Reizen door Laos voelt vaak als een avontuur op zich. Het tempo ligt lager dan in de buurlanden, en juist dat hoort bij de charme. Maar er is de laatste jaren iets veranderd: de Laos-China Railway snijdt nu dwars door het noorden, en wat vroeger een dag hobbelen over een bergweg was, doe je nu in een uur.
Dat maakt de keuze interessant. Je kunt van Vientiane naar Luang Prabang in twee uur met de trein, of in twee dagen over de Mekong met de slowboat. Allebei zijn goed, maar ze geven je een compleet andere reis. En voor het zuiden, waar geen spoor ligt, ben je nog steeds aangewezen op de nachtbus.
Hieronder per vervoermiddel wat het doet, wat het kost en waar je op moet letten, plus hoe de grensovergangen naar Thailand, Vietnam en Cambodja werken. De hele route met per stop de verplaatsing naar de volgende staat in onze routeblog van Laos.
De sneltrein: het noorden in uren in plaats van dagen
De Laos-China Railway is het snelste en comfortabelste vervoer van het land. Vanuit Vientiane ben je in een uur in Vang Vieng en in ongeveer twee uur in Luang Prabang, voor een euro of vijftien. Tussen Vang Vieng en Luang Prabang is het ook een uur. Dat is een enorm verschil met de bus, die over diezelfde bergweg vijf tot zes uur doet.
Eén ding om rekening mee te houden: de stations liggen buiten de dorpen. In Vang Vieng is dat zes kilometer, dus reken op een gedeelde minibus ernaartoe, en ook in Vientiane en Luang Prabang stop je niet in het centrum. Tel dat bij je reistijd op. Boek daarnaast vooruit, want de trein is populair en de plaatsen zijn beperkt.
Ons oordeel: neem de trein tussen Vientiane, Vang Vieng en Luang Prabang, en houd een half uur extra aan voor het stuk van en naar het station
De slowboat: twee dagen over de Mekong
Kom je vanuit Thailand het land binnen bij Huay Xai, dan is de slowboat naar Luang Prabang de klassieke manier om Laos binnen te varen. Twee dagen op de rivier, met een overnachting in het dorp Pakbeng, en onderweg zie je bergen, dorpjes en waterbuffels langsschuiven. Het is geen efficiënt vervoer, het is de reden dat mensen deze route nemen.
Bereid je wel voor. Koop je ticket bij het officiële kantoor en niet bij een tussenpersoon, sla genoeg eten en water in voor twee dagen omdat wat er aan boord verkocht wordt duur en beperkt is, en neem een kussen of een jas mee, want de banken zijn hard. En ga er niet vanuit dat de boot op tijd vertrekt: dat is hier flexibel.
Er is ook een snelboot die het in één dag doet. Die raden we niet aan: hij gaat zestig kilometer per uur over een rivier vol rotsen. Neem je hem toch, doe dan een helm en een zwemvest aan. Meer over de hele oversteek vanuit Thailand staat in Van Chiang Rai naar Laos.
Ons oordeel: de slowboat is een van de mooiste ritten van Zuidoost-Azië, en de snelboot laat je staan
Bus en minibus: naar alles zonder spoor
Waar de trein niet komt, rijdt de bus, en dat is het hele zuiden en de bergen in het noorden. Vanuit Luang Prabang doet de minibus er ongeveer drie uur over naar Nong Khiaw, bochtig maar geasfalteerd, en het uitzicht onderweg is de rit al waard. Van Nong Khiaw naar Oudomxay is het ook ongeveer drie uur. Vanuit Huay Xai rijden bussen over land naar Luang Namtha in vier uur en Oudomxay in zes.
In het zuiden is het nachtbuswerk. Vanuit Vientiane rijdt de bus in ongeveer zes uur naar Thakhek en in ongeveer tien uur naar Pakse, en tussen Thakhek en Pakse is het ook zes uur. Van Pakse naar de 4000 eilanden rijdt de minibus in ongeveer drie uur naar Nakasang, en daar brengt een longtail je in tien minuten naar Don Det.
De oude bus over de bergweg tussen Vang Vieng en Luang Prabang bestaat nog steeds en doet er vijf tot zes uur over. Traag, maar wel spectaculair, dus als je de tijd hebt en het uitzicht wilt, is dat een bewuste keuze.
Ons oordeel: de bus voor het zuiden, en in het noorden alleen als je juist die bergweg wilt zien
Vliegen: alleen voor de grote sprongen
Laos is klein genoeg om over land te doen, maar er zijn vluchten. Luang Prabang heeft rechtstreekse verbindingen met Bangkok, Hanoi en Chiang Mai, Vientiane met Bangkok, Hanoi en Ho Chi Minh City. Pakse heeft een klein vliegveld met vluchten naar Vientiane en Siem Reap, en dat is handig als je vanuit het zuiden door wilt naar Cambodja zonder de lange busdag.
