Chiang Rai zelf is de stad waar je niet zoveel uren kwijtraakt. De omgeving eromheen des te meer. Tempels, theevelden, bergwegen en een grensgebied met een eigen geschiedenis liggen allemaal binnen een uur rijden, en in twee dagen krijg je dat nooit allemaal mee. Dat hoeft ook niet.
Een paar dingen horen er echt bij: de witte tempel ten zuiden van de stad, een ochtend op de scooter voordat de zon hoog staat, en een bord khao soi op de nachtbazaar. Andere komen in elk rijtje over Noord-Thailand voorbij en zijn de moeite als je een dag extra hebt. Kom je net uit Chiang Mai en Pai, dan heb je al aardig wat tempels gezien, dus kies er hier gerust een paar uit.
Dus: waaraan geef je je twee dagen in Chiang Rai uit, en wat bewaar je voor later?
Zoek je eerst de praktische kant, hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, dan staat dat in onze reisgids voor Chiang Rai.
Wat Rong Khun, de White Temple
Als je maar één plek rond Chiang Rai bezoekt, laat het deze dan zijn. De tempel is bijna helemaal wit, en er wordt sinds 1997 aan gebouwd zonder dat hij ooit af lijkt te raken. Hoe langer je blijft staan, hoe meer details je ziet, en het is totaal iets anders dan de gouden tempels die je in de rest van Thailand tegenkomt.
De entree is ongeveer €2,50 en hij is dagelijks open van 8.00 tot 17.00. Hij ligt 13 kilometer ten zuiden van de stad, dus met een scooter ben je er in een klein half uur, en anders neemt elke dagtour hem mee.
Zorg dat je er rond openingstijd staat. Vanaf een uur of tien staan de bussen op de parkeerplaats en loop je in een rij over de brug in plaats van eromheen. Trek ook iets aan dat je schouders en knieën bedekt, want hier wordt echt op gelet.
Ons oordeel: absoluut doen, en het liefst als eerste die ochtend
De ochtendrit de heuvels in
Dit is waarom je een scooter huurt in Chiang Rai. Rijd voor achten de stad uit richting de theeplantages en de uitzichtpunten en je rijdt door de mist die dan nog tussen de bergen hangt. Dat beeld krijg je op geen enkele dagtour, want die vertrekken pas als de mist alweer weg is.
Een scooter kost vanaf ongeveer €5 per dag. Reken op een hele dag als je richting Mae Salong of Doi Tung gaat, en neem je internationale rijbewijs mee, want in Chiang Rai wordt daarop gecontroleerd. Stop onderweg bij de kleine koffiebarretjes en marktjes langs de weg, dat is de halve lol.
Twee dingen om rekening mee te houden. De bergwegen zitten vol blinde bochten, dus dit is niet de plek om je eerste scooterervaring op te doen. En in maart en april hangt de rook van de landbouwbranden boven de heuvels: dan zie je van het uitzicht weinig en rij je beter niet urenlang zonder mondkapje.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Wat Rong Suea Ten, de Blue Temple
Na een compleet witte tempel een compleet blauwe. De Blue Temple valt op door het felle blauw met gouden details, en binnen staat een grote witte Boeddha die daar nog sterker tegen afsteekt. Hij is een stuk kleiner dan de White Temple, maar in kleur net zo eigenwijs.
Je bent er in een half uur klaar en hij ligt op scooterafstand van het centrum, dus je pakt hem makkelijk mee op dezelfde dag als Wat Rong Khun. De meeste dagtouren doen deze twee ook achter elkaar.
Ons oordeel: zeker meepakken als korte stop onderweg
Het Baan Dam Museum, het Black House
De tegenhanger van de twee tempels, en het vreemdste wat je in Chiang Rai kunt bezoeken. Het terrein bestaat uit donkere houten gebouwen vol kunst, botten, huiden en objecten waar je niet meteen een verhaal bij hebt. Het is geen tempel en het voelt ook nergens naar een museum.
Het ligt in dezelfde hoek als de andere twee, dus als derde stop van je tempeldag is het logisch. Reken op een uur.
Weet wel wat je kunt verwachten: dit is er voor wie van het vreemde en het onverwachte houdt. Ben je juist klaar met tempels, dan is het precies wat je nodig hebt.
Ons oordeel: doen, en vorm daarna je eigen mening
De nachtbazaar bij het busstation
Chiang Rai is ‘s avonds stil, met één uitzondering. Bij het busstation ligt de nachtbazaar, met een foodcourt in het midden, kraampjes eromheen en meestal live muziek op een podium. Het is de enige plek in de stad waar het na een uur of acht echt druk is.
