Bangkok heeft meer bezienswaardigheden dan je in drie dagen kwijt kunt, en dat is geen probleem dat je moet oplossen. De stad is te groot om af te werken en de wijken liggen te ver uit elkaar om alles even mee te pakken. Je kiest hier, of de hitte kiest voor je.
Een paar dingen horen bij een eerste bezoek gewoon wel: de tempels aan de rivier, een avond eten in Chinatown, één keer de boot in plaats van de taxi. Andere zijn een mooie extra als je langer blijft, want in deze stad kost elke verplaatsing tijd waar je zuinig op wilt zijn.
Dus: waar geef je je dagen in Bangkok aan uit, en wat bewaar je voor later?
Zoek je eerst de praktische kant, hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, dan staat dat in onze reisgids voor Bangkok.
Eten op straat in Chinatown
Voor de meeste backpackers is dit het echte hoogtepunt van Bangkok, en het kost bijna niets. Yaowarat Road ligt overdag half te slapen, maar zodra het donker wordt gaan de neonlichten aan, schuiven de karren de stoep op en ruikt het op elke hoek naar iets anders.
Ga rond een uur of zeven, want dan gaan de karren open. Een gerecht van een kar kost je rond de anderhalve euro, dus je doet in één avond makkelijk drie of vier tentjes. Ga daarom niet meteen bij één restaurant zitten, maar loop rond, kijk waar de rij locals staat en sluit gewoon aan.
Zeg je niets over de pit, dan krijg je de Thaise versie. Wil je het milder, vraag dan om mai phet. En kom met honger, want dit is geen avond waarop je één bord bestelt.
Ons oordeel: absoluut doen, het liefst op je eerste avond
Het Grand Palace en Wat Phra Kaew
Als je maar één historische plek in Bangkok bezoekt, laat het dan deze zijn. Zodra je het complex in loopt snap je waarom: gouden daken, kleurrijke details en gebouwen die alle kanten op glinsteren. Vanaf 1782 was dit het koninklijke centrum van de stad, en binnen de muren ligt ook Wat Phra Kaew, de tempel met de beroemde Emerald Buddha.
Ga vroeg, voordat de hitte erin zit en de touringcars er zijn. Het complex ligt aan de rivier, dus je komt er vanuit Banglamphu lopend of met de Chao Phraya Express voor ongeveer veertig cent. Bedek je schouders en knieën, anders kom je er niet in.
Loopt er iemand op je af die zegt dat het paleis vandaag gesloten is, loop dan door. Dat is de bekendste truc van Bangkok en hij eindigt altijd in een tuktuk richting een juwelier.
Ons oordeel: absoluut doen, ook al is het druk
Wat Pho en de liggende Boeddha
Op een paar minuten lopen van het Grand Palace ligt Wat Pho, en die combinatie is geen toeval: je doet ze op dezelfde ochtend. De liggende Boeddha is zesenveertig meter lang en vult de hele hal, waardoor je hem nooit in één keer ziet. Je loopt er langs en ontdekt hem stukje bij beetje.
Blijf niet bij die ene zaal hangen. Het tempelcomplex eromheen is groter dan de meeste mensen verwachten, met stille binnenplaatsen, rijen boeddhabeelden en een stuk meer rust dan honderd meter verderop bij het paleis.
Plan hem direct na het Grand Palace, als je toch al gepast gekleed bent en al in die hoek van de stad zit.
Ons oordeel: niet overslaan, en trek er meer dan een kwartier voor uit
Wat Arun aan de overkant van de rivier
Wat ons betreft de mooiste tempel van Bangkok. De Temple of Dawn staat met zijn karakteristieke toren direct aan de Chao Phraya, en juist door dat water eromheen voelt deze plek totaal anders dan de tempels aan de andere oever. Van dichtbij zie je pas dat de hele toren met porselein is ingelegd.
Je komt er met het veerbootje vanaf de kant van Wat Pho, een overtocht van een paar minuten. Dat maakt de klassieke combinatie voor één dag rond: eerst het Grand Palace, dan Wat Pho, dan de boot en Wat Arun. Daarna vaar je met de Chao Phraya Express terug.
Ben je liever laat dan vroeg, blijf dan aan de overkant hangen tot de zon zakt. Wat Arun vanaf de andere oever bij zonsondergang is het beeld dat de meeste mensen van Bangkok onthouden.
Ons oordeel: de mooiste van de drie, dus bewaar hem voor het laatst
Een lokale boot over de Chao Phraya
Je hoeft in Bangkok niet voor elke activiteit een tour te boeken. Stap gewoon eens op een lokale boot over de rivier: het kost ongeveer veertig cent en ondertussen zie je de stad vanaf een compleet andere kant. Tempels, oude houten huizen, luxe hotels en wolkenkrabbers komen allemaal langs.
De Chao Phraya Express vaart precies langs het stuk waar je toch al moet zijn, dus je hoeft er geen extra tijd voor vrij te maken. Sterker nog: over het water ben je vaak sneller dan over de weg, en je staat niet stil in de file terwijl de meter loopt.
