Chiang Mai heeft zoveel avondmarkten dat je elke avond van de week ergens terechtkunt. Zodra de zon zakt verschijnen overal kraampjes met streetfood, kleding, sieraden en spullen waarvan je pas na het afrekenen bedenkt waar je ze in je rugzak moet laten.
Dat klinkt als vijf keer hetzelfde en dat is het niet. De ene markt is een kilometer afgesloten straat met duizenden mensen, de andere is een handvol foodstalls bij een stadspoort waar je op een plastic krukje aanschuift tussen mensen die hier wonen. Welke je kiest, hangt vooral af van welke dag het is en of je komt om te eten of om te kijken.
Hieronder de vijf die ertoe doen, met per markt waar hij ligt, wat je er eet en of hij het waard is. Voor de rest van je dagen in de stad: de highlights van Chiang Mai.
Sunday Walking Street
Elke zondagavond wordt een groot deel van Ratchadamnoen Road in de Old City afgesloten voor verkeer en verandert de straat in één doorlopende markt. Dit is de grootste van de stad en wat ons betreft ook de leukste.
Je vindt hier van alles: souvenirs, kleding, sieraden, kunst, handgemaakte spullen en heel veel eten. Op sommige stukken staan zoveel eetkraampjes bij elkaar dat kiezen je grootste probleem wordt. Het mooiste is dat de markt door de oude straten van de Old City loopt, langs tempels die verlicht zijn, dus je loopt niet over een parkeerterrein maar door de stad zelf.
Ga niet uitgebreid eten vooraf. Loop rustig door en haal onderweg meerdere kleine dingen in plaats van één grote maaltijd: dat is hier de hele truc. En houd er rekening mee dat het na een uur of zeven behoorlijk vol wordt, dus wil je rustig kijken, dan begin je vroeg.
Ons oordeel: de beste avondmarkt van Chiang Mai, en de reden om je zondag hier te plannen
Saturday Walking Street
Op zaterdag gebeurt hetzelfde, maar dan rond Wua Lai Road net ten zuiden van de Old City. De markt lijkt sterk op die van zondag: opnieuw streetfood, souvenirs, kleding en handgemaakte spullen, alleen compacter.
Dat compacte is niet per se een nadeel. Je loopt hem sneller uit, het is iets minder schouder-aan-schouder, en je ziet grofweg hetzelfde aanbod. Ben je niet op een zondag in Chiang Mai, dan mis je hier weinig.
Ben je toevallig het hele weekend in de stad, dan doe je gewoon allebei. Ze liggen op loopafstand van elkaar en het zijn twee verschillende avonden.
Ons oordeel: vrijwel net zo goed als de zondagmarkt, en een prima alternatief als je zondag niet haalt
Chiang Mai Night Bazaar
Niet in het weekend in de stad? Dan is de Night Bazaar je optie, want die is elke avond open. Je vindt hem rond Chang Klan Road, ten oosten van de Old City.
Wees eerlijk over wat dit is: de meest toeristische markt van de vijf. Verwacht vooral kleding, tassen, souvenirs en spullen die zichtbaar op reizigers gericht zijn, en verkopers die dat ook weten. Onderhandelen hoort erbij en de eerste prijs is nooit de prijs.
Toch is het een prima avond. Rond de Night Bazaar liggen verschillende foodcourts en kleinere eetmarkten, en dat is een goede plek om khao soi te proberen als je dat nog niet hebt gedaan. Zie het als een avondje rondlopen met eten erbij, niet als de authentieke ervaring.
Ons oordeel: de beste optie op een doordeweekse avond
Ploen Ruedee Night Market
Deze draait niet om souvenirs maar om eten, drinken en blijven zitten. Rond een open terrein staan foodstands met zitplaatsen ertussen, en er is regelmatig livemuziek.
Het eten is hier internationaler dan op de traditionele markten. Naast Thaise gerechten vind je burgers, pizza en van alles daartussenin. Dat maakt het de makkelijkste keuze als je met een groep bent en niet iedereen zin heeft in hetzelfde, of als je na drie dagen curry even iets anders wilt.
