Cat Ba is een eiland van 285 vierkante kilometer, en je komt er in twee dagen een heel eind. Toch staat er altijd meer op je lijstje dan erin past: een baai met driehonderd kalkeilanden, een nationaal park dat je niet in één wandeling uitloopt, kustwegen die nergens heen lijken te gaan. Je hoeft dat niet allemaal af te werken.
Een paar dingen horen er echt bij: een volle dag op het water, een uitzichtpunt rond zonsondergang en een ochtend op de scooter. Andere dingen zijn een prima invulling van een halve dag als je die overhoudt. Weet je vooraf waar je je tijd aan geeft, dan haal je uit twee dagen meer dan uit een extra nacht.
Dus: waaraan geef je je dagen op Cat Ba uit, en wat bewaar je voor later?
De praktische kant, hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, staat op een rij in onze reisgids voor Cat Ba.
Een volle dag op het water in Lan Ha Bay
Dit is waarvoor je komt en het is het beste wat het eiland te bieden heeft. Je vaart tussen kalkstenen rotsen die zo uit het water omhoog steken, langs lagunes en kleine baaien, en anders dan in Ha Long Bay mag je hier gewoon het water in. Veel backpackers vinden Lan Ha Bay mooier dan de beroemde buurbaai, simpelweg omdat er een fractie van de boten ligt.
De dagtour duurt ongeveer acht uur en kost vanaf zo’n €25 inclusief lunch aan boord. Onderweg kajak je tussen de rotsen door, fiets je een stuk door lokale dorpjes en zwem je in een afgelegen baai. Boeken doe je in Cat Ba Town, waar vrijwel alle tours vertrekken.
Reken erop dat je telefoon in de baai stilvalt. Geen bereik, geen kaart, geen berichten: dat is precies het punt van deze dag, maar spreek dus af waar je ‘s avonds afspreekt voordat je vertrekt.
Ons oordeel: doe je maar één ding op Cat Ba, doe dan dit
Kajakken tussen lichtgevend plankton
Dit is de activiteit die je op weinig andere plekken kunt doen en de reden dat sommige backpackers een nacht langer blijven. Je peddelt bij zonsondergang de baai op en blijft op het water tot het echt donker is. Zodra het licht weg is, verschijnen er duizenden kleine lichtgevende organismen in het water.
Het is een aparte avondtour, los van de dagtocht door de baai, en hij vertrekt vanuit Cat Ba Town. Je begint met de zonsondergang tussen de rotsen en eindigt in het donker, met alleen het geluid van je eigen peddel erbij.
Één eerlijke kanttekening: het water licht op als de omstandigheden goed zijn, niet altijd en niet overal even fel. Raak het met je hand aan, dan zie je meteen wat er te zien is.
Ons oordeel: niet overslaan, ook niet als je die dag al gekajakt hebt
Cannon Fort bij zonsondergang
Het mooiste uitzicht van het hele eiland, en dat is geen kleine uitspraak op een eiland dat vooral uit uitzicht bestaat. Boven op de heuvel liggen oude militaire bunkers, en daarachter ligt Lan Ha Bay open voor je met alle kalkeilanden erin.
De entree is ongeveer €1,50 en vanaf Cat Ba Town zit je er in een kwartier met de scooter. Lopen kan ook, maar de klim is steil, dus doe dat niet midden op de dag in de volle zon.
Ga rond zonsondergang. Dan valt het licht laag over de baai en kleuren de rotsen op, terwijl het overdag vooral hard en wit is. Een uur is genoeg.
Ons oordeel: de klim waard, maar alleen aan het eind van de dag
De oostkant van het eiland op de scooter
Dit is onze eigen favoriet en tegelijk het minst geboekte wat je hier kunt doen. Iedereen doet de dagtour en blijft daarna in Cat Ba Town hangen, terwijl de kustwegen aan de oostkant er leeg bij liggen. Kleine vissersdorpjes, uitzicht op zee, groene bergen en bochten waar je gewoon kunt stoppen.
Een scooter huur je vanaf ongeveer €5 per dag en voor de lus over het eiland heb je een halve dag nodig. Vertrek vroeg in de ochtend, terwijl de rest nog slaapt en de wegen van jou zijn. Neem contant geld mee, want buiten Cat Ba Town staan nauwelijks pinautomaten.
Rijd wel serieus. De weg door het nationale park is smal, heeft blinde bochten en er steken geiten en apen over. Helm op, want de politie controleert hier echt, en check vooraf je verzekering: veel polissen dekken geen scooter.
Ons oordeel: onze favoriete ochtend op Cat Ba
Cat Ba National Park en de Ngu Lam-top
Het park beslaat een groot deel van het eiland en laat je een totaal andere kant zien dan de baai: jungle, steile paden en uitzicht over de heuvels in plaats van over het water. Het is ook meteen de rustigste hoek van Cat Ba, want de meeste bezoekers komen hier alleen langsrijden.
