Chiang Mai is bijna het hele jaar door een van de fijnste bestemmingen van Thailand. Er is alleen één periode waarin de stad regelmatig in de wereldtop komt van steden met de slechtste luchtkwaliteit, en dat is nogal een verschil met de rest van het jaar. Die periode heet het burning season.
Wat er dan gebeurt: er hangt een dikke laag rook boven Noord-Thailand die dagen achter elkaar blijft liggen. De bergen om de stad verdwijnen achter een grijze sluier, de zon komt er nauwelijks doorheen en als je gevoelige luchtwegen hebt merk je dat binnen een dag.
Het goede nieuws is dat het om een afgebakende periode gaat en dat je er in de rest van het jaar niets van merkt. Hieronder wanneer het precies is, hoe erg het wordt, en wat je doet als je nu eenmaal in die maanden in Thailand bent. Voor de rest van je bezoek: onze reisgids voor Chiang Mai.
Wat het burning season is
Chiang Mai ligt in een vallei tussen de bergen, en dat is precies het probleem. In het droge seizoen wordt er in de wijde omgeving landbouwafval verbrand om het land klaar te maken voor het volgende seizoen. Daar komen bosbranden bij, plus het gewone verkeer en de stof van maanden zonder regen.
Normaal zou die rook wegwaaien of wegspoelen. Maar in deze maanden valt er nauwelijks regen en staat er weinig wind, dus blijft alles boven de vallei hangen. De rook stapelt zich op, dag na dag, tot er een deken van smog over de stad ligt.
Zodra de eerste echte regen valt, wordt de lucht binnen een paar dagen weer schoon. Zo abrupt gaat dat.
Wanneer het precies is
Maart en april zijn de slechtste maanden. Dat is de periode die op de kalender staat als brandseizoen, en dat is ook de periode waarin het thermometerkwik richting de zesendertig graden gaat: heet én rokerig tegelijk.
Vaste begin- en einddata bestaan niet, en het verschilt echt per jaar. Soms merk je in februari al de eerste sluier boven de bergen, soms blijft het tot ver in maart meevallen. Het einde hangt af van wanneer het regenseizoen op gang komt, wat meestal ergens in mei gebeurt.
Kun je vrij plannen, houd dan simpelweg maart en begin april vrij van Chiang Mai. November tot en met februari is hier de beste reistijd, en dat is niet toevallig precies de periode ervoor.
Hoe erg het wordt
Dat verschilt per jaar en zelfs per dag. Op een goede dag in maart merk je er misschien weinig van. Op een slechte dag zie je de bergen rondom de stad nauwelijks liggen, terwijl ze op een halfuur rijden staan.
Het punt is niet dat de stad zelf onleefbaar wordt. Je kunt gewoon over de markt lopen, in een café zitten en tempels bezoeken. Het punt is dat de smog precies datgene wegneemt waar Chiang Mai zo goed in is.
Want de leukste dingen hier hebben allemaal met de omgeving te maken: de rit naar Doi Suthep met uitzicht over de vallei, Doi Inthanon als hoogste punt van Thailand, de watervallen, hiken, of gewoon met een scooter de bergen in bij zonsopkomst. Van een uitzicht dat in grijs verdwijnt heb je weinig, en een hele dag buiten met een dikke laag rook in de lucht is niet waar je voor gekomen bent.
Heb je last van je luchtwegen, overweeg dan een mondkapje. En kom je hier met astma of iets vergelijkbaars, dan is maart gewoon geen goed idee.
Check de luchtkwaliteit voordat je gaat
Reis je toch in deze periode, dan is er één ding dat je moet doen: kijk vlak voor je bezoek hoe de lucht er op dat moment werkelijk aan toe is.
Daarvoor bestaat de AQI, de Air Quality Index. Die geeft in één getal aan hoe goed of slecht de luchtkwaliteit op dat moment is, en je vindt hem voor Chiang Mai online en in de meeste weerapps.
Kijk niet weken van tevoren, want dat zegt niets. De omstandigheden veranderen snel: na een bui kan het twee dagen prima zijn en daarna weer omslaan. Check het een paar dagen voor je aankomst, en nog een keer op de dag dat je je bus of trein boekt. Dan pas kun je een verstandige beslissing nemen.
Wanneer je dan wel moet gaan
November tot en met februari is de beste periode. Droog, zonnig, en ‘s ochtends fris genoeg voor een trui, wat in Thailand een aangename verrassing is. In november valt bovendien Loi Krathong, het lichtjesfestival, en dat is een van de mooiste dingen die je in deze stad kunt meemaken.
Maar sla ook het regenseizoen niet af. Mei tot en met oktober betekent buien in de middag, niet de hele dag regen, en verder is het dan groen en helder. De watervallen rond de stad zijn op hun mooist, de prijzen zijn laag, en het is een stuk rustiger. Voor veel backpackers is dit stiekem de fijnste tijd om hier te zijn.
November is de maand om op te mikken
Als je toch aan het schuiven bent met je route, mik dan op november. Dat is niet alleen de eerste maand van het droge seizoen, het is ook de maand van Loi Krathong.
Tijdens dat lichtjesfestival laten mensen bloemenbootjes met kaarsjes te water en gaan er lampionnen de lucht in. Chiang Mai is een van de mooiste plekken van Thailand om dat mee te maken, en het is precies het tegenovergestelde van de grijze deken die hier vier maanden later ligt.
De datum verschuift per jaar omdat het festival de maankalender volgt, dus check hem als je je route eromheen bouwt. En boek je bed vroeg, want dit is de drukste week van het jaar in deze stad.
Moet je Chiang Mai dan overslaan
Niet automatisch. Het hangt af van hoeveel speling je in je route hebt.
Ben je in februari in Thailand en is de lucht tijdens jouw bezoek goed, dan is er geen enkele reden om de stad te schrappen. Reis je in maart of begin april en kun je nog schuiven, dan zouden wij serieus overwegen om Chiang Mai naar een ander moment te verplaatsen en eerst naar het zuiden te gaan.
Kun je niet schuiven en val je precies in die maanden? Ga dan wel, maar pas je verwachting aan. Doe de dingen die binnen gebeuren of dichtbij liggen: de tempels van de Old City, een kookles, een massage, de avondmarkten, een Muay Thai-avond. Bewaar de bergen, Doi Suthep en de watervallen voor een volgende keer.
Dus wanneer moet je Chiang Mai plannen?
Als je volledig vrij bent: november tot en met februari, en dan het liefst november voor Loi Krathong. Dat is de periode waarin alles klopt, van de temperatuur tot het uitzicht.
Kun je alleen in het regenseizoen, ga dan gerust. Groen, leeg, goedkoop en met een bui van een uur per middag, dat is een prima ruil.
Wat we niet zouden doen is maart of begin april inplannen terwijl je nog kunt schuiven. Niet omdat Chiang Mai dan geen leuke stad is, maar omdat je dan de halve reden mist waarom je hier komt. En check hoe dan ook een paar dagen van tevoren de AQI, want het verschilt elk jaar en uiteindelijk bepaalt de situatie van dat moment of het verstandig is.
