Maleisië heeft drie eilanden waar bijna elke backpacker over twijfelt, en ze liggen niet aan dezelfde kust. De Perhentian-eilanden en Tioman liggen aan de oostkant van het schiereiland, in de Zuid-Chinese Zee. Langkawi ligt aan de westkust, helemaal in het noordwesten. Dat klinkt als een detail. Het is het hele antwoord.
De twee kusten hebben namelijk een tegengesteld ritme. Als de oostkust in de moesson zit en de boten aan de kant liggen, is Langkawi op zijn droogst. Als Langkawi zijn natste maanden heeft, zijn de Perhentians en Tioman op hun best. Wie in Maleisië een eiland kiest, kiest dus eerst een maand en pas daarna een strand.
Hieronder waar elk eiland om draait, welk seizoen bij welk eiland past en wie zich waar het best thuis voelt. Wat je per eiland precies doet staat in de highlights per eiland, dus dat herhalen we hier niet.
De Perhentian-eilanden: het helderste water
De Perhentians draaien om de zee. Rifhaaien en groene zeeschildpadden zwemmen er vlak voor de kust, het water is zo helder dat je de bodem vanaf de boot ziet, en een snorkeltocht langs vijf plekken kost ongeveer een tientje. Er zijn geen wegen: je loopt over junglepaden of je stapt in een watertaxi.
Je slaapt op Perhentian Kecil, aan Long Beach, waar de duikscholen zij aan zij tussen de chalets liggen en ‘s avonds de beach bars met vuurshows opengaan. Het is van de drie het meest sociale eiland voor backpackers, en het makkelijkste om in een middag drie duikscholen binnen te lopen. Een Open Water kost hier vanaf ongeveer €290. Wat je verder op de eilanden doet staat in de highlights van de Perhentian-eilanden.
Twee dingen om vooraf te regelen: er staat geen enkele pinautomaat op de eilanden, en de deelstaat Terengganu is conservatief. Bier vind je bij de beach bars op Long Beach, voor ongeveer drie euro per blikje.
Ons oordeel: kies de Perhentians als je de mooiste onderwaterwereld en de meeste reizigers om je heen wilt
Tioman: jungle tot aan het zand
Tioman is groter, groener en ruiger. Het eiland is een bergrug vol regenwoud, met granieten toppen erboven en een handvol dorpjes aan de voet die je alleen per boot of te voet bereikt. In Air Batang, dat iedereen ABC noemt, rijden geen auto’s: je loopt over een betonpad langs de zee terwijl er een varaan voor je oversteekt.
Het sterkste punt van Tioman is dat je hier ook op het land avontuur vindt. Je snorkelt vanaf de steiger, loopt over het kustpad via Monkey Bay naar Salang, en trekt zeven kilometer dwars door de jungle naar Juara, een lang en leeg strand aan de oostkant waar je de zon uit zee ziet komen. Je brevet haal je hier vanaf ongeveer €200, en omdat het eiland belastingvrij is, kost een blikje bier in de winkel minder dan een euro. Meer staat in de highlights van Tioman.
Neem contant geld mee: er is één pinautomaat, in Tekek, en die raakt weleens leeg.
Ons oordeel: kies Tioman als je naast het water ook de jungle in wilt, en als je voor het minste geld wilt leren duiken
Langkawi: het eiland van de westkust
Langkawi is het eiland waar je met de scooter op uit gaat. Het is groot, de wegen zijn goed en het openbaar vervoer stelt weinig voor, dus voor ongeveer acht euro per dag rijd je zelf van de kabelbaan naar de mangroven van Kilim en door naar het witte strand van Tanjung Rhu. Bovenop de berg loop je over de Sky Bridge, een gebogen hangbrug van 125 meter boven het regenwoud.
Je slaapt aan Pantai Cenang, met de zonsondergang vanaf het strand en een avondmarkt die elke dag ergens anders op het eiland staat. Ook Langkawi is belastingvrij, al sinds 1987, dus het biertje bij de zonsondergang kost een fractie van wat je in de steden betaalt. Langkawi is van de drie het eiland met de meeste afwisseling op het land. Wat je er allemaal kunt doen staat in de highlights van Langkawi.
Ons oordeel: kies Langkawi als je meer wilt zien dan het strand, en als je reist in de maanden dat de oostkust dicht is
Het seizoen beslist
Hier valt de keuze meestal al. De oostkust krijgt van ongeveer november tot en met februari de noordoostmoesson over zich heen. Op de Perhentians is de zee dan te ruw voor de boten en sluit het grootste deel van de accommodaties. Op Tioman varen de ferry’s veel minder vaak, soms dagen niet, en gaan de meeste duikscholen dicht. Langkawi heeft in diezelfde maanden juist zijn beste tijd: van december tot en met maart is het daar droog en zonnig, met een kalme zee en de mooiste zonsondergangen.
