Er staan zo’n 300 tempels in en om Chiang Mai, en dan tellen we de bergen achter de stad nog niet eens mee. Dat krijg je in drie of vier dagen niet weg, en dat hoeft ook niet. Dit is geen stad die je afwerkt, dit is de stad waar backpackers blijven hangen omdat er elke dag wel iets is waardoor ze hun bus verzetten.
Een paar dingen horen er echt bij: de berg boven de stad, een kom khao soi op een avondmarkt, één ochtend waarop je zelf de heuvels in rijdt. Andere zijn een mooie dagtrip als je langer blijft, al begint het mooiste hier al op twintig minuten rijden van je hostel.
Dus: waar geef je je dagen in Chiang Mai aan uit, en wat bewaar je voor later?
Wil je eerst weten hoeveel dagen je nodig hebt en waar je slaapt? Dat hebben we uitgewerkt in de reisgids voor Chiang Mai.
De heuvels in op een scooter, bij zonsopkomst
Wat Chiang Mai anders maakt dan de rest van Thailand is hoe snel je de stad uit bent. Twintig minuten nadat je de gracht achter je laat, rij je tussen de bergen: uitzichtpunten, koffietentjes langs de weg en kleine markten waar verder geen toerist stopt. Dit is wat ons betreft het leukste wat je hier kunt doen, en het kost je bijna niets.
Een scooter huur je vanaf zo’n vijf euro per dag. Rij richting Doi Suthep en dan verder omhoog naar het dorpje Mon Jam, of neem gewoon zonder plan de eerste weg de heuvel op. Ga vroeg weg, want rond zonsopkomst hangt de mist nog in de vallei en heb je de weg voor jezelf.
Twee dingen regel je van tevoren. Je hebt een internationaal rijbewijs nodig en daar wordt hier ook echt op gecontroleerd, en je geeft nooit je paspoort af als borg. Heb je nooit eerder op een scooter gezeten, begin dan niet aan een bergweg maar boek een tour.
Ons oordeel: het leukste wat je in Chiang Mai kunt doen
Wat Phra That Doi Suthep
De bekendste tempel van het noorden staat niet in de stad maar boven op de berg erachter. Goud, glinsterend en bij helder weer met uitzicht over de hele vallei. Ook als je er inmiddels tien tempels op hebt zitten is deze anders, al was het maar door de rit ernaartoe.
Vanaf de parkeerplaats klim je 306 treden omhoog. Kom je niet op een scooter, dan rijden er songthaews de berg op vanaf de Old City. Neem iets mee waarmee je je schouders en knieën kunt bedekken, ook als het dertig graden is.
Ga vroeg. Later op de dag staan de touringcars er en hangt er vaker nevel over de vallei, en dan mis je precies waarvoor je omhoog bent gegaan.
Ons oordeel: absoluut doen, de enige tempel waarvoor je de stad uit moet
Khao soi eten op een avondmarkt
Het noorden heeft een eigen keuken, milder en zouter dan die van Bangkok, en khao soi is daar het bewijs van: curry-noedelsoep met kokosmelk en een nest krokante noedels erbovenop. Een kom kost rond de anderhalve euro en je krijgt hem op vrijwel elke avondmarkt.
Elke avond is er wel ergens een markt, en in het weekend wordt het groot. Op zondagavond verandert het centrum in één lange Sunday Walking Street vol streetfood, kleding en lokale spullen. Loop eerst een rondje voor je iets bestelt, en neem daarna meerdere kleine dingen in plaats van één hele maaltijd.
Kleefrijst eet je hier met je handen, uit het mandje. Knijp er een balletje van en schep daarmee de saus op. Een lepel is vals spelen.
Ons oordeel: niet overslaan, en één avond is eigenlijk te weinig
De tempels binnen de gracht
Je hoeft van die 300 tempels maar een handvol te zien, en de mooiste liggen toevallig binnen de gracht, op loopafstand van elkaar. Wat Chedi Luang met de enorme oude chedi midden op het terrein, Wat Phra Singh, en het rustigere Wat Chiang Man.
Dit doe je op één ochtend, lopend en zonder route. De Old City is een vierkant dat je in een uur rondloopt, dus je komt er onderweg vanzelf langs. Sluit af met een massage voor een paar euro, want daarvoor is dit ook de goedkoopste stad van je reis.
Houd het bij een ochtend en tel niet hoeveel je er hebt gezien. Na de derde begin je overeenkomsten te zien in plaats van verschillen, en dan is een koffiebar een beter plan.
Ons oordeel: doen, en een ochtend is precies goed
Een olifantenopvang waar je alleen kijkt
Rondom Chiang Mai liggen tientallen opvangcentra en het verschil tussen een goede en een slechte zie je niet aan de foto’s op de boekingspagina. Een goede opvang herken je aan wat er niet gebeurt: geen ritjes, geen badpartij met toeristen, geen kunstjes. De dieren doen hun ding en jij past je aan hun dag aan, niet andersom.
De meeste programma’s duren een halve dag en je wordt opgehaald bij je hostel. Je krijgt uitleg, voert de olifanten vanaf een afstand en loopt een stuk met ze mee over het terrein. Veel reizigers combineren het met de Bua Thong Sticky Waterfalls, die in dezelfde hoek liggen.
