In de Cameron Highlands gebeurt alles in de ochtend. Rond half negen hangt de mist nog in de dalen tussen de theeheuvels, de plukkers zijn al aan het werk en de trails zijn droog. Tegen de middag trekken de wolken dicht, rijden bij de theeplantage de bussen met dagjesmensen voor en valt vaak een stevige bui. Wie dat ritme snapt, haalt hier twee keer zo veel uit dezelfde dagen.
Een paar dingen zijn de reden dat je de bochtige weg naar boven neemt: het mosbos in de wolken en de thee boven de hellingen. Andere maken je verblijf compleet, zoals een wandeling die gewoon achter je hostel begint en een pan bouillon op tafel als het buiten koud wordt. En een paar bewaar je voor een derde dag.
Dus: hoe vul je je ochtenden hier, en wat doe je als de bui valt?
Hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, staat in onze reisgids voor de Cameron Highlands.
Het Mossy Forest
Dit is wat ons betreft het betoverendste stukje natuur van het schiereiland. Hoog op Gunung Brinchang, op zo’n tweeduizend meter, staat een nevelwoud waarin elke tak, elke wortel en elke steen onder een dikke laag groen mos zit. De wolken trekken gewoon tussen de stammen door. Je loopt erdoorheen over een plankenpad, en na tien passen ben je vergeten dat er beneden een bergweg met bussen ligt.
Voor buitenlanders kost het ongeveer €6. De weg naar boven is smal en steil en er rijdt geen openbaar vervoer, dus de meeste reizigers gaan met een Land Rover-tour. Zelf gaan kan, maar met een tour zie je de theeplantage er meteen bij.
Vraag in Tanah Rata eerst even of het plankenpad open is: na aardverschuivingen gaat het soms weken dicht. En neem een trui en een regenjas mee, want boven is het een paar graden kouder dan in het dorp. Op een heldere ochtend kijk je ook nog over de Highlands uit.
Ons oordeel: de reden om de berg op te gaan, als het pad open is
Vroeg naar BOH Sungei Palas
BOH Sungei Palas is de bekendste theeplantage van Maleisië, en dat zie je zodra je de slingerweg door de struiken op komt: hele heuvels in golvende, strak geknipte rijen, met hier en daar een plukker met een mand op de rug. Bovenaan staat het theehuis, met een terras dat boven de hellingen uitsteekt.
De entree is gratis en een pot thee met een scone kost een paar euro. Open is het van dinsdag tot en met zondag, van half negen tot half vijf. Op maandag is het theehuis dicht. Een taxi of Grab vanuit Tanah Rata kost ongeveer €5.
De truc zit in de volgorde. Kom om half negen, als het opengaat, en loop eerst het smalle pad tussen de struiken de heuvel op. Dan heb je de hellingen bijna voor jezelf en hangt de ochtendmist nog in het dal. Pas daarna ga je op het terras zitten, precies op het moment dat de eerste bussen aankomen.
Ons oordeel: thee drinken waar hij groeit, en de vroege ochtend maakt het verschil
Een jungletrail vanaf je hostel
Vanuit Tanah Rata lopen genummerde trails de heuvels in, en een paar ervan beginnen letterlijk aan de rand van het dorp. Je hoeft geen taxi, geen tour en geen kaartje: je loopt je hostel uit en staat binnen een paar minuten in dichte jungle, over wortels en door de modder, tot je uitkomt tussen de theestruiken.
Gunung Jasar is een mooie eerste top, en wie verder wil loopt door naar Gunung Brinchang. De kortere trails loop je zelf en zijn gratis. Voor de langere routes kan een gids of een vergunning nodig zijn, en dat verandert nogal eens.
Vraag daarom bij je hostel welke trails open zijn, laat iemand weten welke je loopt en wanneer je terug bent, en vertrek vroeg. Zo ben je terug voor de middagbui en ruim voor het donker. Stevige schoenen, water en een regenjas horen in je dagrugzak.
Ons oordeel: wandelen in het koelste stukje van het schiereiland, gratis vanaf je voordeur
De Land Rover-tour
Wil je het Mossy Forest en BOH Sungei Palas in één ochtend zien, dan is dit de makkelijkste manier. Je zit achterin een oude Land Rover die over de bergweg naar boven hobbelt, met stops bij het mosbos, de theeplantage en meestal een aardbeienboerderij of een bijenhouderij. Sommige tours vertrekken al voor zonsopkomst.
Een gedeelde halve dag kost vanaf ongeveer €20, en je boekt hem bij je hostel of bij een van de tourkantoortjes in Tanah Rata. Een gids vertelt onderweg over de thee en het bos, en het vervoer naar boven is meteen geregeld.