Draai het jaar om en het beeld draait mee. De Perhentians zijn op hun best van april tot en met augustus, met het beste zicht onder water. Tioman is van maart tot en met oktober op zijn best. Op Langkawi zijn juni tot en met augustus wisselvallig en september tot en met november de natste maanden, al schijnt ook dan vaak de zon en komt een bui meestal hard en kort.
Zo ziet dat er per maand uit:
- December tot en met februari: Langkawi, zonder twijfel
- Maart: Langkawi is nog droog, op Tioman begint de beste tijd en op de Perhentians gaan de eerste chalets weer open
- April tot en met augustus: de Perhentians en Tioman op hun best
- September en oktober: Tioman en de Perhentians, met vaker een bui; eind oktober sluiten op de Perhentians de eersten
- November: de lastigste maand, nat aan beide kusten
Wanneer de rest van het land op zijn best is staat in de beste reistijd voor Maleisië.
Ons oordeel: kijk eerst in je agenda, dan op de kaart, want in de meeste maanden kiest het weer al voor je
Welk eiland past bij jou?
Je wilt leren duiken
Tioman en de Perhentians zijn allebei goed. Op Tioman haal je je Open Water vanaf ongeveer €200, in vier dagen, met duikscholen in ABC, Salang en Tekek. Op de Perhentians kost het vanaf ongeveer €290, in drie tot vier dagen, met warm water, weinig stroming en de scholen naast elkaar op Long Beach. Daarna liggen Tokong Laut en het Sugar Wreck klaar voor je eerste funduiken. Check bij allebei je reisverzekering voor je begint.
Je wilt snorkelen
De Perhentians. Haaien bij Shark Point en schildpadden bij Turtle Point op één ochtend is moeilijk te overtreffen. Vraag naar een tocht die ‘s ochtends vertrekt, dan deel je die plekken met een paar boten in plaats van een vloot.
Je wilt wandelen en de jungle in
Tioman. De trek naar Juara is zeven kilometer met driehonderd meter klimmen, twee tot drie uur door echt regenwoud met kans op apen en neushoornvogels. Blijf daarna een nacht in Juara, dan heb je het strand bij zonsopkomst voor jezelf.
Je wilt andere backpackers ontmoeten
De Perhentians, met Long Beach als middelpunt. Op Langkawi vind je rond Cenang ook sociale hostels, en op een eilandtocht of mangrovetour deel je de boot met andere reizigers.
Je reist op een krap budget
Langkawi is met ongeveer vijfentwintig euro per dag de goedkoopste van de drie, met een bed voor acht. Op de Perhentians en Tioman reken je op ongeveer dertig, omdat bijna alles per boot komt.
Ons oordeel: water kiest de Perhentians, jungle kiest Tioman, en wie wil rondrijden kiest Langkawi
Hoe kom je er?
Alle drie bereik je over het water. Naar de Perhentians vaart de speedboot in ongeveer veertig minuten vanuit Kuala Besut, voor ongeveer zeven euro, plus ongeveer zes euro entree voor het marine park. Naar Tioman neem je de ferry vanaf Mersing of Tanjung Gemok, anderhalf tot twee uur varen voor ongeveer €12 tot €17, ook met een bijdrage van ongeveer zes euro voor het zeereservaat. Naar Langkawi vaart de veerboot in ongeveer vijf kwartier vanuit Kuala Perlis, en het eiland heeft als enige van de drie een vliegveld, met vluchten naar Kuala Lumpur en Penang.
De Perhentians en Tioman liggen aan dezelfde kust en hebben hetzelfde seizoen, dus die combineer je makkelijk in één reis. Langkawi past beter in een route langs de westkust, na Penang. Van Langkawi naar de Perhentians is een lange reisdag dwars over het schiereiland. Hoe je dat allemaal aan elkaar knoopt staat in vervoer in Maleisië en onze route door Maleisië.
Als je maar één eiland kunt doen, welke wordt het?
Dat hangt eerst af van je maand. Reis je tussen december en februari, dan is het Langkawi, en daarmee is de keuze klaar: de oostkust ligt dan stil en Langkawi heeft het droogste weer van het jaar.
Reis je tussen april en oktober, dan kies je tussen de Perhentians en Tioman, en dan stel je jezelf één vraag: wil je vooral in het water liggen, of ook de jungle in? Voor het water zijn het de Perhentians, met de haaien, de schildpadden en de gezelligheid van Long Beach. Voor jungle en rust is het Tioman, met de trek naar Juara en dorpjes zonder auto’s.
Twijfel je nog, kies dan de Perhentians. Een ochtend snorkelen boven groene zeeschildpadden is het moment dat de meeste reizigers van de Maleisische eilanden meenemen naar huis. Hoe de eilanden passen tussen de rest van het land staat in de 5 highlights van Maleisië.
