market met zijn Chinese daken is de rit alleen al waard.
Het kost je niets behalve een Grab-ritje vanuit District 1. Ga rond een uur of zeven ‘s ochtends, want dan wordt er op de markt uitgeladen en staan de soepkarren op straat. Een paar uur later is het gewoon een drukke wijk.
Ontbijt hier meteen. Een kom soep bij een kar in Cholon kost je iets meer dan een euro en levert je de rustigste, echtste ochtend op die deze stad te bieden heeft.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Het War Remnants Museum
Waar Cu Chi je de oorlog laat voelen, laat dit museum hem je zien. Foto’s, voertuigen en veel achtergrond over de Vietnamoorlog, verteld vanuit Vietnamese kant. Het is het meest bezochte museum van de stad en veel reizigers kijken daarna anders naar de rest van hun reis.
De entree is ongeveer 1,50 euro en het museum is dagelijks open van 7.30 tot 18.00. Het ligt in District 3, op zo’n twintig minuten lopen vanaf Bui Vien. Je loopt hier gewoon zelf naar binnen, maar met een gids erbij vallen de foto’s en de verhalen meer op hun plek. Er zijn wandelingen die het museum combineren met het Onafhankelijkheidspaleis.
Weet waar je aan begint: sommige foto’s zijn heftig. Plan er niet meteen iets vrolijks achteraan, maar neem daarna een koffie en even niets.
Ons oordeel: doen, ook als je normaal nooit een museum binnenloopt
Een dag in de Mekongdelta
De delta is het tegenovergestelde van Saigon: geen claxons maar smalle kanalen, palmen en dorpjes waar het leven zich op het water afspeelt. Je vaart in bootjes tussen de begroeiing door, bezoekt een kokosnootdorp en ziet hoe er lokaal gewerkt en gehandeld wordt. Compleet ander Vietnam dan de straat waar je hostel staat.
Het is een volle dag. Je wordt ‘s ochtends opgehaald en bent aan het eind van de middag of in de avond terug. Er zijn ook tours in kleine groepen, en die zijn het extra geld waard als je niet in een rij van veertig man door een kokosnootwerkplaats wilt schuifelen.
Plan deze dag niet samen met Cu Chi maar erachteraan. Twee keer vroeg opstaan is prima, twee halve ervaringen op één dag is zonde.
Ons oordeel: doen zodra je een derde dag hebt
Nguyen Hue Walking Street na zonsondergang
Deze brede boulevard is waar Saigon zichzelf laat zien. Overdag is het vooral warm beton, maar zodra het donker wordt komen de straatartiesten, de muziek en de foodstands, en aan het eind staat het verlichte stadhuis. Dat is meteen een van de mooiste koloniale gebouwen van de stad.
Het kost niets en in het weekend is de straat autovrij. Zoek halverwege het Apartment Building op nummer 42: een oude woonflat waarin bijna elk appartement is verbouwd tot een koffietentje, een barretje of een winkeltje. Je gaat naar boven en werkt je verdieping voor verdieping naar beneden.
Combineer het met je avondeten. Bui Vien ligt er vlakbij, dus je kunt daarna nog alle kanten op, of gewoon rustig teruglopen naar je hostel.
Ons oordeel: gratis en zo gedaan, dus altijd meepakken
De Saigon Skydeck bij zonsondergang
Op de 49e verdieping van de Bitexco Financial Tower kijk je over de hele stad uit, en pas daar snap je hoe groot Ho Chi Minh City eigenlijk is. De rivier, de eindeloze daken en de lichtjes die aangaan terwijl je staat te kijken.
De entree is ongeveer 8,50 euro en het uitzichtpunt is open van 9.30 tot 21.30. Dat is voor Vietnamese begrippen veel geld, ruim een derde van je dagbudget, dus ga er dan ook op het goede moment naartoe.
Sta een half uur voor zonsondergang boven. Dan zie je de stad twee keer: één keer in het licht en één keer in het donker, voor de prijs van één ticket. Ga je er om drie uur ‘s middags heen, dan betaal je hetzelfde voor de helft.
Ons oordeel: leuk, en op zijn mooist rond zonsondergang
Heb je tijd over in Ho Chi Minh City?
Ben Thanh Market en de nachtmarkt eromheen
Naar binnen lopen kost niets en de markthal is een leuke plek om de sfeer op te snuiven. Wil je er iets kopen, begin dan met onderhandelen rond een derde van de vraagprijs. Het mooiste komt hier na zessen, als de nachtmarkt eromheen opengaat: dan eet je buiten tussen de kraampjes en is dit een van de gezelligste plekken van de stad.
De Cu Chi-tunnels of de Mekongdelta
Er bestaat een combitour die beide op één dag doet, en dan zit je van ‘s ochtends vroeg tot in de avond onderweg. Heb je twee dagen, kies dan Cu Chi en bewaar de delta voor een volgende keer. Heb je er drie of vier, dan is de Mekongdelta een van de mooiste dagen van Zuid-Vietnam.
Thao Dien als je langer blijft
Groen, rustig en vol koffietentjes, coworkingplekken en westerse restaurants. Blijf je hier een tijdje hangen om te werken, dan is dit de fijnste wijk van de stad. Ben je er maar een paar dagen, dan zit je dichter bij het centrum handiger, want per Grab ben je telkens tijd kwijt om terug te komen.
Een avond in District 3 of District 4
Één avond op Bui Vien hoort erbij: neon, luidsprekers, volle terrassen en een biertje voor tachtig cent. Blijf je langer, ga dan een avond naar District 3 of District 4 en eet daar tussen de lokale zaakjes. Voor hetzelfde geld is dat een compleet andere en minstens zo leuke avond.
Onze vijf highlights van Ho Chi Minh City
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De streetfoodtour per scooter, het liefst op je eerste avond
- De Cu Chi-tunnels, met de ochtendtour
- Het War Remnants Museum, rustig en zonder haast
- Een volle dag in de Mekongdelta
- Cholon om zeven uur ‘s ochtends, als de markt wordt uitgeladen
Blijft er daarna tijd over, loop dan na het donker Nguyen Hue op en zoek het Apartment Building op nummer 42. En wil je snappen wat je al die dagen hebt zitten eten, dan is een kookles waarbij je eerst samen met de chef inkopen doet op Ben Thanh Market de leukste manier om daarachter te komen.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Ho Chi Minh City?
Alles op dit lijstje is de moeite waard, maar Saigon is vooral een stad om je in te laten meevoeren. De reizigers die er het meeste aan hebben gehad, lieten hun schema halverwege los en gingen achter een kar met eten aan. Deze lijst is bedoeld om je te helpen kiezen, en om ruimte over te laten.
Moeten we er dan toch één ding uit halen, dan is het de combinatie van Cu Chi in de ochtend en een plastic krukje langs de weg in de avond. Op diezelfde dag zie je waar deze stad vandaan komt en waar hij nu staat, en dat contrast is precies waarvoor je hier bent.
En zet één ochtend je wekker op zes uur. Neem een Grab naar Cholon, ga zitten bij de eerste soepkar met een rij locals ervoor en wijs naar wat je buurman heeft. Dat kost je iets meer dan een euro en een uur van je slaap, en het is het stukje Saigon dat je over een jaar nog kunt navertellen.
