Ninh Binh ligt ongeveer 95 kilometer ten zuiden van Hanoi en wordt vaak Ha Long Bay op het land genoemd: dezelfde kalkstenen pieken, maar dan met rijstvelden en kronkelende rivieren ertussen in plaats van zee. Je vaart hier in een roeiboot dwars door grotten en klimt daarna een van die rotsen op voor het uitzicht erover.
Het is geen bestemming waar je voor de stad komt. Ninh Binh zelf is vooral een treinstation met wat hotels eromheen, en bijna alle backpackers slapen een paar kilometer verderop in Tam Coc, waar de hostels, cafés en fietsverhuur zitten. Nachtleven is er nauwelijks, en dat is precies waarom veel reizigers hier na de drukte van Hanoi even blijven plakken.
Een dag ziet er meestal zo uit: ‘s ochtends het water op, ‘s middags omhoog of op de fiets, ‘s avonds geitenvlees met krokant gebakken rijst. Alles ligt dicht bij elkaar, dus je hebt aan een fiets van twee euro genoeg om er een volle dag mee te vullen.
Vanaf Hanoi is het met de trein zo’n twee tot tweeënhalf uur, en daardoor doen veel reizigers Ninh Binh als dagtrip. Dat is zonde. Het mooiste licht valt vroeg in de ochtend en vlak voor zonsondergang, en dat zijn precies de uren waarop de dagbussen er niet zijn.
Waar staat Ninh Binh om bekend?
Ninh Binh staat bekend om kalkstenen bergen die uit vlakke rijstvelden omhoog steken, en om de boottochten die daar tussendoor varen.
De bekendste is Trang An, een UNESCO-gebied waar je ongeveer drie uur wordt geroeid door een reeks grotten. Er zijn drie routes, een kaartje kost ongeveer €9 en de roeier doet het werk vaak met haar voeten. Route 1 heeft de meeste grotten, route 3 de minste drukte.
Het tweede beeld dat iedereen kent, is dat van Mua Cave. Vijfhonderd treden omhoog, reken op een half uur klimmen, en boven kijk je over de hele vallei met de rivier die tussen de rotsen door slingert. De entree is ongeveer €4 en de poort is open van 6.00 tot 19.00.
Dan is er Tam Coc, het dorp waar de meeste backpackers slapen en tegelijk de naam van de kortere boottocht van zo’n twee uur. Rond eind mei kleuren de rijstvelden daar goudgeel en vaar je er dwars doorheen, maar die oogst duurt maar een week of twee.
Verder is de streek bekend om de fietsroutes. Vanaf Tam Coc rijd je in een halve dag langs Bich Dong Pagoda, drie kilometer verderop aan het eind van de weg en gratis te bezoeken, en over de dijk langs de Ngo Dong.
En om het eten: geitenvlees van de kalkrotsen, geserveerd met com chay, een plak rijst die knapperig is gefrituurd. Twee dingen die je nergens anders in Vietnam zo goed krijgt.
Hoeveel dagen heb je nodig in Ninh Binh?
Voor Ninh Binh raden we 2 dagen aan. Één dag op het water en één dag op de fiets of de scooter, dan heb je het mooiste gehad.
2 dagen: precies goed voor de meeste backpackers. Dag één Trang An in de ochtend en Mua Cave in de late middag, dag twee de lus langs Bich Dong en de rijstvelden.
3 dagen: fijn als je Hoa Lu en Bai Dinh Pagoda wilt meepakken, of een keer voor zonsopkomst naar Hang Mua wilt.
4 dagen of meer: ruimte voor Cuc Phuong National Park, het oudste nationale park van Vietnam, en voor de rustigere hoeken zoals Thung Nham Bird Valley.
Veel reizigers komen hier voor een dagtrip vanuit Hanoi en hebben daar achteraf spijt van. Twee nachten is echt het verschil tussen de plek afvinken en hem meemaken.
Wat is de beste plek om te verblijven in Ninh Binh?
Bijna iedereen zegt Ninh Binh, maar bedoelt Tam Coc. Daar zitten de hostels en daar liggen de bezienswaardigheden omheen.