Ons oordeel: binnenlands vlieg je in Laos zelden, maar Pakse naar Siem Reap scheelt je een hele dag
De scooter: Thakhek en de Bolaven
Twee plekken in Laos draaien volledig om de scooter, en het zijn allebei meerdaagse lussen. Vanuit Thakhek rijd je de lus langs de Konglor-grot, waar een longtail je zeveneneenhalve kilometer dwars door de berg vaart. Vanuit Pakse rijd je de Bolaven-lus langs de watervallen en de koffieplantages. Reken op ongeveer 8 euro per dag, en neem in Thakhek een semi-automaat, die op die wegen prettiger rijdt.
Regel het praktische vooraf. De verhuurders in Pakse bewaren je grote bagage terwijl je de lus rijdt, wat betekent dat je met een kleine tas kunt vertrekken. Maak foto’s van de scooter voordat je wegrijdt en houd je helm op.
Voor korte afstanden huur je ook elders een scooter. In Vang Vieng kost dat ongeveer 6 euro per dag en breng je er de lagunes en de grotten mee in beeld; een fiets doet het daar ook, en is een stuk goedkoper.
Ons oordeel: huur de scooter voor Thakhek en de Bolaven, en in Vang Vieng alleen als je verder wilt dan de eerste lagune
In de stad, in het dorp en op het eiland
De afstanden binnen de plaatsen zelf zijn klein. In Luang Prabang is de oude stad autoluw en ligt alles op loopafstand; voor de watervallen van Kuang Si neem je een gedeelde tuktuk of minibus, ongeveer vijf euro retour. Vientiane is compact en plat en daarmee ideaal om te fietsen. Tuktuks vragen daar vaak toeristenprijzen, dus spreek de prijs vooraf af of gebruik de LOCA-app. Reken op zo’n twee euro voor een tuktukritje.
In de dorpen heb je helemaal niets nodig. Nong Khiaw is één straat met een brug die je in tien minuten doorloopt, en voor de rivier neem je een longtail vanaf de steiger; naar Muang Ngoi is dat een uur stroomopwaarts. Op Don Det rijden geen auto’s: je loopt of je fietst, en Don Det en Don Khon zijn met een brug verbonden.
Ons oordeel: fiets in Vientiane en op Don Det, en spreek bij elke tuktuk de prijs vooraf af
De grenzen: hoe je Laos in en uit komt
Vanuit Thailand zijn er twee gewone routes. In het noorden loopt de Friendship Bridge van Chiang Khong naar Huay Xai, waar je een visum on arrival krijgt: contant, het liefst in dollars, want ze rekenen geen kaart af. Wissel je geld niet bij de grens zelf, want de koers is er slecht. Bij Vientiane ligt de Friendship Bridge naar Nong Khai vijfentwintig kilometer buiten de stad, er rijdt een bus overheen, en aan de Thaise kant sluit de nachttrein naar Bangkok aan, ongeveer elf uur. Vanuit Thakhek steek je over naar Nakhon Phanom via de derde brug, en vanuit Pakse rijdt de minibus in ongeveer drie uur naar Ubon Ratchathani.
Naar Vietnam gaat het over de bergen en dat kost tijd. Vanuit Thakhek rijdt de bus via de grens bij Cha Lo richting Phong Nha, een lange dag maar wel de kortste route naar Centraal-Vietnam. Vanuit Nong Khiaw ga je via Oudomxay en Dien Bien Phu, twee lange dagen, en vanuit Pakse via de grens bij Bo Y.
Naar Cambodja reis je vanaf Don Det met een combiticket: boot, busje en de grens bij Nong Nok Khiene. Reken op een lange dag naar Kratie of Siem Reap.
Ons oordeel: plan elke grensdag als een hele dag, en zorg dat je contante dollars op zak hebt
Zo boek je het
Neem overal meer contant geld mee dan je denkt nodig te hebben. In de kleine plaatsen en op de eilanden werkt bijna alles cash, en dat geldt zeker voor de grensovergangen.
Sneltrein of slowboat in Laos?
Ze doen niet hetzelfde, dus het is geen echte keuze tussen twee opties. De sneltrein rijdt tussen Vientiane, Vang Vieng en Luang Prabang en is puur vervoer: twee uur in plaats van een dag, voor een euro of vijftien. De slowboat vaart tussen Huay Xai en Luang Prabang en is de ervaring zelf: twee dagen op de Mekong met een overnachting in Pakbeng.
Kom je vanuit Noord-Thailand het land binnen, doe dan de slowboat, want daar is die route voor. Reis je daarna verder naar het zuiden, neem dan de trein, want die bergwegen kosten je anders twee reisdagen die je liever in Vang Vieng of Luang Prabang doorbrengt. Wie beide doet, ziet Laos op zijn mooist.
