Thailand heeft 1.430 eilanden en meer dan 40.000 tempels. Dat betekent dat je bij voorbaat kunt vergeten dat je alles gaat zien, en dat is bevrijdend zodra je het accepteert. Je gaat kiezen, en de vraag is alleen waarop je kiest.
Er zijn een handvol ervaringen die op bijna elke backpackroute door dit land terugkomen. Niet omdat ze op een lijstje staan, maar omdat ze allemaal iets doen wat de rest niet doet: ze veranderen hoe je die week hebt gereisd. Geen plek waar je een foto maakt en weer doorloopt, maar een dag waar je op een ander continent nog met een grijns aan terugdenkt.
Dit zijn de vijf die wij zouden kiezen. Niet de bekendste, wel degene die het meeste opleveren voor de tijd die ze kosten.
1. Duiken op Koh Tao
Koh Tao is de plek in Thailand waar je voor het eerst onder water gaat, en de meeste backpackers die hier aankomen voor een paar strandjes vertrekken met een duikbrevet. Rond het eiland liggen vijfentwintig duikstekken met koraal, scholen tropische vis, schildpadden en barracuda’s, en tussen februari en augustus kijk je dertig meter voor je uit.
Je hebt geen voorkennis nodig. Begin met een introductieduik van een halve dag om te voelen of het bevalt, of ga meteen voor je Open Water: dat brevet kost hier rond de tweehonderdvijftig euro en is daarna wereldwijd geldig. Hoe zo’n cursus verloopt hebben we uitgewerkt in PADI Open Water halen op Koh Tao, en wil je het in het Nederlands doen dan zit je bij Below Zero Divers goed.
Wat je niet moet doen is Koh Tao aandoen zonder één keer het water in te gaan. Het verschil tussen dit eiland vanaf een ligbed en dit eiland van onderaf is groter dan waar ook in Thailand.
Ons oordeel: de beste investering van je hele reis, want je neemt het brevet mee naar elk land daarna
2. Overnachten in de jungle van Khao Sok
Thailand staat bekend om eilanden en hangmatten tussen palmbomen, maar Khao Sok National Park laat een compleet andere kant zien. Kalkstenen bergen die recht uit het water omhoogsteken, dichte jungle en het uitgestrekte Cheow Lan Lake ertussenin.
De ervaring die je hier niet mag missen is een nacht op het meer zelf. Op Cheow Lan Lake liggen drijvende bungalows tussen de bergen, en je deur openzwaaien op een rechtstreeks uitzicht over het water is een van die momenten waar je reisverhaal het van moet hebben. Geen scooters, geen verkeer, geen hostelgenoot die om vier uur zijn hele backpack omkiepert. We hebben er een aparte pagina over: overnachten op Cheow Lan Lake.
Overdag verken je het meer per boot, kajak je rond en trek je de jungle in op zoek naar wildlife. Maar het bijzondere begint pas als de laatste dagboten wegvaren en het stil wordt.
Ons oordeel: het grootste contrast met de rest van je route, en daarom precies de nacht die blijft hangen
3. Met de scooter door de bergen rond Pai
Helm op, starten, gaan. De omgeving van Pai is gemaakt om zo te ontdekken. Zodra het dorp achter je verdwijnt volgen groene bergen, rijstvelden, kleine dorpjes en kronkelwegen elkaar in hoog tempo op, en een scooter kost je hier vier euro per dag.
Het beste eraan is dat je zelf bepaalt waar je stopt. Een viewpoint: scooter aan de kant. Een koffietentje met uitzicht over de vallei: natuurlijk stoppen. Een weg waarvan je geen idee hebt waar hij uitkomt: prima excuus om te verdwalen. Dat gevoel van geen schema hebben is waar de meeste mensen op terugkijken, niet de plek zelf. Zie ook waarom iedereen langer in Pai blijft.
Belangrijk: dit is niet de plek om voor het eerst op een scooter te klimmen. De wegen zijn steil, de route tussen Chiang Mai en Pai telt 762 bochten, en de schaafwond op je been heeft hier een eigen naam gekregen. Zorg voor een internationaal rijbewijs, draag altijd een helm en stap alleen op als je genoeg ervaring hebt.
Ons oordeel: de mooiste dag van Noord-Thailand, en het mooist als je ervaring op de scooter hebt
4. De Full Moon Party op Koh Phangan
Van rustig rondrijden naar het complete tegenovergestelde. Elke maand verandert Haad Rin Beach op Koh Phangan bij volle maan in één groot strandfeest: duizenden backpackers, muziek over de hele kustlijn, neonverf, buckets en vuurshows tot de zon weer boven zee staat.
