Thailand is voor veel backpackers dé plek waar hun eerste grote reis door Azië begint. En dat is niet voor niets. Tropische eilanden, chaotische steden, tempels, jungle, streetfood en een backpackcultuur waar je binnen no-time andere reizigers ontmoet.
Maar Thailand is natuurlijk veel meer dan alleen Full Moon Parties, pad thai en witte stranden. Het land heeft een bijzondere cultuur, ontzettend vriendelijke mensen en iedere regio voelt weer compleet anders.
In deze blog vertellen we je wat meer over Thailand zelf, de Thaise bevolking, cultuur, eten, religie en het dagelijkse leven.
Thailand in het kort
Thailand ligt in Zuidoost-Azië en grenst aan Myanmar, Laos, Cambodja en Maleisië. Het land loopt van de bergachtige gebieden in het noorden helemaal door tot de tropische eilanden in het zuiden.
De hoofdstad is Bangkok, een gigantische stad waar moderne wolkenkrabbers, streetfoodkraampjes, winkelcentra en eeuwenoude tempels gewoon naast elkaar staan.
Thailand heette vroeger Siam. De naam Thailand betekent vrij vertaald Land of the Free. Een interessant detail is dat Thailand als enige land in Zuidoost-Azië nooit officieel door een Europese mogendheid is gekoloniseerd.
De Thaise bevolking
Thailand heeft ongeveer 70 miljoen inwoners en de bevolking bestaat uit verschillende etnische en culturele groepen.
Wat je als reiziger waarschijnlijk snel merkt, is hoe vriendelijk veel Thai zijn. Een glimlach, een klein gebaar of iemand die je probeert te helpen terwijl jullie nauwelijks dezelfde taal spreken: het hoort allemaal bij reizen door Thailand.
Dat betekent natuurlijk niet dat alle Thai hetzelfde zijn. Bangkok voelt compleet anders dan een klein dorp in Isaan en het leven op een eiland verschilt enorm van dat in Noord-Thailand.
Familie speelt binnen de Thaise samenleving een belangrijke rol. Meerdere generaties wonen regelmatig dicht bij elkaar en kinderen ondersteunen hun ouders vaak wanneer ze ouder worden.
Het Land of Smiles
Thailand wordt vaak het Land of Smiles genoemd.
Een Thaise glimlach betekent alleen niet altijd precies hetzelfde als bij ons. Natuurlijk lachen mensen omdat ze blij zijn, maar een glimlach kan ook worden gebruikt uit beleefdheid, bij ongemak of om een gespannen situatie rustig te houden.
In Thailand wordt een directe confrontatie vaak liever vermeden.
Daarom werkt boos worden of hard schreeuwen meestal averechts. Met rustig blijven, vriendelijk praten en een beetje geduld kom je vaak een stuk verder.
De Thaise cultuur
Respect is enorm belangrijk binnen de Thaise cultuur.
Dat zie je bijvoorbeeld terug in de wai: de bekende begroeting waarbij de handpalmen tegen elkaar worden gehouden en het hoofd licht wordt gebogen.
Als toerist hoef je echt niet iedere culturele regel perfect te kennen. Een paar dingen maken echter al een groot verschil: wees vriendelijk, toon respect voor ouderen, gedraag je netjes bij tempels en probeer niet meteen boos te worden wanneer iets anders loopt dan gepland.
Thailand kan soms een georganiseerde chaos lijken.
Maar gek genoeg komt het uiteindelijk bijna altijd goed.
Boeddhisme en religie
Boeddhisme speelt een grote rol in Thailand. Het overgrote deel van de bevolking identificeert zich als boeddhistisch en door het hele land vind je duizenden tempels.
Monniken zijn een normaal onderdeel van het dagelijkse straatbeeld. Vooral vroeg in de ochtend kun je ze tegenkomen terwijl ze voedsel en andere giften ontvangen.
Daarnaast kent Thailand ook andere religies. Vooral in het zuiden wonen relatief veel moslims en verspreid over het land vind je ook christelijke, hindoeïstische en Chinese religieuze gemeenschappen.
De koning en koninklijke familie
Thailand is een constitutionele monarchie en de koninklijke familie neemt een bijzondere positie in binnen de samenleving.
