De drie eilanden in de Golf van Thailand liggen zo dicht bij elkaar dat je ze op een kaart bijna als één bestemming ziet. Koh Samui naar Koh Phangan is een half uur varen, Phangan naar Koh Tao anderhalf uur, en Samui naar Tao tweeënhalf. Toch voelen ze compleet verschillend, en reizigers die er één kiezen op basis van de foto’s komen soms op het verkeerde eiland terecht.
Het verschil zit niet in het water of het strand, want dat is overal goed. Het zit in waar het eiland om draait. Koh Tao is een duikeiland met meer duikscholen dan restaurants. Koh Phangan is beroemd om de Full Moon Party, maar heeft daarnaast een compleet andere, hele rustige kant. Koh Samui is het grootste en het meest ontwikkelde, met van alles wat.
Hieronder wat elk eiland is, wat het kost, hoe lang je blijft en hoe je ze combineert. Want dat is meestal het echte antwoord.
Koh Tao: het duikeiland
Koh Tao is eenentwintig vierkante kilometer groot en staat wereldwijd bekend als een van de goedkoopste en populairste plekken om je duikbrevet te halen. Je Open Water kost hier rond de 11.000 baht, zo’n 290 euro, en rond het eiland liggen zo’n vijfentwintig duikstekken. Tussen februari en augustus kijk je onder water tot dertig meter voor je uit. Dat is de reden dat dit eiland is zoals het is: een handvol straten, een strand en daarachter meer duikscholen dan restaurants.
Maar je hoeft niet te duiken om het hier leuk te vinden. Er zijn mooie viewpoints, turquoise baaien, strandbars met livemuziek en een hele sociale sfeer, en het eiland voelt kleiner en relaxter dan de andere twee. Veel backpackers blijven langer dan gepland. Reken op drie tot vijf dagen, meer als je een cursus doet.
Meer over dat brevet staat in Je PADI Open Water halen op Koh Tao.
Ons oordeel: kom naar Koh Tao om te duiken, en blijf er omdat het eiland klein en makkelijk is
Koh Phangan: twee eilanden in één
Koh Phangan is honderdvijfentwintig vierkante kilometer en heeft twee compleet verschillende kanten. Aan de ene kant het nachtleven en de Full Moon Party, waar tot dertigduizend mensen op afkomen, twaalf keer per jaar. Aan de andere kant het rustige deel, met verborgen baaien, jungle viewpoints, watervallen en de yogacafés van Srithanu.
Dat maakt het het meest veelzijdige van de drie, mits je weet welke kant je zoekt. Kom je voor de party, boek je bed dan minstens twee weken vooruit en reken op driedubbele prijzen rond die datum. Wil je juist rust, plan dan een week ervoor of erna, want dan is het een heel ander eiland. Reken op drie tot vijf dagen.
Meer over die avond staat in de Full Moon Party, en over de andere kant in retraites en bootcamps op Koh Phangan.
Ons oordeel: Koh Phangan is de beste keuze als je feesten en rust allebei wilt, zolang je je datum bewust kiest
Koh Samui: van alles wat
Koh Samui is met tweehonderdnegenentwintig vierkante kilometer het op een na grootste eiland van Thailand, met een ringweg van eenenvijftig kilometer. Waar Koh Tao om duiken draait en Phangan om feesten, heeft Samui van alles: stranden, beach clubs, eilandtours, watervallen, viewpoints, de twaalf meter hoge Big Buddha en uitgaan in Chaweng.
Het is groter en moderner dan de andere twee en voelt daardoor iets minder backpackerachtig. Het is ook duurder, want dit is vooral een resorteiland. Als backpacker zit je hier het best rond Chaweng en Lamai, waar de hostels staan. Twee tot drie dagen is genoeg.
Ons oordeel: Koh Samui is de fijnste van de drie om comfortabel te reizen, en de minst backpackerachtige
Wat kosten ze?
