In Ninh Binh kun je makkelijk meer plannen dan er in je dagen past. De vallei is klein en alles ligt op fietsafstand, en juist daardoor stapelen de plekken zich op je lijstje: twee boottochten, een trap van vijfhonderd treden, pagodes, grotten, een vogelvallei en een nationaal park. Dat hoeft allemaal niet.
Een paar dingen zijn hier echt de reden dat je gekomen bent: het water, het uitzicht van bovenaf en de weggetjes tussen de rijstvelden. Andere zitten in hetzelfde tourpakket en zijn een prima ochtend als je die hebt, naast een fiets en een lege dijk. Het verschil zit hem hier niet in geld, want alles hier kost een paar euro, maar in de uren waarop je ergens staat.
Dus: waar geef je je dagen in Ninh Binh aan uit, en wat bewaar je voor later?
Over slapen, vervoer en hoeveel dagen je hier inplant lees je meer in de reisgids voor Ninh Binh.
De boottocht door Trang An
Dit is waarvoor je komt. Je zit in een lage roeiboot en wordt drie uur lang tussen de kalkstenen bergen door geroeid, dwars door grotten waarin je je hoofd moet intrekken, langs oude tempels en stukken water waar het alleen maar stil is. Trang An staat op de UNESCO-lijst en veel reizigers vinden het mooier dan Ha Long Bay.
Een kaartje kost ongeveer €9 en je bent zo’n 2,5 tot 3 uur onderweg. Er zijn drie routes: route 1 heeft de meeste grotten, route 3 de minste drukte. De roeier doet het werk vaak met haar voeten, wat drie uur lang blijft fascineren. Spreek vooraf af wat de fooi wordt, meestal een paar euro per boot.
Neem zonnebrand en een hoed mee aan boord, want die drie uur zijn drie uur volle zon zonder enige schaduw. En stap alleen in bij de officiële steiger: boten die je onderweg worden aangeboden, zijn dat niet.
Ons oordeel: absoluut doen, en kies route 1
De 500 treden naar Mua Cave bij zonsopkomst
Boven op de rots van Mua Cave kijk je over de hele vallei uit: rijstvelden, de rivier die tussen de pieken door slingert en de drakenbeelden op de top vlak naast je. Het is het bekendste beeld van Ninh Binh en een van de weinige uitzichten die in het echt beter zijn dan op de foto.
De entree is ongeveer €4 en de poort gaat om 6.00 uur open, met het eerste licht rond 6.15. Reken op een half uur klimmen over 500 treden. Kom je vroeg, dan heb je de top zo goed als voor jezelf, terwijl je halverwege de dag in de rij staat op de smalste treden.
Doe schoenen aan waar je in kunt klimmen. De laatste treden zijn steil en glad, en op slippers is dat geen uitzicht maar een klusje.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
De fietslus door Tam Coc
Ninh Binh verkennen op een fiets is minstens zo leuk als het van een boot af zien. Je rijdt over smalle dijkjes tussen de rijstvelden, langs buffels en boeren die geen aandacht aan je besteden, met steeds diezelfde kalkrotsen om je heen. Er is geen entree, geen wachtrij en geen tijdslot.
Een fiets kost ongeveer €2 per dag en veel accommodaties lenen er zelfs gratis een uit. Voor de hele lus langs Bich Dong Pagoda, de Hang Mua-vallei en de dijk langs de Ngo Dong ben je een halve dag kwijt. Wil je verder de vallei in, dan is een scooter van €4 tot €6 per dag handiger.
Ga in de late middag. Draag een helm als je op de scooter zit en rijd rustig op die dijkjes: ze zijn smal en de berm is meestal water.
Ons oordeel: niet overslaan, ook niet als je geen fietser bent
De weggetjes richting Thung Nang
Dit is onze eigen favoriet in Ninh Binh en de plek waar bijna niemand komt. Vrijwel alle backpackers doen Trang An en Mua Cave en gaan daarna terug naar het dorp, terwijl je met een fiets in een halfuurtje in een vallei zit waar je alleen bent.
Volg vanaf Tam Coc de kleine weggetjes tussen de rijstvelden richting Thung Nang. Je fietst langs buffels, lokale boeren en dezelfde indrukwekkende kalkstenen bergen als op de drukke plekken, alleen zonder de bussen ernaast. Het kost je niets behalve de fietshuur.
Doe het tijdens het gouden uur vlak voor zonsondergang. Dan staat het licht laag over de velden en voelt het alsof je een kant van Ninh Binh hebt gevonden die niet in het tourprogramma zit.
Ons oordeel: onze favoriete middag hier, en gratis
Geitenvlees met com chay
Ninh Binh heeft twee specialiteiten die je nergens anders in Vietnam zo goed krijgt, en ze komen samen op één bord. De geiten klimmen hier tussen de kalkrotsen rond, waardoor het vlees steviger is dan wat je elders eet. Erbij krijg je com chay: een plak rijst die knapperig is gefrituurd.
