Thailand is een van de makkelijkste landen ter wereld om te backpacken. Goedkoop eten, prachtige eilanden, goed nachtleven en overal andere reizigers. Het land is zo gewend aan toeristen dat je bijna nergens tegen een muur aanloopt.
Precies daarin zit de valkuil. Omdat alles zo soepel gaat, vergeet je makkelijk dat dit een land is met een cultuur die op belangrijke punten anders werkt dan de onze, en met wetten die op sommige onderwerpen een stuk strenger zijn dan je vanuit Nederland verwacht. Sommige dingen die bij ons normaal zijn, zijn hier onbeleefd. Een paar dingen die bij ons normaal zijn, zijn hier zelfs strafbaar.
Je hoeft geen cursus te volgen voordat je in het vliegtuig stapt. Maar dit rijtje wil je wel kennen, want het scheelt je gedoe en het kost je vrijwel niets.
Respect is de rode draad
Thailand wordt niet voor niets het Land of Smiles genoemd. Mensen zijn over het algemeen vriendelijk en confrontaties worden liever vermeden dan opgezocht.
Dat betekent ook iets voor jou. Hard schreeuwen, agressief worden of iemand publiekelijk voor schut zetten wordt hier echt niet gewaardeerd, en het werkt bovendien averechts. In de Thaise cultuur speelt gezichtsverlies een grote rol: iemand waar anderen bij staan hard toespreken laat de situatie meestal escaleren in plaats van oplossen.
Heb je een probleem met je hostel, een restaurant of de scooterverhuurder? Blijf rustig en zoek samen naar een oplossing. Je hoeft nergens mee akkoord te gaan, maar met een glimlach en een beetje geduld kom je hier verder dan met boos worden. Dat is geen slappe houding, dat is gewoon wat werkt.
De wai en een paar woorden Thais
Binnen een paar uur zie je hem: handen tegen elkaar voor de borst en een kleine buiging met het hoofd. Dat is de wai, de traditionele begroeting en manier om respect te tonen.
Als toerist hoef je niet bij iedereen een perfecte wai uit te voeren, en je hoeft er ook niet mee te beginnen. Krijg je er een, glimlach dan vriendelijk terug en geef er eventueel een terug.
Wat altijd goed valt is een simpel sawasdee krab voor mannen of sawasdee ka voor vrouwen. Twee woorden, en je merkt meteen verschil in hoe mensen reageren.
De koning, en dus ook het geld
Hier moet je echt voorzichtig mee zijn. Thailand heeft strenge lèse-majesté-wetgeving, en beledigende opmerkingen of grappen over het koningshuis kunnen serieuze gevolgen hebben. Dat geldt ook voor wat je online plaatst, ook vanuit Nederland.
Afbeeldingen van de koning zie je overal: in winkels, restaurants, overheidsgebouwen en op het geld. En dat laatste heeft een praktisch gevolg dat veel reizigers niet weten: op Thaise bankbiljetten staat de koning, dus ga er netjes mee om.
Waait er een biljet weg, ga er dan niet met je voet bovenop staan om het tegen te houden. Dat klinkt als een detail, maar in de Thaise cultuur is het dat niet.
Voeten laag, hoofd hoog
Voeten worden traditioneel gezien als het laagste en minst respectvolle deel van het lichaam. Met je voeten naar iemand wijzen, je voeten op tafel leggen of met je voetzolen richting een persoon of Boeddhabeeld zitten valt dus verkeerd.
Het hoofd geldt juist als het belangrijkste deel. Raak daarom niet zomaar iemands hoofd aan, ook niet dat van een kind, hoe goedbedoeld het ook is.
Dit is een van die regels waar je na twee dagen niet meer over nadenkt, maar in het begin let je er even op.
Kleding: tempel, strand en alles daartussenin
Een tempelbezoek hoort bij elke reis door Thailand, en daar geldt een simpele kledingregel: bedek je schouders en je knieën. Doe je schoenen uit waar dat wordt aangegeven, gedraag je rustig, en klim niet op Boeddhabeelden voor een grappige foto.
Stop een sarong of een dunne lange broek in je daypack. Die weegt niets en je hebt hem tijdens je reis sowieso een keer nodig, ook als je die ochtend niet van plan was een tempel binnen te lopen.
Buiten de tempels ligt het losser, maar niet overal even los. Op het strand en bij het zwembad is een bikini of zwembroek volstrekt normaal. Zodra je het strand verlaat verandert dat. Van je ligbed naar de strandbar zonder shirt: prima. Boodschappen doen bij de 7-Eleven, ergens gaan eten of het dorp in: trek dan even iets aan. Voor vrouwen geldt hetzelfde met een bikini: op het zand geen enkel probleem, in een winkel of restaurant wel.
Het kost je vijf seconden en het is precies het soort kleine moeite waaraan mensen zien dat je een beetje oplet.
Schoenen uit
Zie je bij de ingang van een huis, massagesalon, hostel of kleine winkel een verzameling slippers staan, dan is dat een vrij duidelijke hint. Schoenen uit dus.
Op veel plekken in Thailand is dat gewoon de norm, en niemand zal je erop aanspreken als je het vergeet. Kijk bij twijfel even wat de mensen voor je doen.
Monniken
Boeddhistische monniken kom je overal tegen, en meestal is het simpel: geef ze de ruimte en behandel ze met respect.