Ga aan de zijkant staan in plaats van binnen te zitten. Het is warm, maar op het water heb je tenminste wind.
Ons oordeel: goedkoop, koel en leuker dan welke taxi ook
Een dagtrip naar Ayutthaya
Tachtig kilometer ten noorden van Bangkok ligt de oude hoofdstad van Thailand, nu een veld vol tempelruïnes en verweerde torens. Na twee dagen tussen het verkeer en de wolkenkrabbers is dat een verademing, en het is meteen het beste stuk geschiedenis dat je vanuit de stad kunt bereiken.
Je gaat er met de trein naartoe of je boekt een dagtour met lunch, waarbij je in één dag langs de belangrijkste tempels komt. Reken op een volle dag, niet op een ochtendje.
Doe dit op je derde dag, niet op je eerste. Kom je net aan in Thailand, dan is een lange dag in de hitte precies wat je op dat moment niet nodig hebt.
Ons oordeel: doen als je drie dagen of meer hebt
Één avond Khao San Road
Is Khao San Road toeristisch? Absoluut. Moet je er daarom niet naartoe? Nee. Zeker tijdens je eerste backpackreis door Thailand is het leuk om er één avond rond te lopen: bars, muziek, streetfood, buckets en backpackers uit de hele wereld op een paar honderd meter.
Het is druk, chaotisch en behoorlijk over de top, maar wel gezellig. Je hoeft er niets te plannen en niets te reserveren, je loopt er gewoon in en de rest gaat vanzelf.
Na die ene avond hoef je niet meer terug. Loop dan Soi Rambuttri in, de straat er direct naast: dezelfde backpackerssfeer, maar relaxter, met live muziek en terrasjes waar je nog een gesprek kunt voeren. En laat je drankje op Khao San niet onbeheerd staan.
Ons oordeel: één avond is genoeg, daarna Soi Rambuttri
Heb je tijd over in Bangkok?
Nog een tempel of twee
Bangkok telt ruim vierhonderd tempels. Met het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun heb je de mooiste en de belangrijkste te pakken, dus daarna kies je op gevoel. Wat Saket met zijn Golden Mount is een fijne, want je klimt er een trap op voor uitzicht over de daken van de oude stad. Houd het bij een of twee per dag, want in deze hitte is dat precies genoeg.
Een uurtje afkoelen in een mall
De malls zijn enorm en soms bijna een attractie op zich, met foodcourts waar je voor een paar euro eet en airco waar je even bijkomt. Kies er één uit, koel af en duik daarna de stad weer in.
Khao San Road op het juiste moment
Alles wat Khao San leuk maakt gebeurt na acht uur ‘s avonds: dan schuiven de kraampjes de straat op en zit iedereen buiten. Overdag is het een rustige straat waar je prima doorheen loopt op weg naar de tempels. Kom dus ‘s avonds terug voor de sfeer.
Zo regel je je vervoer het slimst
Gebruik Grab voor je ritten: de prijs staat vooraf vast en je hoeft nergens over te onderhandelen. Spreekt iemand je bij een bezienswaardigheid aan met de mededeling dat die vandaag dicht is en biedt hij een goedkoop tuktukrondje aan, bedank dan vriendelijk en loop door. Die rondjes eindigen bij een juwelier of kleermaker waar de chauffeur zijn commissie krijgt. Even doorlopen naar de ingang en zelf kijken werkt altijd.
Onze vijf highlights van Bangkok
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Streetfood langs Yaowarat Road in Chinatown, vanaf een uur of zeven ‘s avonds
- Het Grand Palace en Wat Phra Kaew, zo vroeg mogelijk op de ochtend
- Wat Pho met de liggende Boeddha, direct erna
- Wat Arun aan de overkant, het liefst tegen zonsondergang
- Een lokale boot over de Chao Phraya in plaats van een taxi
Blijft er daarna tijd over, dan is een Muay Thai-avond in het Rajadamnern-stadion de leukste manier om een avond te vullen. Ben je er in het weekend, ga dan naar Chatuchak: die markt is alleen op zaterdag en zondag en je bent er zo een paar uur kwijt. En wil je de skyline van bovenaf, kies dan de skywalk bij King Power Mahanakhon of gewoon een rooftopbar met een biertje.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Bangkok?
Eerlijk? Niets van deze lijst is verplicht. Bangkok is te groot om als checklist te behandelen, en de reizigers die hier het meeste plezier van hebben gehad zijn meestal degenen die halverwege hun plan hebben losgelaten. Dit lijstje is bedoeld om je te helpen kiezen, niet om je dagen vol te zetten.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: eet. Ga zitten bij een kar op de stoep waar alleen Thai zitten, wijs naar wat de buurman heeft en bestel dat. Anderhalve euro, tien minuten, en het is het stukje Bangkok dat je over een jaar nog kunt navertellen.
En geef de stad twee dagen voor je er een oordeel over hebt. De eerste dag is voor bijna iedereen de zwaarste van de hele reis: de hitte, het verkeer, de indrukken. Daarna kantelt er iets, en zit je op een plastic krukje langs de weg met een bord noedels je af te vragen waarom je hier maar drie dagen had gepland.
