Rond lunchtijd is het in Maxwell Food Centre een gekkenhuis. Kantoormensen, opa’s en studenten: iedereen schuift aan dezelfde plastic tafels, en op elke stoel waar niemand zit ligt een pakje tissues. Je bord chicken rice kost een euro of drie. Het is het beste wat je die dag eet.
In Singapore eet je niet in restaurants, je eet in een hawker centre. Dat is geen budgettruc, zo eet het hele land. Chinese, Maleise, Indiase en Peranakan Singaporezen koken al generaties naast elkaar, en in één hal vol kraampjes proef je die vier keukens in een middag. De hawkercultuur staat sinds 2020 zelfs op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed.
En het is ook het goede nieuws voor je budget. Een bed en een biertje zijn duur in deze stad, maar je eten is dat niet. Hieronder lees je hoe een hawker centre werkt, welke hallen je moet kennen, welke gerechten je besteld moet hebben, en wat je drinkt in een stad waar bier een luxe is en het kraanwater gewoon goed.
Zo werkt een hawker centre
Een hawker centre is een overdekte hal vol kraampjes, met in het midden tafels waar iedereen door elkaar zit. Elke kraam maakt één of twee gerechten, vaak al decennialang, soms al generaties. Er staan er ruim honderd verspreid over de stad, dus waar je ook slaapt: er is er een om de hoek.
Dan het belangrijkste ritueel. Zie je een pakje tissues op een tafel of een stoel liggen, dan is die plek bezet. Zo claimen Singaporezen hun tafel voordat ze in de rij gaan staan, en jij doet het voortaan net zo. Neem dus altijd een pakje mee. Ben je klaar, dan breng je je dienblad zelf terug naar het rek.
Twijfel je tussen twee kraampjes, dan is de vuistregel simpel: sluit aan bij de langste rij. Locals wachten alleen voor iets wat het waard is. Twee dingen nog. Sommige kraampjes zijn één dag per week dicht, dus staat je favoriet met de luiken omlaag, kom dan morgen terug. En bij veel kraampjes betaal je contactloos, maar de oudere willen liever contant: houd wat Singaporese dollars in je zak.
Ons oordeel: tissues mee, achteraan de langste rij, en je dienblad zelf terugbrengen
De hawker centres die je moet kennen
Maxwell Food Centre
Midden in Chinatown, op loopafstand van de meeste hostels, en de plek voor je eerste chicken rice. Kom je met de MRT binnen, dan stap je uit op Maxwell en sta je er bijna voor. Ga net voor of na de lunchspits, dan heb je de keuze uit alle tafels.
Chinatown Complex
Het tweede hawker centre van Chinatown, en net als Maxwell op loopafstand van je hostel. Loop er zonder plan doorheen: wijs aan wat er goed uitziet op de tafel van de buren en bestel dat.
Lau Pa Sat en Satay Street
Lau Pa Sat staat tussen de kantoortorens, en overdag lunchen daar de mensen uit die torens. Maar je komt hier voor de avond. Dan gaat de straat ernaast dicht voor het verkeer, gaan de grills aan en heet hij Satay Street.
Tekka Centre
Het hawker centre van Little India, en de plek waar je Indiaas eet van een bananenblad. Begin hier je ochtend met roti prata, loop daarna door Little India naar Kampong Glam, en je hebt meteen je dag gepland.
Tiong Bahru Market
In de hipste buurt van de stad, tussen de witte art-decoflats, staat de markt waar de locals ‘s ochtends in de rij staan voor chwee kueh en kopi. Kom vroeg en ontbijt zoals de buurt het doet.
Ons oordeel: Maxwell voor je eerste lunch, Satay Street voor je eerste avond, Tekka Centre voor je eerste ontbijt
De gerechten die je geproefd moet hebben
Hainanese chicken rice: onze nummer een
Het nationale gerecht, en het meest bedrieglijke bord van de stad. Gepocheerde kip, geurige rijst, chilisaus. Dat is alles. Je denkt dat er niets aan is, tot je de eerste hap neemt en begrijpt waarom mensen in Maxwell in de rij staan voor één kraam. Bestel het op je eerste dag, en daarna nog eens.
Katong laksa
De laksa van het oosten: een romige kokoscurry met noedels, die je in Katong met een lepel eet. Je eet hem waar hij vandaan komt, in Joo Chiat en Katong, tussen de mintgroene en roze huizen van de Peranakan. Combineer het met een middag door die straatjes en je hebt een van de mooiste middagen van je reis.
Hokkien mee en char kway teow
Twee noedelgerechten uit de wok, en allebei op hun best als de kok er al jaren achter staat. Hokkien mee is gebakken met garnalen en inktvis, char kway teow zijn gebakken platte noedels. Kies je kraam op de rij, niet op het bord met foto’s.
Satay
Spiesjes van de houtskoolgrill met pindasaus, en een avondgerecht. Op Satay Street bij Lau Pa Sat eet je ze met een tafel vol reisgenoten en de kantoortorens om je heen. Na een dag in de hitte is dit precies het goede avondeten.
Bak kut teh
Een peperige bouillon met varkensribben. Klinkt als iets voor een koude winteravond, en toch zitten de Singaporezen er bij 31 graden gewoon voor aan tafel. Doe ze na.
