Bangkok is de hoofdstad van Thailand en voor de meeste backpackers het begin- of eindpunt van een reis door het land. Elf miljoen inwoners, ruim vierhonderd tempels en een skyline die vanaf de rivier nauwelijks ophoudt.
Een rustige landing is het niet. De stad is druk, heet en soms overweldigend, en de wijken liggen zo ver uit elkaar dat je Bangkok niet in een middag doorhebt. Verwacht ook geen compact centrum waar je alles afloopt: waar je slaapt bepaalt hier voor een groot deel hoe je reis begint.
Een dag begint vroeg, voordat de hitte erin zit. ’s Ochtends de tempels langs de rivier, ‘s middags schuilen in een mall of een markthal, en ‘s avonds streetfood in Chinatown of een terrasje op Soi Rambuttri. Een maaltijd van een kar kost je hier rond de €1,50.
Verplaatsen gaat makkelijker dan het straatbeeld doet vermoeden. De BTS Skytrain en de MRT rijden tot middernacht en kosten vanaf ongeveer €0,40 per rit, en de bootjes over de Chao Phraya zijn vaak sneller dan de weg. Alleen tussen maart en mei loopt het kwik op tot vijfendertig graden, met gevoelstemperaturen boven de veertig.
Waar staat Bangkok om bekend?
Bangkok staat bekend om zijn tempels, streetfood, markten en nachtleven, en om de manier waarop het moderne en het eeuwenoude er constant door elkaar lopen.
De bekendste plekken staan bij elkaar aan de rivier: het Grand Palace, Wat Pho met de liggende Boeddha en aan de overkant Wat Arun. Met het veerbootje ertussen doe je die drie op één ochtend. In totaal telt de stad ruim vierhonderd tempels, dus daarna kun je nog eindeloos door.
Het eten is voor veel reizigers de echte reden om te blijven. Het lekkerste komt hier niet uit een restaurant maar van een kar op de stoep, en kost je nog geen twee euro. Chinatown rond een uur of zeven ‘s avonds is het startpunt: langs Yaowarat Road gaan dan de karren open.
Voor backpackers heeft de stad daarnaast Khao San Road, al decennia een van de bekendste verzamelplekken van Zuidoost-Azië. Bars, hostels, kraampjes en reizigers uit de hele wereld op een paar honderd meter. Toeristisch is het zeker, maar één avond hoort erbij.
Daartegenover staat het moderne Bangkok: gigantische shoppingmalls, rooftopbars en de skywalk bij King Power Mahanakhon. En de stad is een uitvalsbasis: Ayutthaya ligt tachtig kilometer noordelijker, en de drijvende markt en de treinmarkt van Maeklong liggen net buiten de stad.
Hoeveel dagen heb je nodig in Bangkok?
Voor Bangkok raden we 3 dagen aan. Dat is genoeg voor de tempels, de markten en één uitstapje buiten de stad.
2 dagen: het minimum. Dag één het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun met de boot terug over de rivier, dag twee een markt en de skyline vanaf een rooftopbar of de skywalk. Voor een dagtrip is er dan geen ruimte.
3 dagen: wat de meeste backpackers doen, vaak gesplitst in twee dagen bij aankomst en één aan het eind van hun reis. De derde dag gebruik je voor Ayutthaya of voor een Muay Thai-avond in Rajadamnern.
4 dagen of meer: fijn als je ook de kant van de stad wilt zien die niet op de lijstjes staat. Een fietstour door Thonburi, de wijk aan de overkant van de rivier, kost vanaf ongeveer €35 voor een halve dag.
Ben je er in het weekend, tel dan een halve dag extra voor Chatuchak. Die markt is alleen op zaterdag en zondag en je bent er zo een paar uur kwijt.
Wat is de beste plek om te verblijven in Bangkok?
Bangkok is enorm en de wijken liggen ver uit elkaar, dus je keuze bepaalt behoorlijk hoe je dag eruitziet.
Banglamphu en Khao San Road: voor backpackers De backpackersbuurt van de stad, met veruit de meeste hostels, goedkope eettentjes en avondmarkten. De tempels aan de rivier liggen op loopafstand. Khao San Road zelf wordt ‘s avonds luid, dus neem liever iets een paar minuten verderop.
Sukhumvit: modern en goed verbonden Restaurants, malls, rooftopbars en uitgaan, met de BTS voor de deur waardoor je snel de rest van de stad bereikt. Het voelt hier wel een stuk internationaler en minder als de klassieke backpackerswijk.