Je vindt het in vrijwel elk restaurant in Tam Coc en een maaltijd kost je hier zo’n €2. Bestel het op de avond dat je van het water komt, dan heb je precies de honger die erbij hoort. Voor overdag is een banh mi uit het dorp het handigst op de fiets.
Ons oordeel: absoluut doen, al is het maar één keer
Bich Dong Pagoda
Een tempel die tegen de rotswand aan is gebouwd en tussen de bergen verscholen ligt, met trappen door de rots naar de hoogste hal. Hij ligt aan het eind van de weg, drie kilometer voorbij Tam Coc, en hoort tot de mooiste tempels van Noord-Vietnam.
De entree is gratis en je fietst er in een kwartier naartoe, dus het is de logische eerste stop van je fietslus. Reken op een half uur tot een uur, meer heb je hier niet nodig.
Ga voor negen uur ‘s ochtends. Daarna komen de busjes van de gecombineerde tours langs en is het kleine complex meteen vol.
Ons oordeel: doen, en ga vroeg voor de rust
Thung Nham Bird Valley
De rustigste plek van deze lijst en een van de weinige die nog niet op ieders route staat. In een groene vallei vijf kilometer vanaf Tam Coc komen tegen het eind van de dag honderden vogels terugvliegen naar hun slaapbomen, en daar kun je van dichtbij naar kijken.
De entree is ongeveer €4 en je komt er het makkelijkst met de scooter. Ga rond zonsondergang, want dat is het hele punt: overdag is het een mooie maar vrij gewone vallei.
Ons oordeel: leuk als je een derde dag hebt
Heb je tijd over in Ninh Binh?
Bai Dinh Pagoda
Bai Dinh zit standaard in de dagtour samen met Hoa Lu, Trang An en Mua Cave. Het is een enorm tempelcomplex waar je vooral veel loopt, dus heb je drie dagen, pak het dan gerust mee met Hoa Lu erbij. Heb je er twee, geef die ochtend dan aan de vallei op de fiets, want daar draait Ninh Binh om.
Tam Coc naast Trang An
De boottocht in Tam Coc duurt ongeveer twee uur en gaat door hetzelfde soort landschap als Trang An, alleen korter en met minder grotten. Heb je Trang An al gedaan, dan is dit vooral leuk als je nog een rustig uurtje op het water wilt. Eind mei is het een ander verhaal: dan staan de rijstvelden goudgeel en vaar je er dwars doorheen, en dat duurt maar een week of twee.
De trap naar Mua Cave op het juiste uur
Dezelfde 500 treden, maar een compleet andere ervaring afhankelijk van het uur. Ga vroeg in de ochtend of laat in de middag: dan is er schaduw op de rots en heb je de smalle treden grotendeels voor jezelf. Tussen twaalf en drie staat de zon er vol op en schuifel je achter een rij mensen aan.
Cuc Phuong National Park
Het oudste nationale park van Vietnam is een prachtige dag voor wie van jungle en wildlife rescue centers houdt. Reken op een volle dag met heen en weer rijden, dus dit is er eentje voor als je hier vier dagen of langer bent. Op een korte trip houd je die dag liever voor de fiets en de vallei.
Onze vijf highlights van Ninh Binh
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De boottocht door Trang An, route 1, met zonnebrand en een hoed
- De 500 treden naar Mua Cave, om 6.00 uur als de poort opengaat
- De fietslus door Tam Coc in de late middag
- De kleine weggetjes richting Thung Nang bij zonsondergang
- Geitenvlees met com chay op de avond dat je van het water komt
Blijft er daarna tijd over, dan is Thung Nham Bird Valley rond zonsondergang de rustigste plek in de omgeving, en Bich Dong Pagoda voor negen uur het mooiste kwartier van je ochtend.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Ninh Binh?
Alles op deze lijst is de moeite waard, en het mooie aan Ninh Binh is dat het landschap overal even indrukwekkend is: tussen twee tourstops in fiets je langs precies dezelfde rotsen als op de plekken waar iedereen voor betaalt. Deze lijst is bedoeld om je te helpen kiezen, en om tijd over te houden voor die fiets.
Moeten we er één ding uit halen, dan is het het water. Ga in de roeiboot van Trang An zitten, laat je drie uur lang door de grotten trekken en zeg een tijdje niets. Dat kost je negen euro en een halve dag, en het is het stukje Ninh Binh dat je later nog aan mensen vertelt.
En zet minstens één keer je wekker. Om zes uur bij de poort van Mua Cave staan of om zes uur op de fiets stappen scheelt je de hele stroom dagbezoekers uit Hanoi, en het licht is dan ook nog eens op zijn mooist. Slaap daarna gerust een uur bij het zwembad van je hostel.