Kom hier vooral voor het gezelschap en de variatie. Dit is de avond waarop je met vijf mensen aan een tafel wilt zitten met vijf verschillende borden en een biertje van rond de euro twintig.
Ons oordeel: de fijnste sfeer van de vijf, en de makkelijkste keuze met een groep
Chang Phuak Gate
De foodstalls bij Chang Phuak Gate, aan de noordkant van de Old City, zijn geen markt om over te slenteren. Je komt hier om te eten en daarna ga je weer.
Precies daarom staat hij in dit rijtje. Geen souvenirkraampjes, geen mensen die je aanspreken, gewoon rijstgerechten, noedelsoepen, gegrild vlees en Thaise snacks. Kijk waar de meeste locals zitten, want dat is in Thailand nog steeds de beste aanwijzing die er is.
Bestel een paar gerechten, schuif aan op een plastic krukje en je hebt de streetfoodervaring waarvoor je eigenlijk naar Thailand kwam, voor rond de euro twintig per bord.
Ons oordeel: het beste eten van alle vijf, en de plek waar wij het vaakst terugkomen
Wat je moet eten
Het noorden heeft zijn eigen keuken, milder en zouter dan die van Bangkok, met gerechten die je in het zuiden niet krijgt. Een paar dingen die je hier geproefd moet hebben:
- Khao soi, een curry-noedelsoep met kokosmelk en krokante noedels erbovenop. Dit is hét gerecht van Chiang Mai en op elke markt eet je hem voor rond de anderhalve euro.
- Sai ua, de kruidige Noord-Thaise worst. Je ruikt hem meestal voor je hem ziet.
- Moo ping, gegrilde varkensspiesjes. De klassieke snack voor onderweg.
- Gyoza en dumplings, overal, en meestal goed.
- Mango sticky rice als afsluiter, en verse fruitshakes tussendoor.
Één tip over de kleefrijst: die eet je met je handen. Knijp er een balletje van en gebruik dat om de saus op te scheppen. Een lepel is hier eigenlijk vals spelen.
En het belangrijkste: kies niet alleen wat je herkent. Zie je iets waarvan je geen idee hebt wat het is, probeer het gewoon. Dat is precies waarom je op een avondmarkt loopt in plaats van in een restaurant zit.
Heb je tijd over?
Doe er twee in plaats van vijf: één weekendmarkt voor de sfeer en Chang Phuak voor het eten. De markten lijken meer op elkaar dan de namen doen vermoeden, dus met die twee heb je het mooiste gehad en houd je een avond over.
Ga met honger. Het is zonde om langs tientallen kraampjes te lopen waar je alles wilt proberen terwijl je al vol zit, dus eet vooraf niets, deel alles wat je koopt en houd ruimte voor de mango sticky rice aan het eind.
En bewaar je souvenirjacht voor later in je reis. Je ziet dezelfde spullen op elke markt terug, vaak voor minder, dus op je eerste avond kijk je vooral rond.
Welke night market van Chiang Mai moet je kiezen?
Dat hangt vooral af van welke dag het is. Ben je hier op zondag, dan is het de Sunday Walking Street en daar hoef je niet over na te denken. Op zaterdag de Saturday Walking Street, doordeweeks de Night Bazaar, en voor eten en gezelligheid met een groep Ploen Ruedee.
Maar als we er één zouden mogen kiezen op eten alleen, dan wordt het Chang Phuak Gate. Geen souvenirs, geen drukte, gewoon een rij kraampjes waar de stad zelf eet, voor een euro of wat per bord. Dat is minder spectaculair dan een afgesloten straat vol lampjes, en het is wel de maaltijd die je je het langst herinnert.
Ons advies: doe er twee. Een weekendmarkt voor het rondlopen en Chang Phuak voor het eten. Meer dan dat en het wordt herhaling.
