Chiang Rai ligt in het uiterste noorden van Thailand, zo’n 200 kilometer voorbij Chiang Mai, en is de laatste grote stad voor de Mekong en de grens met Laos. Het is meteen de koelste plek van het land: in december zakt het ‘s nachts richting de tien graden.
Een backpackersscene zoals in Chiang Mai of Pai heeft de stad niet. Chiang Rai is klein en compact, je loopt het centrum in een kwartier door en na tienen is het rustig op straat. Precies dat maakt het voor veel reizigers een fijne onderbreking van de drukke route door het noorden.
Een dag hier begint met de tempels, want die liggen allemaal net buiten de stad. Je huurt een scooter voor ongeveer vijf euro, rijdt langs Wat Rong Khun, de Blue Temple en het Black House en bent in de middag weer terug. ’s Avonds schuif je aan in de foodcourt van de nachtbazaar bij het busstation, waar je voor een euro of twee eet met live muziek erbij.
Houd wel rekening met het brandseizoen. In maart en april hangt de rook van de landbouwbranden wekenlang boven het noorden, wordt de hemel wittig grijs en zie je van de bergen om de stad vrijwel niets. Tussen november en februari is het droog, helder en koel, en dat scheelt hier meer dan waar dan ook in Thailand.
Waar staat Chiang Rai om bekend?
Chiang Rai staat bekend om zijn tempels, om de Golden Triangle en om de grensovergang naar Laos.
De bekendste is Wat Rong Khun, de White Temple, waaraan in 1997 werd begonnen. Hij is bijna volledig wit en zit vol details die je pas ziet als je even blijft staan. De tempel ligt 13 kilometer ten zuiden van de stad, kost ongeveer €2,50 entree en is dagelijks open van 8.00 tot 17.00. Ga voor tien uur, daarna staan de touringcars er.
Daarnaast heb je Wat Rong Suea Ten, beter bekend als de Blue Temple, en het Baan Dam Museum oftewel het Black House. Alle drie liggen ze op scooterafstand van het centrum en samen vullen ze makkelijk een dag.
Een uur naar het noorden ligt de Golden Triangle, het punt waar Thailand, Laos en Myanmar elkaar raken. Het is ongeveer 60 kilometer heen en met een tour ben je er vanaf een euro of twintig, meestal inclusief het opiummuseum en een bootje op de Mekong.
Verder is dit voor veel backpackers de laatste stop in Thailand. Vanuit Chiang Rai steek je bij Chiang Khong de grens over naar Huay Xai in Laos, het startpunt van de slowboat naar Luang Prabang.
Hoeveel dagen heb je nodig in Chiang Rai?
Voor Chiang Rai raden we 2 dagen aan. Dat is genoeg voor de tempels plus één dag voor de omgeving of de oversteek naar Laos.
2 dagen: de standaard. Dag één de White Temple, de Blue Temple en het Black House, met ‘s avonds de nachtbazaar. Dag twee de Golden Triangle of meteen door naar de grens.
3 dagen: fijn als je de omgeving wilt zien in plaats van alleen de highlights. Een dag scooteren richting Mae Salong of Doi Tung, langs theeplantages, uitzichtpunten en bergdorpjes.
4 dagen of meer: eigenlijk alleen als je hier even stil wilt staan. Chiang Rai is klein, dus de extra dagen gaan op aan ritjes buiten de stad en aan koffie drinken in het centrum.
Ga je door naar Laos, reken dan een halve dag voor de grensovergang zelf en daarna nog twee dagen op de slowboat. Die tijd tel je er los bij op.
Wat is de beste plek om te verblijven in Chiang Rai?
De stad is compact, dus je hoeft hier niet lang over na te denken. Toch zijn er een paar verschillen.
Het centrum: voor backpackers Vrijwel alle hostels, guesthouses, cafés en restaurants zitten hier, en alles ligt op loopafstand. Het is ook de handigste plek om vervoer richting Laos of de rest van Noord-Thailand te regelen, en de tours vertrekken uit deze buurt.