Banana leaf rice en roti prata
Little India eet anders. Bij banana leaf rice krijg je je rijst en curry op een bananenblad in plaats van een bord, en de beste van de stad eet je in deze wijk. Roti prata is het ontbijt van Tekka Centre: Indiaas brood met curry erbij.
Ons oordeel: chicken rice in Maxwell en een Katong laksa in Joo Chiat, daarna mag de rest van de lijst in elke volgorde
Ontbijten zoals een Singaporees
Het Singaporese ontbijt is een ritueel, en je hebt het na één keer door. Je bestelt kaya toast, toast met boter en kaya, een zoete kokosjam. Daarbij krijg je twee zachtgekookte eieren in een schaaltje: een scheutje sojasaus erop, roeren en je toast erin dippen. En dan de kopi, sterke koffie met gecondenseerde melk, zo zoet dat je in één slok wakker bent.
Wil je het helemaal goed doen, ga dan naar Tiong Bahru. Op de markt staan de locals ‘s ochtends in de rij voor chwee kueh en kopi, en daarna loop je zo door naar de koffiebars en boekwinkels van de buurt. Een betere start van een dag Chinatown bestaat er niet.
Chili crab: je ene feestmaal
Chili crab is het gerecht waar Singapore om bekendstaat, en het is het enige op deze lijst dat geen budgetmaaltijd is. Je eet het in een restaurant, de krab gaat per kilo, en hij ligt in een pittige tomatensaus. Bestel er gebakken broodjes bij om de saus op te deppen, want dat is eigenlijk het lekkerste deel.
Het slimst doe je het met een groep. Deel één krab met een paar mensen uit je hostel, dan blijft het betaalbaar en heb je meteen een avond.
Ons oordeel: één keer uitpakken, met een groep en met broodjes erbij
Wat je drinkt in Singapore
Kopi, limoensap en kraanwater
Bij elke maaltijd in een hawker centre hoort iets kouds. Een glas verse limoensap kost je ongeveer een euro, en is na een dag in de hitte het beste wat je kunt bestellen. En het kraanwater kun je overal gewoon drinken: neem je eigen fles mee en vul hem bij, dat scheelt geld en plastic.
Bier, en waarom het duur is
Singapore heft flinke accijns op alcohol, en dat merk je. Het goedkoopste biertje van de stad is een grote fles Tiger bij de hawker, voor ongeveer €6. In een bar betaal je voor één glas al snel €8 tot €12, en op een rooftop meer. Zoek naar happy hours, of drink je bier gewoon aan de plastic tafel bij je avondeten, zoals de locals.
Zin in een avond uit? Op Haji Lane in Kampong Glam zit je tussen de muurschilderingen met een drankje, en rond Club Street en Ann Siang Hill in Chinatown zitten de bars dicht op elkaar. Op Sentosa kijk je met een drankje op Siloso Beach naar de zonsondergang.
Steek je daarna over naar Maleisië, dan halveert je rekening. In Melaka en Kuala Lumpur kost een biertje ongeveer €3 en een bord bij de hawker ongeveer €2. Meer daarover in eten en drinken in Maleisië.
Ons oordeel: limoensap bij de lunch, een Tiger bij de hawker bij het avondeten, en de rooftop bewaren voor één avond
Wat eten kost
Een gerecht in een hawker centre kost ongeveer €3 tot €4. Drie keer per dag eten bij de hawker is daarmee een van de goedkoopste dingen die je in Singapore doet, en het blijft gewoon het lekkerste eten van de stad. In ons dagbudget van €55 zit dat ruim.
Ga je toch een keer naar een restaurant, kijk dan naar de prijs op de kaart. Zie je ”++” achter een prijs, reken dan 10% voor de bediening en 9% btw erbovenop. Fooi geven is in Singapore niet gebruikelijk, ook niet daarbovenop. Wat een hele dag hier kost, staat in wat kost backpacken in Singapore.
Een foodtour op je eerste avond
Je kunt zelf van kraam naar kraam lopen, maar met een gids eet je in één avond meer dan je in drie dagen had besteld. Op deze tour proef je meer dan twaalf dingen, ook gerechten die je zelf nooit had aangewezen.
Ons oordeel: het slimste begin als je maar een paar dagen hebt, daarna weet je precies waar je terug wilt
Hoe je je gedraagt in het hawker centre en in de rest van de stad, staat in regels en cultuur in Singapore. Waar je de rest van je dagen doorbrengt, lees je in de highlights van Singapore.
Wat moet je in Singapore echt geproefd hebben?
Als je maar vijf dingen mag kiezen: chicken rice in Maxwell Food Centre op je eerste dag, kaya toast met zachtgekookte eieren en een kopi als ontbijt, roti prata in Tekka Centre, een kom Katong laksa in Joo Chiat, en satay op Satay Street bij Lau Pa Sat als de grills ‘s avonds aangaan. Die eerste is onze favoriet.
En als je één keer wilt uitpakken: chili crab, gedeeld met een groep, met broodjes voor de saus. Voor de rest geldt overal dezelfde regel: zoek de langste rij, leg je tissues op tafel en sluit achteraan.
