Cat Ba is een eiland van 285 vierkante kilometer voor de kust van Noord-Vietnam, op ongeveer vier uur reizen vanaf Hanoi. Het ligt aan de rand van Lan Ha Bay, waar zo’n driehonderd kalkeilanden uit het water steken, en grenst direct aan Ha Long Bay. Groene heuvels, steile rotsen en kleine baaien: dat is het beeld waarvoor je komt.
Voor veel backpackers is Cat Ba het rustigere en goedkopere alternatief voor een cruise door Ha Long Bay. Verwacht alleen geen onaangeroerd eiland. Cat Ba Town is een havenplaatsje met hotels, tourkantoren en een boulevard waar je toeristenprijzen betaalt. Wat het eiland bijzonder maakt, ligt buiten het dorp: het nationale park, de kustwegen en het water.
Een dag ziet er meestal zo uit. ’s Ochtends ga je de baai op om te varen en te kajakken tussen de rotsen, ‘s middags klim je naar Cannon Fort of loop je over het klifpad naar de Cat Co-stranden, en ‘s avonds eet je verse vis van de grill aan de haven. Blijf je langer, dan huur je een scooter en rijd je de lus door Cat Ba National Park.
Één ding om nu al mee te rekenen: Cat Ba bereik je alleen over water. Van juli tot en met september kan een tyfoon de veerboten en alle boottochten stilleggen, soms twee of drie dagen achter elkaar. Plan hier dus geen strakke aansluiting op een vlucht.
Waar staat Cat Ba om bekend?
Cat Ba staat vooral bekend om Lan Ha Bay, de baai die aan Ha Long Bay grenst maar een fractie van de boten heeft. Er liggen ongeveer driehonderd kalkeilanden, en anders dan in Ha Long Bay mag je hier gewoon het water in. Een dagtour duurt ongeveer acht uur en kost vanaf zo’n €25 inclusief lunch aan boord.
Daarnaast is het eiland bekend om Cat Ba National Park, dat een groot deel van het eiland beslaat. Door de jungle lopen wandelroutes van twee uur naar de Ngu Lam-top tot een hele dag voor de lange route. De entree is ongeveer €2,50 en de laatste klim gaat over rotsen, dus stevige schoenen zijn geen overbodige luxe.
Het bekendste uitzichtpunt is Cannon Fort, met oude militaire bunkers en een panorama over Lan Ha Bay. Je zit er vanuit Cat Ba Town in een kwartier met de scooter, de entree is ongeveer €1,50 en rond zonsondergang valt het licht op de baai het mooist.
Verder heeft Cat Ba iets wat je op weinig plekken vindt: kajakken bij nacht tussen lichtgevend plankton. Zodra het donker wordt licht het water op als je peddelt of het aanraakt.
En dan is er nog het vissereiland zelf. De vangst van ‘s ochtends ligt ‘s avonds op de grill aan de haven, waar je gewoon aanwijst wat je wilt hebben.
Hoeveel dagen heb je nodig op Cat Ba?
Voor Cat Ba raden we 2 tot 3 dagen aan. Dat is genoeg voor een dag op het water, een dag op het eiland en een uitzichtpunt tussendoor.
2 dagen: genoeg voor het eiland zelf. Dag één de dagtour door Lan Ha Bay, dag twee op de scooter langs Viet Hai Village en Cannon Fort.
3 dagen: fijn als je ook een nacht op een boot in de baai wilt slapen, of als je een dag wilt trekken door het nationale park.
4 dagen of meer: vooral leuk als je gaat rotsklimmen boven het water of het eiland op je eigen tempo wilt rondrijden zonder ergens op te hoeven letten.
Houd wel een dag speling aan als je in het stormseizoen komt. Gaat je boottocht niet door, dan schuift je hele planning op.
Wat is de beste plek om te verblijven op Cat Ba?
Op Cat Ba is de keuze snel gemaakt: vrijwel alle backpackers slapen in Cat Ba Town. Toch scheelt het waar in het dorp je precies zit.
Cat Ba Town: voor backpackers Hier vind je de hostels, de restaurants, de scooterverhuur en de tourkantoren, en vanuit het centrum vertrekken vrijwel alle excursies naar Lan Ha Bay en het nationale park. Je loopt het dorp in twintig minuten door en zit dus overal op loopafstand van, ook van de haven.