Voor een euro of twee heb je een bord eten. Ga voor khao soi, de curry-noedelsoep die je in het noorden overal krijgt, en bestel er kleefrijst uit het mandje bij in plaats van gewone rijst. Zure, pittige som tam werkt goed als je de hele dag op de scooter hebt gezeten.
Loop eerst een rondje langs alle kraampjes voordat je bestelt. Wie meteen bij het eerste kraam aanschuift, ziet twee minuten later staan wat hij liever had gehad.
Ons oordeel: elke avond dat je er bent
De theevelden van Choui Fong
Buiten de stad gaan de heuvels vrij snel over in golvende groene theevelden, en Choui Fong is daarvan de bekendste. Je kijkt uit over de terrassen, drinkt er thee die een paar honderd meter verderop van de struik komt en zit voor het eerst sinds dagen een keer stil.
Het is een logische stop op je scooterroute door de heuvels, dus combineer het met de rit van vroeg in de ochtend in plaats van er een aparte trip van te maken.
Ons oordeel: leuk als je een derde dag hebt
De Golden Triangle
Een uur naar het noorden raken Thailand, Laos en Myanmar elkaar op de Mekong. Vanaf de uitzichtpunten kijk je in één blik drie landen in, en de streek heeft door de oude opiumhandel een geschiedenis die je nergens anders zo verteld krijgt.
Het is ongeveer 60 kilometer heen en daarmee een hele dag. Met een tour ben je er vanaf een euro of twintig, meestal inclusief het opiummuseum en een bootje op de Mekong. Rij je zelf, houd het dan rustig op de weg erheen, want die zit vol blinde bochten.
Ons oordeel: alleen als je een derde dag hebt
Heb je tijd over in Chiang Rai?
Nog een wat in of om de stad
De White Temple en de Blue Temple zijn zo eigen dat ze op zichzelf staan. Kom je uit Chiang Mai, dan heb je al aardig wat tempels gezien, dus kies er hier twee of drie uit die je aanspreken en gebruik de tijd die je overhoudt voor de heuvels.
Een avond in het centrum
Het centrum is prima voor koffie, eten en de nachtbazaar, en dat is precies de goede invulling van je avond. Overdag ligt alles waarvoor je naar Chiang Rai kwam buiten de stad, dus zorg dat je minstens één hele dag naar buiten gaat en bewaar het centrum voor als de zon zakt.
De Golden Triangle als je een derde dag hebt
Het drielandenpunt met een uitzichtpunt, een opiummuseum en een half uur op de Mekong is een leuke dag als je de tijd hebt. Heb je maar twee dagen, geef die tweede dag dan aan de heuvels dichter bij de stad, of steek meteen door naar Laos: dat scheelt je een dag in het busje.
Zelf rijden of een tour boeken
De dagtour die alle tempels achter elkaar doet is handig als je niet rijdt en brengt je in één dag langs alles. Voor vijf euro heb je een scooter, en dan bepaal je zelf hoe lang je ergens blijft en waar je onderweg stopt. Beide werken hier prima, dus kies wat bij je past.
Onze vijf highlights van Chiang Rai
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Wat Rong Khun, de White Temple, meteen bij openingstijd
- De ochtendrit de heuvels in, voor achten de stad uit
- Wat Rong Suea Ten, de Blue Temple, op dezelfde dag als de White Temple
- Het Baan Dam Museum als derde stop van je tempeldag
- Eten op de nachtbazaar bij het busstation
Blijft er daarna tijd over, dan is de theeplantage van Choui Fong de mooiste plek om een middag niets te doen, en heb je een hele dag over, dan is de Golden Triangle de grote uitstap. Ga je door naar Laos, houd er dan rekening mee dat de slowboat vanuit Huay Xai maar één keer per dag vertrekt.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Chiang Rai?
Eerlijk? Niets op deze lijst is verplicht. Chiang Rai is voor de meeste backpackers een tussenstop op de route naar Laos en dat mag het ook gewoon zijn. De reizigers die er het meeste aan hebben gehad zijn zelden degenen die alle vijf de punten afvinkten, maar degenen die één dag zonder plan de heuvels in reden.
Moeten we er dan toch één ding uithalen: sta een keer vroeg op. Huur op je eerste ochtend een scooter, rij voor achten de stad uit en zoek een plek waar je over de bergen uitkijkt terwijl de mist er nog tussen hangt. Daarna heb je de hele dag nog voor de tempels, en die zijn dan net open.
En sluit af op de nachtbazaar. Een bord khao soi, kleefrijst erbij, live muziek op de achtergrond en de wetenschap dat je morgen op een bus of een boot zit. Dat is precies genoeg voor deze stad.