Één ding is belangrijk om te weten, vooral voor vrouwen: lichamelijk contact met een monnik wordt doorgaans vermeden. Wil je iets geven of aanreiken en weet je niet hoe het hoort, kijk dan hoe de mensen om je heen het doen, of vraag het gewoon.
Vape, cannabis en drugs
Dit is het onderdeel waar backpackers de meeste problemen mee krijgen, en waar de regels het minst lijken op wat je gewend bent.
Laat je vape thuis
Neem geen vape of e-sigaret mee Thailand in. E-sigaretten en bijbehorende producten vallen onder verboden importgoederen, en dat je op toeristische plekken mensen ziet vapen of zelfs vapes ziet verkopen betekent niet dat het legaal is.
Laat hem gewoon in Nederland. Het is het risico niet waard voor een apparaat dat je overal kunt vervangen.
Cannabis: check de actuele regels
De Thaise regels rond cannabis zijn de afgelopen jaren meerdere keren veranderd, en ze blijven schuiven. Ga daarom niet af op wat iemand in je hostel vertelt, en ook niet op het feit dat je ergens een winkel ziet staan.
Wat je in elk geval niet doet, is cannabis het land in of uit meenemen. Ook publiek gebruik kan problemen opleveren. Controleer de actuele regelgeving voordat je iets koopt of gebruikt, want die van vorig jaar klopt mogelijk niet meer.
Andere drugs: gewoon niet
De Thaise drugswetgeving is streng en de gevolgen zijn een stuk groter dan je op een avond stappen inschat. Laat je niet overtuigen door iemand die zegt dat iedereen het doet. Dat argument helpt je niet als jij degene bent die wordt gecontroleerd.
Uitgaan, en dan de scooter
Thailand heeft fantastisch nachtleven, van Khao San Road en de Full Moon Party tot kleine reggaebars op de eilanden. Geniet ervan, maar onthoud dat je te gast bent. Extreem dronken over straat, ruzie zoeken of dingen vernielen brengt je hier sneller in de problemen dan thuis.
En dan de belangrijkste regel van dit hele stuk: stap nooit dronken op een scooter.
Sowieso is die scooter het onderwerp waar de meeste reizigers hier iets overkomt. Draag een helm, rijd links en zorg dat je het juiste rijbewijs hebt. Dat een verhuurder je zonder vragen de sleutel geeft, betekent niet dat je er legaal op mag rijden: in Thailand heb je een internationaal rijbewijs nodig en daar wordt op gecontroleerd. Maak bij het ophalen altijd foto’s of video van alle bestaande schade, want dat voorkomt een hoop discussie bij het inleveren.
Vraag het even voordat je iemand fotografeert
Die monnik, marktverkoper of visser is voor jou een fantastische foto en voor zichzelf gewoon iemand die aan het werk is.
Wil je iemand herkenbaar op de foto zetten, vraag het dan even. Zeker van dichtbij is dat wel zo netjes, en meestal krijg je gewoon een ja plus een leuker gesprek dan de foto je had opgeleverd.
Openbare affectie
Een kus of een arm om elkaar heen is in toeristische gebieden geen probleem, maar Thailand is op dit vlak conservatiever dan Nederland. Uitgebreid zoenen of erg intiem doen in het openbaar valt niet overal goed.
Je hoeft hier niet krampachtig mee om te gaan. Kijk gewoon even om je heen en pas je aan de omgeving aan.
Neem je afval mee
Het klinkt vanzelfsprekend en het gaat toch vaak mis: laat geen afval achter op stranden, bij viewpoints of in de natuur. Neem je flesjes, blikjes en plastic mee tot je een prullenbak tegenkomt.
De stranden waar je voor komt blijven alleen zo mooi als iedereen zich daar een beetje aan houdt, en op de populaire plekken zie je precies waar dat niet gebeurt.
Let op wat je het land in brengt
Niet alles mag zomaar je backpack in. Naast drugs en e-sigaretten gelden er voor verschillende producten invoerbeperkingen, en ook voor alcohol en tabak zijn er maximale hoeveelheden die je belastingvrij mee mag nemen.
Twijfel je ergens over, check dan de actuele regels voordat je vliegt. Dat geldt zeker voor cannabis, visa en invoer, want juist op die onderwerpen verandert er regelmatig iets.
Wat is de belangrijkste regel in Thailand?
Dat je te gast bent, en dat dat prettiger uitpakt dan het klinkt. Thailand is enorm gewend aan toeristen en op de meeste backpackplekken kun je behoorlijk vrij leven. Maar het blijft een land met eigen tradities, wetten en normen, en dat vergeet je makkelijk juist omdat alles zo makkelijk gaat.
Verwar relaxed dus niet met regelloos. Bij onderwerpen als drugs, cannabis, vapes, scooters en visa zijn de regels echt anders dan je gewend bent, en dat zijn precies de vijf waar backpackers hier in de problemen komen. Doe daar even je huiswerk in plaats van af te gaan op wat iemand in je hostel zegt.
Voor de rest hoef je niet elke gewoonte uit je hoofd te leren. Respecteer de mensen, de cultuur en het land, blijf rustig als iets niet loopt zoals gepland, en gebruik je gezonde verstand. Eet bij dat kleine streetfoodtentje, leer twee woorden Thais, maak een praatje. Juist dan snap je waarom zoveel backpackers hier verliefd op worden.