Silom: centraal maar rustiger Overdag een zakendistrict, ‘s avonds vol restaurants, markten en bars. Zowel de BTS als de MRT stoppen hier, dus je zit centraal zonder midden in de backpackersdrukte te slapen.
Riverside: uitzicht en meer rust Langs de Chao Phraya is het stiller en zijn de uitzichten het mooist, maar de accommodaties zijn er duurder. Voor een klein budget zijn Banglamphu, Silom of Sukhumvit interessanter.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Kom je voor het eerst in Bangkok, kies dan Banglamphu. Je zit vlak bij de tempels en bij Khao San Road, en je ontmoet er zonder moeite andere reizigers. Een bed kost in Bangkok rond de €6.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Here Hostel voor de sociale sfeer zonder dat het een echt partyhostel wordt, met een klein zwembad en genoeg gezamenlijke ruimtes, BED STATION Hostel Khaosan voor wie strakke slaapzalen, goede airco en wat meer privacy wil, en Mad Monkey Bangkok als je juist wel komt voor de pub crawls en de zwembadfeestjes.
Wil je na een paar dagen weg van die drukte, kijk dan richting Silom of Sukhumvit. Je slaapt er rustiger en staat met de BTS binnen twintig minuten weer bij de rivier.
Wat kun je doen in Bangkok?
Bangkok draait om tempels, markten, streetfood en uitzicht: overdag de rivier en de tempelcomplexen, ‘s avonds de nachtmarkten, een Muay Thai-avond of een rooftopbar.
Welke vijf plekken wij zelf zouden kiezen, hebben we apart op een rij gezet in de highlights van Bangkok.
Hoe kom je in Bangkok?
De meeste backpackers landen hier op Suvarnabhumi, dertig kilometer buiten de stad. De Airport Rail Link brengt je voor ongeveer anderhalve euro naar Phaya Thai en is in de spits een stuk sneller dan een taxi.
Kom je uit het noorden, dan is de nachttrein vanuit Chiang Mai de klassieke route: dertien uur, slapend. Vanaf de eilanden in de Golf ga je met de boot naar Surat Thani en vandaar in negen uur verder met de nachttrein of de nachtbus. Ayutthaya ligt tachtig kilometer verderop en doe je per trein of als dagtour.
Ga je verder de route op, dan vlieg je vanuit Bangkok goedkoop naar bijna elke hoofdstad in de regio, ook naar Cambodja en Laos.
In de stad zelf gebruik je de BTS en de MRT, vanaf ongeveer €0,40 per rit en tot middernacht. Langs de tempels vaar je met de Chao Phraya Express voor rond hetzelfde bedrag. Voor de rest neem je Grab, want dan staat de prijs vooraf vast en hoef je niet te onderhandelen. Stap je toch in een taxi, laat dan de meter aanzetten.
Is Bangkok een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, ook al is de eerste dag vaak de zwaarste van je hele reis. Geef de stad twee dagen en de hitte, het verkeer en de chaos worden onderdeel van het plezier in plaats van iets om doorheen te komen.
Bangkok is veilig om rond te lopen, ook ‘s avonds. Wat backpackers hier geld kost gaat bijna nooit over diefstal maar over prijzen: de bekendste truc van de stad is iemand die je vertelt dat het Grand Palace vandaag gesloten is en je een tuktukrondje langs een tempel en een juwelier aanbiedt. Laat verder je drankje op Khao San Road niet onbeheerd staan, bedek je schouders en knieën bij de tempels en zeg niets negatiefs over het koningshuis, want dat is in Thailand strafbaar.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, rond de eenendertig graden en met avonden waarop je uren door kunt lopen. Maart tot en met mei is de heetste periode, juni tot en met oktober het regenseizoen met korte, hevige buien in de late middag waarbij straten blank kunnen staan. Ben je er van 13 tot 15 april, dan verandert de hele stad tijdens Songkran in een watergevecht van drie dagen. Houd dan je telefoon en paspoort in een waterdicht zakje.
Ons advies: plan minimaal 3 dagen en gebruik Bangkok niet alleen als aankomst- en vertrekpunt. Sla ‘s avonds Khao San Road na één keer over en ga naar Soi Rambuttri ernaast, dezelfde sfeer maar een stuk relaxter.
