Laos is geen land waar je van stad naar stad hopt, een tempel afvinkt en weer doorreist. Laos wil dat je vertraagt. Dat je twee dagen over een rivier vaart in plaats van twee uur met de bus. Dat je verdwaalt op een scooter en toevallig het mooiste uitzicht van je hele trip tegenkomt.
Zeventig procent van het land bestaat uit bergen en jungle, en dat merk je aan wat er te doen valt. Vliegen door het regenwoud aan een zipline, dagenlang zwerven over bergwegen, dobberen over de Mekong, springen in turquoise watervallen: dit is waar avontuurlijke backpackers stiekem van dromen, en het kost je hier een fractie van wat het elders zou kosten.
Moeten we kiezen, dan worden het deze vijf. Ze staan in de volgorde waarin wij ze zouden doen als je maar een deel van je tijd hebt.
1. The Gibbon Experience
Zet deze bovenaan. In de jungle bij Huay Xai staan enorme boomhutten hoog tussen de boomtoppen, en je loopt er niet naartoe: je vliegt.
Via ziplines van honderden meters zoef je tussen de boomtoppen door, trek je door dicht regenwoud en eindig je uiteindelijk hoog boven de grond in een boomhut die voor de nacht je huis is. De volgende ochtend word je wakker met niets dan groen om je heen en het geluid van het ontwakende woud, en met een beetje geluk hoor of zie je een groep gibbons.
Goedkoop is het niet, zeker niet naar Laotiaanse maatstaven, en het is meteen de eerlijkste kanttekening bij deze lijst. Maar dit is ook een van die ervaringen waarvan je achteraf denkt dat je hiervoor bent gaan backpacken. We hebben er een apart stuk over geschreven met alles wat je vooraf moet weten.
Ons oordeel: het meest unieke avontuur van Laos, en het waard om je route ervoor om te gooien
2. De Thakhek Loop
Voor veel backpackers wordt dit de verrassing van hun hele Laos-reis. Je huurt een scooter in Thakhek, laat je grote backpack ergens veilig achter en vertrekt. Geen tour, geen minivan vol vreemden, geen vaste route.
Je rijdt langs torenhoge kalksteenbergen, door piepkleine dorpjes, langs grotten en eindeloze rijstvelden. Het hoogtepunt onderweg is Kong Lor Cave, een gigantische grot waar je kilometers per boot doorheen vaart, in het pikkedonker.
Het beste eraan is de vrijheid. Zie je iets moois, dan zet je de scooter aan de kant en rijd je verder wanneer jij daar klaar voor bent. Precies dat is voor veel mensen het ultieme backpackgevoel. Meer over de startplek staat in de highlights van Thakhek.
Wel serieus: gebruik deze loop niet als je allereerste rijles. De wegen en omstandigheden verschillen enorm en je wilt terugkomen met goede herinneringen en je huid nog intact.
Ons oordeel: het puurste backpackgevoel van het land, en het mooist met wat scooterervaring op zak
3. De slow boat over de Mekong
Normaal wil je zo snel mogelijk van A naar B. In Laos doe je daar expres twee dagen over, en dat is precies het punt.
De slow boat van Huay Xai naar Luang Prabang is een van de meest legendarische backpackervaringen van het land. Twee dagen varen met een overnachting onderweg in het slaperige Pakbeng, en langs je raam glijden groene bergen, jungle en rivierdorpjes voorbij.
Maar het echte hoogtepunt is wat er aan boord gebeurt. Je stapt in met een boot vol vreemden, en tegen de tijd dat je in Luang Prabang aanmeert heb je een nieuwe reisgroep en soms vrienden voor de rest van je trip. Hoe je die route precies aanvliegt vanaf Thailand staat in de doorreis van Chiang Rai naar Laos.
Neem eten, water en iets zachts voor je rug mee. De banken zijn van hout en twee dagen is twee dagen.