Op alle drie kom je als backpacker uit op ongeveer 22 euro per dag, met een bed rond de 7 euro, een maaltijd rond de 2 en een biertje rond de 1,80. Een scooter kost overal ongeveer 6 euro per dag.
Toch is Samui in de praktijk het duurst, omdat het eten en de accommodatie buiten de hostelwijken op resortprijzen zitten. En op Koh Tao geef je meer uit als je gaat duiken, wat de meeste mensen daar doen.
Ons oordeel: het dagbudget is gelijk, maar wat je er doet bepaalt de rekening
Hoe lang je blijft
Dit is het praktische verschil dat de meeste reizigers over het hoofd zien. Koh Samui doe je in twee tot drie dagen: de ringweg rond, de Big Buddha, een waterval en een avond in Chaweng, en dan heb je het gezien. Koh Phangan en Koh Tao vragen allebei drie tot vijf dagen, en op Koh Tao worden dat er zo tien als je een duikcursus doet.
Reken dus niet met drie gelijke eilanden van drie dagen. Wie een week in de Golf heeft, verdeelt die het best als twee nachten Samui, twee of drie Phangan en de rest Koh Tao, zodat je op het kleinste eiland de meeste tijd hebt.
Ons oordeel: geef Koh Tao de meeste dagen en Koh Samui de minste
Wanneer je gaat
Alle drie de eilanden volgen hetzelfde ritme, en dat is het omgekeerde van Phuket en Krabi: droog als de rest van Thailand nat is. Februari tot en met augustus is de beste tijd, met een kalme zee, en op Koh Tao het beste zicht onder water. September is een overgangsmaand, wisselvallig maar vaak nog prima, met lagere prijzen.
Oktober tot en met december is moesson met een ruwe zee. De prijzen zijn dan het laagst en het is er rustig, maar de boten varen soms dagen niet. In november is het het natst, en dan kunnen de veerboten dagen achter elkaar stilliggen. Plan in die maand geen strakke aansluiting op een vlucht vanaf het vasteland. De Full Moon Party gaat overigens gewoon door.
Ons oordeel: februari tot en met augustus, en in het najaar altijd een dag speling voor je vlucht
Zo combineer je ze
De boten tussen de drie varen kort en vaak, dus je hoeft eigenlijk niet te kiezen. Samui naar Phangan is een half uur, Phangan naar Koh Tao anderhalf, Samui naar Koh Tao tweeënhalf. Wie tien dagen in de Golf heeft doet ze alle drie zonder haast.
Heb je een week, dan is de logische volgorde Samui als aankomsteiland, dan Phangan en dan Koh Tao, want vanaf Koh Tao vaart de catamaran in anderhalf uur naar Chumphon, waar de nachttrein naar Bangkok vertrekt. Hoe dat vervoer werkt staat in onze gids over vervoer in Thailand, en de hele route door het land in onze routeblog van Thailand.
Welk eiland het ook wordt: per eiland staan de hostels, het dagbedrag en wat je er doet op onze pagina’s over Koh Tao, Koh Phangan en Koh Samui.
Als je maar één Golfeiland kunt doen, welke wordt het?
Dat hangt af van één vraag: ga je duiken of niet? Wel duiken, dan is het Koh Tao, en dan is de keuze klaar. Rond het eiland liggen vijfentwintig stekken, je brevet kost er zo’n 290 euro en tussen februari en augustus is het zicht tot dertig meter. Dat krijg je op de andere twee niet.
Duik je niet, dan is Koh Phangan de veelzijdigste keuze, omdat je er twee eilanden voor de prijs van één krijgt: de zuidkant met de party’s en de noord- en westkant met de baaien, de viewpoints en de yogacafés van Srithanu. Kijk wel eerst wanneer de volle maan valt, want dat bepaalt of je er rust of drukte vindt.
Koh Samui kies je als je comfortabel wilt reizen, makkelijk wilt aankomen en niet per se de backpackersvariant zoekt. Het is het minst spannende van de drie en tegelijk het makkelijkste, en soms is dat precies wat je op dat punt van je reis nodig hebt.