Rond de Cat Co-stranden: iets rustiger Net buiten het centrum loopt een klifpad naar de Cat Co-stranden. Je bent er in een paar minuten terug in het dorp, maar het is er ‘s avonds een stuk stiller en je zwemt zo voor de deur.
Een nacht op het water: voor de baai Wie drie dagen heeft, kan een nacht op een boot in Lan Ha Bay slapen. Je ligt dan tussen de kalkrotsen in plaats van in het dorp, en je bent ‘s ochtends als eerste op het water.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer op Cat Ba zouden wij gewoon in Cat Ba Town blijven. Alles vertrekt hier, je regelt je tour en je scooter binnen vijf minuten en je ontmoet zonder moeite andere reizigers.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: The One Hostel & Rooftop Bar Catba voor de rooftopbar, het zwembad en de avonden, Cat Ba Buffalo Hostel als levendig en betaalbaar hostel met zwembad, en Secret Garden voor wie het sociaal wil maar iets rustiger, met een tuin waar je makkelijk aan de praat raakt.
Zoek je vooral rust of natuur, kies dan iets aan de kant van de Cat Co-stranden. Je slaapt er stiller, zit weg van de drukte aan de boulevard en staat alsnog binnen een kwartier bij de haven.
Wat kun je doen op Cat Ba?
Het meeste gebeurt op en aan het water: varen en kajakken door Lan Ha Bay, zwemmen bij de stranden, en op het eiland zelf jungle, uitzichtpunten en scooterroutes. In twee tot drie dagen krijg je daar een mooie mix van.
Onze vijf favorieten hebben we apart uitgewerkt in de highlights van Cat Ba.
Hoe kom je op Cat Ba?
Vrijwel iedereen komt vanuit Hanoi, en dat doe je het makkelijkst met een combiticket: bus naar Hai Phong, dan de snelboot of de veerpont naar het eiland en een laatste busje naar Cat Ba Town. Reken op ongeveer vier uur in totaal. De overtocht van Hai Phong naar Cat Ba duurt ongeveer 45 minuten.
Zelf puzzelen kan, maar het combiticket regelt bus, boot en overstap in één keer en dat is hier echt handiger. Check bij storm altijd of de boten varen voordat je vertrekt.
Verder de route op heb je twee logische opties. Er varen dagelijks boten naar Ha Long City, en veel backpackers reizen door naar Ninh Binh, ongeveer zes uur met een doorgaand ticket voor bus en boot.
Op het eiland zelf heb je weinig nodig. Cat Ba Town loop je in twintig minuten door, en voor het nationale park en de stranden huur je een scooter vanaf ongeveer €5 per dag. Neem contant geld mee: buiten Cat Ba Town staan nauwelijks pinautomaten.
Is Cat Ba een bezoek waard?
Wat ons betreft wel. Je krijgt hier dezelfde kalkstenen landschappen als in Ha Long Bay, maar goedkoper, rustiger en met de vrijheid om zelf te bepalen wanneer je gaat kajakken, wandelen of niets doen. Met ongeveer €20 per dag, €6 voor een bed en €0,60 voor een biertje is Cat Ba bovendien een van de betaalbaarste stops van Noord-Vietnam.
Je moet wel weten waar je op moet letten. Vraag bij een boottour vooraf met hoeveel mensen je gaat en of hij doorgaat als het weer omslaat, hou je zwemvest aan tijdens het kajakken ook al kun je goed zwemmen, en spring niet vanaf de boot zonder te vragen hoe diep het daar is. In de baai valt je telefoon gewoon stil, dus reken niet op bereik.
Ga je zelf rijden, neem de weg door het nationale park dan serieus. Hij is smal, heeft blinde bochten en er steken geiten en apen over. Rijd met helm, want de politie controleert hier wel degelijk.
De mooiste maanden zijn april en mei, en september en oktober: warm, helder en met water dat op temperatuur is. Van november tot en met maart is het te koud om te zwemmen, en van juli tot en met september is het heet, druk met Vietnamese vakantiegangers en is de kans op tyfoons het grootst.
Ons advies: plan 3 dagen, boek je hostel in Cat Ba Town en huur op je tweede dag een scooter om vroeg de oostkant op te rijden. Dat is de kant van het eiland die de meeste bezoekers nooit zien.