Check wel wat er in de prijs zit: de entree voor het Mossy Forest wordt soms apart gerekend. En vraag bij het boeken of het plankenpad op dat moment open is.
Ons oordeel: de hoogtepunten in één ochtend, en de rit is een avontuurtje op zich
Steamboat op een koude avond
In de kou smaakt eten anders, en hier merk je dat het best aan de steamboat. Midden op tafel staat een pan kokende bouillon, en daarin kook je zelf groenten uit de kassen in de omgeving, vis en vlees. Je zit er met je trui aan, met je handen boven de damp, en het duurt precies zo lang als jij wilt.
Je eet het in Tanah Rata, op een paar minuten lopen van je hostel. Een maaltijd kost hier ongeveer €2,50, en daar drink je een kop thee van de plantages om de hoek bij, of een teh tarik.
Plan hem op je eerste avond, als de kou nog nieuw voelt. Na een dag in het Mossy Forest is er weinig wat zo goed valt.
Ons oordeel: het gerecht dat bij deze bergen hoort, en de beste afsluiter van een koude dag
Aardbeien en de nachtmarkt van Brinchang
De Highlands worden de groentetuin van Maleisië genoemd, en de aardbeien zijn de trots. Bij de aardbeienboerderijen pluk je ze zelf of drink je ze in een milkshake, en verse aardbeien in een tropisch land blijven een rare, leuke gewaarwording.
Op vrijdag en zaterdag zet Brinchang ‘s avonds een nachtmarkt op, met maïs, aardbeien en gegrilde hapjes vanaf ongeveer €1. Rondlopen is gratis, en in de koele avondlucht is het er levendig. Brinchang ligt een paar kilometer verderop, dus je neemt een taxi vanuit Tanah Rata.
Leg je derde dag zo dat hij op een vrijdag of zaterdag valt, dan combineer je overdag een boerderij met ‘s avonds de markt.
Ons oordeel: een fijne afwisseling met de natuur, op zijn best in het weekend
Heb je tijd over in de Cameron Highlands?
Een bijenhouderij of de vlindertuin
Op een derde dag passen een bijenhouderij en de vlindertuin goed naast een aardbeienboerderij. Je komt er net als bij de aardbeien met een taxi of Grab, dus plan ze op dezelfde middag.
Banana leaf rice aan de hoofdstraat
Aan de hoofdstraat van Tanah Rata zitten een paar Indiase restaurants waar je rijst met curry’s van een bananenblad eet, en ‘s ochtends roti canai. Warm brood met curry is precies wat je wilt op een frisse ochtend voor een wandeling.
De zonsopkomsttour
Sommige Land Rover-tours vertrekken al in het donker, zodat je bij zonsopkomst boven staat. In januari tot en met maart, de droogste maanden, heb je de meeste kans op een heldere ochtend boven de plantages.
Een trui en een regenjas
Het is hier overdag rond de 22 graden en ‘s nachts zo’n 14, en regen valt in elke maand. Trek laagjes aan, zet je regenjas bovenin je rugzak en neem schoenen mee die tegen modder kunnen. Dan maakt een bui je dag niet kapot.
Onze vijf highlights van de Cameron Highlands
Heb je maar twee of drie dagen? Heb je maar twee dagen in de heuvels, dan kies je deze vijf:
- Het plankenpad door het Mossy Forest, als het open is, met een trui aan
- Om half negen het pad tussen de theestruiken op bij BOH Sungei Palas, en daarna thee op het terras
- Een jungletrail vanuit Tanah Rata naar Gunung Jasar, terug voor de middagbui
- Een Land Rover-tour om het mosbos en de plantage in één ochtend te doen
- Een dampende steamboat op je eerste koude avond
Blijft er een dag over, leg die dan op een vrijdag of zaterdag en sluit af tussen de aardbeien en de kraampjes van de nachtmarkt in Brinchang.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in de Cameron Highlands?
Eén vroege ochtend. Dat is eigenlijk het hele geheim van de Highlands. Om half negen tussen de theestruiken, met de mist nog in het dal en de plukkers aan het werk, zie je de plek zoals de foto’s beloven. Om twaalf uur sta je er met de bussen en de eerste druppels.
Daarna het mosbos. Vraag in Tanah Rata of het plankenpad open is, en is het dat, ga dan. Een bos waarin alles groen is en de wolken tussen de stammen hangen, is het mooiste wat deze bergen je laten zien.
En gun jezelf de rust. De Highlands zijn geen plek om af te werken, maar om op te laden voor je verder trekt naar Penang. Een wandeling in de ochtend, thee in de middag, steamboat in de avond: na een paar weken hitte is dat precies goed.