Afbeeldingen van de koning zie je overal: langs wegen, in winkels, overheidsgebouwen en op bankbiljetten.
Voor reizigers is vooral belangrijk om te weten dat Thailand strenge wetten heeft rondom beledigingen van de monarchie.
Ga dus respectvol om met afbeeldingen van de koning en maak geen beledigende grappen of opmerkingen over de koninklijke familie.
De Thaise taal
De officiële taal is Thai en het Thaise schrift ziet er voor de meeste Nederlanders behoorlijk ingewikkeld uit.
Gelukkig kom je in toeristische gebieden met Engels meestal een heel eind. Reis je verder buiten de bekende bestemmingen, dan wordt dat soms wat lastiger.
Een paar Thaise woorden leren wordt enorm gewaardeerd.
Hallo → Sawasdee Dankjewel → Khop khun Lekker → Aroy Niet pittig → Mai phet
Mannen zetten vaak krab achter een zin en vrouwen ka om beleefd te spreken.
Alleen al een enthousiast aroy mak! na een lekkere maaltijd kan een grote glimlach opleveren.
Thais eten
En dan misschien wel één van de beste redenen om naar Thailand te gaan: het eten.
De Thaise keuken draait om een combinatie van zoet, zuur, zout en pittig. En het mooiste? Voor fantastisch eten hoef je helemaal niet naar een duur restaurant.
Sommige van je beste maaltijden eet je waarschijnlijk op een plastic krukje langs de kant van de weg.
Bekende gerechten die je zeker wilt proberen zijn pad thai, pad kra pao, tom yum, massaman curry, green curry, mango sticky rice en natuurlijk khao soi wanneer je in Noord-Thailand bent.
En wees gewaarschuwd:
Als een Thai zegt dat iets “a little spicy” is, kan dat voor Nederlandse begrippen behoorlijk pittig zijn.
Streetfood hoort erbij
Streetfood is onderdeel van het dagelijkse leven in Thailand.
Overal staan kleine kraampjes waar gerechten vers worden bereid. Van noedelsoep en gebakken rijst tot gegrild vlees, vers fruit en roti.
Bangkok staat erom bekend, maar eigenlijk vind je in vrijwel iedere Thaise stad wel een night market waar je voor weinig geld ontzettend lekker kunt eten.
Probeer vooral dingen die je nog niet kent. Dat is onderdeel van de ervaring.
Thailand is enorm veelzijdig
Één van de leukste dingen aan Thailand is dat je binnen één land totaal verschillende reizen kunt maken.
In Bangkok vind je chaos, rooftopbars, markten, tempels en gigantische winkelcentra.
In Chiang Mai krijg je bergen, night markets, tempels en een veel relaxtere sfeer.
Rond Pai vind je viewpoints, watervallen en een echte backpackersvibe.
In het zuiden liggen bestemmingen als Krabi, Koh Tao, Koh Phangan, Koh Samui, Koh Lanta en Koh Phi Phi, waar het vooral draait om stranden, duiken, snorkelen en eilandleven.
Je kunt daardoor gemakkelijk weken of zelfs maanden door Thailand reizen zonder het gevoel te hebben dat iedere bestemming hetzelfde is.
Het eilandleven
Voor veel backpackers begint het echte Thailand-gevoel zodra ze richting de eilanden gaan.
Scooter rijden tussen de palmbomen, een kokosnoot op het strand, snorkelen, duiken en ‘s avonds met andere backpackers een drankje doen.
Maar ook tussen de eilanden zitten enorme verschillen.
Sommige staan bekend om feesten, andere juist om duiken, natuur of rust. Het is daarom zeker niet nodig om tijdens één reis ieder bekend Thais eiland af te vinken.
Kies vooral de eilanden die passen bij jouw manier van reizen.
Is Thailand goedkoop?
Thailand kan nog steeds een goedkoop backpackland zijn, maar het ligt er volledig aan hoe je reist.
Een lokaal gerecht kan maar een paar euro kosten, terwijl je in een hippe beachclub gemakkelijk Europese prijzen betaalt.