Ons oordeel: geen vervoer maar een ervaring, en de mooiste manier om het land binnen te komen
4. Kuang Si Waterfalls
Je hebt de foto’s gezien voordat je ooit aan Laos dacht: dat onwerkelijk turquoise water dat via meerdere plateaus naar beneden stroomt, middenin de jungle bij Luang Prabang.
Het bijzondere is dat de werkelijkheid niet tegenvalt. Je wandelt langs de watervallen omhoog en op de toegestane plekken duik je zo het frisse water in. Ja, dit is toeristisch, en soms is een plek gewoon populair omdat hij verdomd mooi is.
Ga zo vroeg mogelijk. Later op de dag verandert dit in een drukke boel en dan verlies je precies de rust waarvoor je bent gekomen. Meer over de omgeving staat in de highlights van Luang Prabang.
Ons oordeel: de mooiste watervallen van Zuidoost-Azië, maar alleen als je voor de bussen aankomt
5. Viewpoints en Blue Lagoons in Vang Vieng
Vang Vieng stond jarenlang vooral bekend om tubing en feesten. Wie verder kijkt, ontdekt dat de omgeving bizar mooi is.
Huur een scooter en rijd tussen de kalksteenrotsen en rijstvelden richting de Blue Lagoons en de viewpoints rond de stad. Die viewpoints zijn een ervaring op zich: je begint enthousiast aan de klim, na tien minuten vraag je je af waarom je dit vrijwillig doet, en twintig minuten later ben je drijfnat en twijfel je aan je levenskeuzes.
En dan sta je boven, en dan snap je het meteen. Kilometers uitzicht over bergen en valleien, zo ver je kunt kijken. Daarna koel je af in een Blue Lagoon en zit je dag erop. Zie ook de highlights van Vang Vieng.
Ons oordeel: het beste uitzicht voor de minste reistijd, en de makkelijkste van deze vijf om in te plannen
Heb je tijd over?
Drie plekken op je gemak. Laos is groot en de busritten zijn lang, dus drie plekken goed doen levert je meer op dan zes plekken gehaast. De reisdagen ertussen zijn hier bovendien geen bijzaak: het landschap onderweg is een deel van waarvoor je komt.
Vang Vieng om de lagunes. Tubing bestaat nog steeds en kan een gezellige middag zijn, maar de viewpoints, de lagunes en de ballonvlucht bij zonsopkomst zijn tegenwoordig het echte hoogtepunt van dit dorp.
Neem de slowboat. Twee dagen over de Mekong klinkt als veel tijd, en het is een van de vijf dingen op deze lijst. Neem je toch de bus, dan ben je sneller in Luang Prabang en mis je de mooiste binnenkomst van je hele reis.
Onze vijf highlights van Laos
- The Gibbon Experience bij Huay Xai, slapen in een boomhut boven de jungle
- De Thakhek Loop op de scooter, met Kong Lor Cave onderweg
- De slow boat van Huay Xai naar Luang Prabang, twee dagen over de Mekong
- Kuang Si Waterfalls bij Luang Prabang, zo vroeg mogelijk op de dag
- De viewpoints en Blue Lagoons rond Vang Vieng
Wat zou je in Laos zeker niet overslaan?
Heb je genoeg tijd, doe ze alle vijf. Ze liggen bovendien redelijk logisch op één route: je komt binnen bij Huay Xai, vaart naar Luang Prabang, zakt af naar Vang Vieng en Vientiane, en gaat door naar Thakhek in het zuiden.
Moet je kiezen, dan gaan The Gibbon Experience en de Thakhek Loop bij ons met stip bovenaan. De eerste is het meest unieke avontuur op deze lijst en er is weinig ter wereld dat erop lijkt. De tweede geeft je precies dat vrije, ongeplande gevoel waar je eigenlijk voor naar Laos komt.
Één advies over die loop: plan hem niet te strak. Het mooiste eraan is dat je stopt waar jij wilt, en je komt gegarandeerd plekken tegen die op geen enkele lijst staan. En zit je niet stevig op een scooter, kies dan de slow boat en Kuang Si in plaats daarvan. Die geven je hetzelfde land, zonder het risico.