Laat je niet geruststellen door woorden als sanctuary, rescue of ethical in de naam. Die zeggen niets, want iedereen mag ze gebruiken. Lees het programma en boek pas als er geen rijden, wassen of shows in staan.
Ons oordeel: doen, maar alleen als je eerst hebt uitgezocht waar je heen gaat
De Bua Thong Sticky Waterfalls
Hier klim je tegen de waterval op, en dat is geen beeldspraak. Het kalksteen onder het stromende water is zo ruw dat je voeten en handen blijven plakken, dus je loopt gewoon tegen de stroom in naar boven. Het is kinderlijk leuk en het duurt even voor je doorhebt hoe raar het eigenlijk is dat dit lukt.
De watervallen liggen buiten de stad en je bent er een halve dag mee kwijt. Er zijn tours met transfer vanaf je hostel, maar je kunt er ook zelf heen rijden op de scooter. Slippers werken hier niet, blote voeten juist wel.
Kom je in het regenseizoen, tussen mei en oktober, dan tref je ze op hun mooist. Dat is meteen de beste reden om Chiang Mai niet af te schrijven als je bezoek buiten het hoogseizoen valt.
Ons oordeel: de leukste halve dag buiten de stad
Een kookles die op de markt begint
De betere kooklessen beginnen niet in een keuken maar op een lokale markt, waar je eerst leert wat er nou eigenlijk in al die schaaltjes zit. Daarna maak je zelf een paar gerechten: pad thai, groene curry, en bij de meeste ook khao soi.
Je wordt opgehaald bij je hostel, het duurt een halve dag of een avond, en aan het einde eet je alles op wat je hebt gemaakt. Duurder dan een paar keer streetfood is het zeker, maar je hebt er de rest van je reis wat aan.
Doe het aan het begin van je verblijf en niet op je laatste dag. Daarna loop je met heel andere ogen over dezelfde markt, en dat is het halve punt.
Ons oordeel: leuk en lekker als je een derde dag hebt
Heb je tijd over in Chiang Mai?
Chiang Rai, maar dan met een overnachting
Chiang Rai ligt op drie uur rijden, dus een dagtrip betekent zes uur in een busje. Ga er liever heen en blijf er slapen, want het ligt toch op je route naar het noorden en dan zie je de White Temple en de Blue Temple op je gemak. Zit er in een dagtrip een bezoek aan een long neck village bij, vraag dan of dat eruit kan: je loopt daar rond in een dorp waar de bewoners zelf de bezienswaardigheid zijn, en dat voelt voor de meeste reizigers niet goed.
Nog een tempel die je aanspreekt
Er staan er zo’n 300. Doe de drie binnen de gracht plus Doi Suthep en je hebt de mooiste gehad. Kom je daarna nog een tempel tegen die je aanspreekt, loop dan vooral naar binnen, want de rustigste zijn vaak de kleine.
Doi Inthanon als je een week hebt
Het hoogste punt van Thailand is een mooie dag, waarvan je een flink deel in een busje zit. Heb je een week in Chiang Mai, dan is dit een prachtige dagtrip. Heb je er drie of vier, dan zijn de bergen dichtbij minstens zo mooi: de weg naar Mon Jam begint twintig minuten van je hostel.
Een dag zonder plan ertussen
Voor bijna alles hier is een tour te boeken, en voor de olifanten en de kookles is dat ook echt handig. Chiang Mai is daarnaast een van de weinige plekken in Thailand die je makkelijk zelf doet: lopend binnen de gracht, met een songthaew voor ongeveer een euro, of op een scooter de heuvels in. Wissel elke georganiseerde dag af met een dag zonder plan, want dat zijn meestal de dagen die je onthoudt.
Onze vijf highlights van Chiang Mai
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De heuvels in op een scooter, bij zonsopkomst richting Mon Jam
- Wat Phra That Doi Suthep, vroeg, voor de touringcars
- Khao soi op een avondmarkt, in het weekend op de Sunday Walking Street
- Een halve dag bij een olifantenopvang waar je niet rijdt en niet badert
- De tempels binnen de gracht, op één ochtend lopend
Blijft er daarna tijd over, dan zijn de Bua Thong Sticky Waterfalls de leukste halve dag buiten de stad en is een kookles de beste manier om te snappen wat je al die avonden hebt zitten eten. Zin in iets anders? Ziplinen door de jungle of een avond langs de ring bij een Muay Thai-gevecht doen het allebei prima.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Chiang Mai?
Alles op deze lijst is de moeite waard, maar Chiang Mai is vooral een stad om te beleven. De reizigers die er het meeste aan hebben gehad, namen halverwege de tijd voor de plekken die ze aanspraken. Dit lijstje is er om je te helpen kiezen, en om ruimte over te houden.
Moeten we er dan toch één ding uithalen: rij de heuvels in. Huur een scooter, vertrek voor het licht wordt en rij de weg achter Doi Suthep omhoog tot je een plek vindt waar je de vallei onder je ziet liggen. Je bent voor het ontbijt terug en je hebt dan al meer van Noord-Thailand gezien dan de meeste mensen in drie dagen.
En eet die kom khao soi. Niet in een restaurant met een Engels menu, maar op een krukje bij een kraampje op een avondmarkt, voor anderhalve euro. Dat is het stuk Chiang Mai dat je over een jaar nog kunt navertellen.