Hetzelfde geldt voor accommodaties. Je kunt voor weinig geld in een hostel slapen, maar Thailand heeft net zo goed resorts waar je honderden euro’s per nacht kwijt bent.
Juist die keuzevrijheid maakt Thailand zo aantrekkelijk voor backpackers.
Reizen door Thailand
Thailand is relatief makkelijk om zelfstandig doorheen te reizen.
Treinen, bussen, minivans, binnenlandse vluchten en ferry’s verbinden vrijwel alle bekende bestemmingen.
En dan heb je natuurlijk nog de beroemde nachtbus en nachttrein.
Niet altijd de meest luxe nacht van je leven, maar wakker worden aan de andere kant van Thailand zonder een hotelnacht te betalen hoort toch een beetje bij het backpacken.
Scooters
Op veel bestemmingen is een scooter de makkelijkste manier om de omgeving te ontdekken.
Vooral op eilanden en in kleinere plaatsen geeft een scooter je ontzettend veel vrijheid.
Houd er wel rekening mee dat het Thaise verkeer anders is dan in Nederland. Er wordt links gereden, verkeersregels worden soms wat creatief geïnterpreteerd en ongelukken met toeristen komen regelmatig voor.
Een helm en het juiste rijbewijs zijn dus geen overbodige luxe.
Het klimaat
Thailand heeft een tropisch klimaat. Verwacht dus vooral warmte, hoge luchtvochtigheid en af en toe een enorme tropische regenbui.
Globaal wordt vaak onderscheid gemaakt tussen het droge seizoen, warme seizoen en regenseizoen.
Maar Thailand is langgerekt en het klimaat verschilt per regio. Het kan aan de ene kant van het land prachtig weer zijn terwijl aan de andere kant dagelijks regen valt.
Kijk daarom bij het plannen van je reis niet alleen naar “het regenseizoen in Thailand”, maar naar de specifieke regio die je wilt bezoeken.
Feesten en festivals
Thai weten hoe ze een feestje moeten vieren.
Het bekendste voorbeeld is Songkran, het Thaise nieuwjaar in april. Wat ooit begon als een traditie waarbij voorzichtig water werd gebruikt, is op veel plekken uitgegroeid tot één gigantisch watergevecht.
Een ander prachtig festival is Loy Krathong, waarbij kleine versierde mandjes met kaarsen op het water worden geplaatst.
Daarnaast zijn er door het hele land lokale festivals, tempelfeesten en markten.
Waarom Thailand zo populair is onder backpackers
Thailand heeft eigenlijk precies de juiste combinatie voor een backpackreis.
Het is exotisch genoeg om totaal anders te voelen dan Nederland, maar tegelijkertijd makkelijk genoeg om zelfstandig doorheen te reizen.
Je kunt goedkoop slapen, heerlijk eten, makkelijk andere backpackers ontmoeten en er is ontzettend veel te doen.
De ene dag loop je door een eeuwenoude tempel.
De volgende dag lig je op een tropisch eiland.
En twee dagen later zit je met mensen die je gisteren nog niet kende achterin een minivan richting je volgende bestemming.
Dat is precies wat backpacken door Thailand zo leuk maakt.
Thailand moet je vooral zelf ervaren
Je kunt honderd blogs over Thailand lezen, maar uiteindelijk moet je het land gewoon zelf meemaken.
Eet iets waarvan je niet weet wat het is. Pak eens een lokale boot. Sta vroeg op voor een tempel. Ga duiken of snorkelen. Bezoek een night market en probeer een paar woorden Thai te spreken.
En vooral: plan niet iedere dag helemaal vol.
Sommige van de leukste momenten tijdens het backpacken ontstaan juist wanneer je planning compleet verandert.
Hoeveel moet je van tevoren vastleggen?
Kom naar Thailand met een globaal plan, maar laat genoeg ruimte over om onderweg van gedachten te veranderen.
Misschien zou je drie dagen op een eiland blijven en worden het er uiteindelijk tien. Misschien blijkt die plek waar je nauwelijks iets over had gelezen juist je favoriete bestemming.
Thailand is niet voor niets voor zoveel backpackers het begin van een veel grotere liefde voor reizen door Azië.