Tam Coc: voor backpackers Dit is de populairste plek om te slapen en de logische uitvalsbasis. Je vindt er hostels, cafés, restaurants en fietsverhuur op een paar straten bij elkaar, met een ontspannen backpackerssfeer. Trang An, Mua Cave en Bich Dong Pagoda liggen allemaal op korte afstand.
Tussen de bergen: rustiger en groener Net buiten het dorp liggen bungalows met de kalkrotsen als achtergrond. Mooi en stil, en ‘s ochtends heb je het uitzicht voor jezelf, maar je hebt er wel een fiets of scooter bij nodig.
Ninh Binh-stad: bij het station Handig als je laat aankomt of vroeg de trein zuidwaarts neemt. Verder is er weinig reden om hier te blijven: de mooiste plekken liggen allemaal richting Tam Coc.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Kom je hier voor het eerst, kies dan een hostel in Tam Coc. Je fietst vanaf daar naar bijna alles, je regelt er in vijf minuten een scooter en je ontmoet er zonder moeite andere reizigers om mee op pad te gaan.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Ninh Binh Buffalo Hostel voor de sociale sfeer, het zwembad en de bar, Tam Coc Central Bungalow als je centraal en comfortabel wilt zitten, en Tam Coc Mountain Bungalow voor wie liever tussen de kalkrotsen wakker wordt.
Zoek je vooral rust, dan is die laatste de juiste keuze: iets verder van het dorp, met uitzicht op de bergen. Reken er dan wel op dat je voor elk avondeten even op de fiets stapt.
Wat kun je doen in Ninh Binh?
Twee dagen zijn precies genoeg: een dag op het water tussen de karstrotsen en een dag op de fiets of de scooter langs grotten, tempels en rijstvelden.
Welke vijf wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Ninh Binh.
Hoe kom je in Ninh Binh?
Ninh Binh ligt op de treinlijn tussen Hanoi en het zuiden, wat het een makkelijke tussenstop maakt. Vanaf Hanoi doet de trein er ongeveer tweeënhalf uur over en kost hij een paar euro. De bus is met twee uur iets sneller en vertrekt elk uur vanaf Giap Bat, maar zet je verder buiten het centrum af.
Ga je verder naar het zuiden, dan rijden er nachtbussen door naar Phong Nha en Hue. Reken op tien tot twaalf uur, al slaap je het grootste deel ervan weg. Met de trein ben je in ongeveer elf uur in Hue en in veertien uur in Da Nang.
Ter plekke heb je geen taxi nodig, want alles ligt op fiets- of scooterafstand. Een fiets kost ongeveer twee euro per dag, een scooter vier tot zes euro. Voor de vallei is die scooter het handigst, voor de rondjes rond Tam Coc voldoet een fiets prima.
Is Ninh Binh een bezoek waard?
Zeker, en niet zo’n beetje ook: veel backpackers vinden Ninh Binh achteraf mooier dan Ha Long Bay. Je krijgt dezelfde kalkstenen pieken, maar dan met rijstvelden, dorpjes en fietspaden ertussen, en voor ongeveer €17 per dag kom je hier ruim rond.
Weet wel waar je aan begint. Drie uur roeien door Trang An is drie uur volle zon, dus neem zonnebrand en een hoed mee de boot in. De 500 treden naar Mua Cave doe je vroeg of laat op de dag en niet op slippers, want de laatste treden zijn steil en glad. Spreek de fooi voor je roeier vooraf af, meestal een paar euro per boot.
Ga niet zwemmen in de rivier bij Tam Coc, de stroming is sterker dan hij lijkt, en draag een helm op de smalle dijkjes tussen de velden. Criminaliteit is hier nauwelijks een thema, de risico’s zitten in de zon, de trap en het verkeer.
De beste maanden zijn mei en juni, als de velden goudgeel kleuren, en september tot en met november, wanneer alles groen staat en het rustiger is op het water. Juli en augustus zijn heet en benauwd met flinke middagbuien, en van december tot april is het koel en grijs met dagenlange motregen.
Ons advies: boek twee nachten in Tam Coc, doe Trang An op je eerste ochtend en zet de wekker op de tweede dag voor Hang Mua bij zonsopkomst. Dan zie je de plek zonder de bussen uit Hanoi.