Rond de nachtbazaar: gezellig in de avond Bij het busstation ligt de nachtbazaar met een foodcourt in het midden. ’s Avonds is dit de levendigste hoek van de stad, met streetfood, kraampjes en live muziek, en je stapt de volgende ochtend zo op je bus.
Bij de Kok River: een stuk rustiger Aan de rivier slaap je stiller en meestal wat comfortabeler. Reken er wel op dat je verder van het centrum zit en dus vaker een tuktuk of scooter nodig hebt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Slaap in het centrum, ergens tussen de nachtbazaar en de weg naar de tempels in het zuiden. Je hebt hier geen wijk met een eigen sfeer nodig, je hebt een bed nodig waar je scooter voor de deur staat.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Baan Mai Kradan Hostel Chiang Rai voor de relaxte sfeer en de centrale ligging, Mercy Hostel Chiang Rai voor het zwembad en de ruime kamers na een lange busrit, en Bed Friends Poshtel als je wat meer comfort en rust wilt zonder veel extra te betalen.
Zoek je iets anders, kijk dan richting de Kok River voor meer stilte. Een bed kost in Chiang Rai rond de vijf euro, dus in prijs scheelt het nauwelijks.
Wat kun je doen in Chiang Rai?
Het draait hier om tempels, nachtmarkten en scooterritjes door de groene heuvels rond de stad, met de Golden Triangle als grote uitstap.
Onze vijf favorieten hebben we apart op een rij gezet in de highlights van Chiang Rai.
Hoe kom je in Chiang Rai?
De meeste backpackers komen uit Chiang Mai. De bus doet daar ongeveer drie uur over en kost een euro of zes. Vanuit Bangkok rijdt de nachtbus er in ongeveer twaalf uur naartoe, of je vliegt in zo’n 80 minuten naar het vliegveld van Chiang Rai.
Reis je verder naar Laos, dan gaat dat via Chiang Khong, twee uur hiervandaan. Daar steek je de Friendship Bridge over naar Huay Xai, waar de slowboat naar Luang Prabang vertrekt. Reken op een halve dag inclusief wachten, neem contant geld in dollars mee voor het visum on arrival van ongeveer €30 en wissel niet bij de grens zelf, want de koers is daar altijd slechter.
Ter plekke huur je een scooter, vanaf ongeveer €5 per dag. Dat is veruit de handigste manier om de tempels en de uitzichtpunten buiten de stad te combineren. Neem je internationale rijbewijs mee, want hier wordt echt gecontroleerd. Rij je liever niet zelf, dan pak je een tuktuk in de stad of boek je een dagtour die de tempels allemaal doet.
Is Chiang Rai een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, maar om andere redenen dan Chiang Mai. Je komt hier niet voor het uitgaan of voor een grote backpackersscene, je komt voor drie tempels die je nergens anders zo ziet, voor de bergen eromheen en voor een stad die ‘s avonds gewoon rustig is.
Chiang Rai is veilig, ook op straat. Waar je wel op moet letten zijn de wegen: de route naar de Golden Triangle heeft veel blinde bochten, en de bergwegen richting Mae Salong en Doi Tung vragen om ervaring op een scooter. Bij de White Temple wordt op bedekte kleding gelet, en in de grensstreek laat je de militaire posten met rust op de foto.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, helder en koel, met blauwe lucht achter de tempels. Maart en april zijn de slechtste periode vanwege de rook van het brandseizoen. Mei tot en met oktober regent het vooral in de middag, maar dan zijn de heuvels groen en de prijzen laag.
Ons advies: plan 2 dagen, huur op de eerste ochtend een scooter en rij voor achten de stad uit richting de theeplantages. Rond zonsopkomst hangt de mist tussen de bergen, en dat is het beeld waarvoor je hier eigenlijk komt.