De entree is ongeveer €2,50. Voor de Ngu Lam-top ben je ongeveer twee uur onderweg, voor de lange route trek je een hele dag uit. Beide beginnen bij de parkingang, op scooterafstand van het dorp.
Trek schoenen aan waar je in kunt klimmen. De laatste stukken gaan over rotsen en op slippers wordt dat vooral een vervelende afdaling.
Ons oordeel: een mooie extra als je een derde dag hebt
Viet Hai Village
Een dorp van honderd inwoners, verscholen tussen de bergen van het nationale park en lange tijd alleen over water of via een bergpad bereikbaar. Je fietst er over zandpaden tussen de velden door en het contrast met het havenplaatsje waar je vandaan komt is groter dan de afstand doet vermoeden.
Binnenkomen kost niets en een fiets huur je er voor ongeveer €2. Je komt er per boot vanuit de baai of over de bergweg met de scooter. Veel dagtours door Lan Ha Bay leggen hier sowieso aan, dus check je programma voordat je er apart heen gaat.
Ons oordeel: leuk, en het mooist als je hem meepakt op je boottocht
Verse vis van de grill aan de haven
Cat Ba is een vissereiland en dat merk je ‘s avonds meteen. De vangst van ‘s ochtends ligt op de grill aan de haven en je wijst gewoon aan wat je wilt hebben. Geen kaart, geen keuzestress, alleen houtskool en wat er die dag binnenkwam.
Een maaltijd kost hier ongeveer €2,50 en een biertje zo’n €0,60, dus je hoeft niet zuinig te doen. Vraag bij zeevruchten wel altijd vooraf de prijs per kilo. Rekenen ze per stuk af, dan betaal je bijna zeker te veel.
Ons oordeel: elke avond opnieuw
Heb je tijd over op Cat Ba?
Ook Ha Long Bay zien
Je zit al aan Lan Ha Bay, waar je hetzelfde landschap krijgt, wel mag zwemmen en veel minder boten tegenkomt. De gewone dagtour vanaf Cat Ba raakt bovendien een deel van Ha Long Bay aan, dus je hebt beide baaien vaak al in één dag gezien. Wil je er echt een aparte cruise doorheen, plan er dan een extra dag voor in.
Eten in de straatjes achter de boulevard
De terrassen aan het water zijn gezellig en perfect voor een biertje na het eten. Voor de maaltijd zelf loop je een straatje landinwaarts: daar eet je hetzelfde voor de helft, tussen mensen die er wonen. Dat is meteen de leukste manier om het dorp te leren kennen.
De Cat Co-stranden aan het eind van de dag
De stranden liggen op loopafstand van het dorp over het klifpad. Kom aan het eind van de middag, als de drukte wegtrekt en de zon niet meer op zijn hardst staat, want schaduw is er nauwelijks. Bij Cat Co 1 en 2 vragen ze soms een kleine bijdrage, verder is het gratis.
De juiste boottour uitkiezen
Bij de tourkantoren liggen de prijzen dicht bij elkaar, dus kies niet op die paar euro. Vraag met hoeveel mensen je vaart en of ze doorgaan als het weer omslaat. Een kleine boot in een baai die je juist om de rust bezoekt maakt het verschil tussen een leuke dag en je mooiste dag.
Onze vijf highlights van Cat Ba
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De dagtour door Lan Ha Bay, met kajakken en zwemmen onderweg
- Kajakken tussen lichtgevend plankton, na zonsondergang
- Cannon Fort aan het eind van de middag, voor het uitzicht over de baai
- De oostkant van het eiland op de scooter, vroeg in de ochtend
- Verse vis van de grill aan de haven, een straatje van de boulevard vandaan
Blijft er daarna tijd over, loop dan de route door Cat Ba National Park naar de Ngu Lam-top, of vaar mee naar Viet Hai Village en huur daar een fiets. Slaap je een nacht op een boot in de baai, dan ben je ‘s ochtends als eerste op het water en zie je de rotsen zonder de vloot dagboten eromheen.
Dus wat moet je echt gedaan hebben op Cat Ba?
Eerlijk? Niets van deze lijst is verplicht. Cat Ba is geen plek waar je bezienswaardigheden afvinkt, en de reizigers die er het meeste aan hebben gehad zijn meestal degenen die op dag twee besloten om helemaal niets te plannen. Dit lijstje helpt je kiezen, het is geen programma.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: ga het water op. Een dag varen en kajakken tussen de kalkrotsen van Lan Ha Bay, zonder bereik en zonder haast, is waar dit eiland om draait. Alles wat je daarnaast doet is meegenomen.
En houd één ochtend helemaal vrij. Huur een scooter, rijd vroeg de oostkant op en stop waar je zin hebt: bij een vissersdorpje, bij een bocht met uitzicht op zee, bij niets in het bijzonder. Dat is de kant van Cat Ba die de meeste bezoekers nooit zien, en het is de reden dat wij hier langer bleven dan gepland.