Toeristisch? Zeker. Over de top? Ook. Maar dat is precies het idee, en dit geldt al jaren als hét backpackfeest van Zuidoost-Azië. Zit je toevallig rond volle maan in Thailand, dan mag je dit één keer meemaken. Ga met een groep uit je hostel, trek iets aan dat tegen neonverf kan en laat je verwachtingen thuis. Alles wat je erover moet weten staat in onze blog over de Full Moon Party.
Één keer is genoeg, en houd je hoofd erbij. Neem geen dure spullen mee, laat je drankje niet onbeheerd staan en stap na afloop nooit op een scooter. De brandende springtouwen kun je prima van een afstandje bewonderen: na een paar buckets valt je coördinatie tegen. Boek bovendien op tijd, want rond volle maan stroomt het eiland vol en hanteren veel accommodaties dan een minimum aantal nachten.
Ons oordeel: één keer meemaken, en dan verder met je route
5. Een Muay Thai-avond in Bangkok
Voor de laatste ga je terug naar Bangkok, en niet voor nog een tempel. Muay Thai is de nationale vechtsport van Thailand, ook wel de kunst van acht ledematen genoemd omdat er met vuisten, ellebogen, knieën en schenen gevochten wordt. In het echt is dat iets heel anders dan een filmpje op je telefoon.
Ga naar Rajadamnern Stadium, een van de bekendste en meest historische stadions van het land. Hier zie je geen toeristisch showgevecht maar echte wedstrijden. Wat de avond maakt is alles eromheen: de traditionele Wai Kru Ram Muay vooraf, waarin de vechters respect tonen aan hun trainer, de muziek die meeloopt met het gevecht, de coaches die vanuit de hoek schreeuwen en een publiek dat per ronde fanatieker wordt.
Je hoeft geen dure plek naast de ring. Vanaf iets hoger op de tribune heb je beter zicht op het geheel en zit je middenin de sfeer. En kom niet pas binnenwandelen voor het hoofdgevecht: een avond bestaat uit meerdere partijen, en juist de opbouw geeft het complete beeld.
Ons oordeel: de beste avond in Bangkok die niets met tempels of bars te maken heeft
Heb je tijd over?
Twee eilanden die echt verschillen. Met 1.430 eilanden ga je nooit uitgekeken raken, dus kies er twee die iets anders bieden: Koh Tao voor onder water en Koh Phangan voor het feest, of Koh Lanta als je rust zoekt. De dagen die je overhoudt gebruik je om ergens langer te blijven.
De mooiste tempels uitkiezen. Doe de grote in Bangkok en Chiang Mai, want die zijn de indrukwekkendste van het land. Kom je daarna nog een tempel tegen die je aanspreekt, loop dan gerust naar binnen: de kleine zijn vaak de rustigste.
Onderweg boeken. Thailand is zo goed op backpackers ingesteld dat je bijna overal een dag van tevoren nog een bed en een bus regelt, en dat geeft je alle ruimte om je route aan te passen. De uitzondering is volle maan op Koh Phangan: die zet je wel vooruit vast.
Onze vijf hoogtepunten van Thailand
- Duiken op Koh Tao, voor die eerste ademteug onder water en een brevet dat je meeneemt
- Overnachten op Cheow Lan Lake in Khao Sok, voor wakker worden tussen jungle, bergen en water
- Scooteren door de bergen rond Pai, voor een dag zonder schema
- De Full Moon Party op Koh Phangan, voor het backpackfeest dat je één keer moet meemaken
- Muay Thai in Rajadamnern Stadium, voor een avond Thaise sport en traditie
Welke van deze vijf moet je echt doen?
Als je maar één ding kiest: ga het water in op Koh Tao. Niet omdat het het spectaculairste onderwaterleven van Azië is, want dat is het niet, maar omdat je met een brevet de rest van je reis en de rest van je leven anders reist. Voor tweehonderdvijftig euro en drie dagen is dat de beste ruil op deze lijst.
Kun je er twee doen, plak Khao Sok eraan vast. Dat is het grootste contrast met alles wat je verder in Thailand ziet, en het is de nacht waar mensen achteraf het meest over praten.
En laat je niet gek maken door de lijstjes, ook niet door deze. Je hoeft echt niet elke tempel, elk eiland en elk viewpoint af te vinken. Doe er drie goed in plaats van vijf half, en houd tijd over voor de dag waarop je niets had gepland. Dat is meestal de dag die je je het beste herinnert.
