Semporna is een havenstadje in het zuidoosten van Sabah, en alles in dit stadje draait om wat er voor de kust ligt. Elke ochtend vertrekken tientallen speedboten vanaf de steiger, langs paalwoningen boven het koraal, naar lagunes in tien tinten blauw en zandbanken die bij eb boven water komen. Aan wal vind je weinig meer dan de vismarkt, duikshop na duikshop en een bed voor de nacht tussen twee bootdagen.
De reden dat duikers van over de hele wereld hier landen, heet Sipadan. Per dag mogen er ongeveer 250 mensen naartoe, en wie op die steilwand wil duiken, regelt dat ver van tevoren. Geen duiker, of nog geen Advanced op zak? Dan klim je naar de kraterrand van Bohey Dulang, snorkel je bij de zandbanken van Mantabuan en Sibuan of ga je op zoek naar het kleine spul rond Mabul.
De zee hier is ook een woonwijk. De Bajau Laut, de zeenomaden van deze kust, wonen al generaties op boten en in huizen op palen, en veel van hen hebben geen nationaliteit. Op weg naar de eilanden vaar je langs hun huizen, en soms peddelen kinderen naar je boot. Met respect, een vraag voordat je een foto maakt en zonder geld of snoep uit te delen, ben je hier een goede gast.
Op een rondje Sabah is Semporna meestal je laatste stop, op anderhalf uur rijden van het vliegveld van Tawau. Voor eilandhoppen heb je drie of vier dagen nodig, voor duiken of een brevet een week. Zonder de duiken kom je rond met ongeveer €30 per dag.
Waar staat Semporna om bekend?
Om Sipadan, dat op elk lijstje van beste duikplekken ter wereld staat, en om een zee die ook zonder brevet je adem wegneemt.
Stel je een paddenstoel voor die vanaf de bodem van de diepzee omhoog groeit: dat is Sipadan. Een paar meter van het strand zakt de wand honderden meters naar beneden. Je ziet er bij elke duik schildpadden, rifhaaien, bultkopvissen en scholen barracuda’s die samen een draaikolk vormen. Je hebt er minimaal Advanced Open Water voor nodig en je maakt er maximaal twee duiken per dag.
Mabul is het tegenovergestelde: geen steilwand, maar een zandbodem vol klein spul. Kikvorsvissen, zeepaardjes, inktvisjes en naaktslakken, en ook hier schildpadden bij bijna elke duik. Het is de plek voor macroduikers, en met een snorkel is het ook al prachtig.
En dan is er Bohey Dulang, een oude vulkaan in zee. Vanaf de kraterrand kijk je neer op een lagune in alle tinten turquoise, het uitzicht dat je waarschijnlijk al van foto’s van Sabah kent. ’s Avonds eet je vis en zeevruchten die je zelf uit de bakken kiest.
Hoeveel dagen heb je nodig in Semporna?
Voor eilandhoppen plus een dag duiken heb je 3 tot 4 dagen nodig. Komt er een brevet of een duik op Sipadan bij, maak er dan een week van.
3 dagen: dag één de eilandentour langs Bohey Dulang, Mantabuan en Sibuan, dag twee duiken of snorkelen rond Mabul en Kapalai, en dag drie Sipadan als je een vergunning hebt. Zo niet, dan ga je gewoon nog een dag het water op.
4 dagen: wat ons betreft het fijnst. Na je laatste duik moet je minstens een dag wachten voordat je vliegt, en met een vierde dag hoef je daarvoor niets in te leveren.
Een week: voor duikers. Je Open Water haal je hier in ongeveer vier dagen, en met je Advanced erbij kom je in aanmerking voor Sipadan. Houd er rekening mee dat veel duikshops je pas een vergunning geven als je eerst een paar dagen met ze hebt gedoken.
Wat is de beste plek om te verblijven in Semporna?
Semporna is klein genoeg om te lopen, dus het gaat er vooral om hoe dicht je bij de steiger zit, of dat je liever op een eiland slaapt.
Het centrum bij de steiger: voor backpackers Elke boot naar de eilanden vertrekt hier, met de duikshops en tourbureaus op een steenworp. Je slaapt in Semporna Seafront New Township of een paar straten verderop, meestal in de dorm van een duikshop of een simpel guesthouse. Naar de vismarkt en naar de bus richting Tawau en Kota Kinabalu wandel je zo.
Jalan Kastam bij de Seafest-steiger: iets meer comfort Ook vanaf de Jalan Kastam ben je zo bij de boot. Het verschil: hier heb je een kamer met balkon boven het water, en Starbucks, KFC en een 7-Eleven liggen om de hoek.
Mabul: slapen op het eiland Ga je dagen achter elkaar onder water, dan is het handig om op Mabul zelf te slapen, in een resort of een duiklodge. Je stapt ‘s ochtends uit bed en zit bijna meteen in het water. Lees wel eerst wat het reisadvies over Mabul zegt, verderop in deze gids.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Het gewone hostel is in Semporna een zeldzaamheid. Het slimste is een bed in de slaapzaal van een duikshop: je regelt het direct bij de shop, vaak in één keer met je duiken. In de stad doet Scuba Junkie dat met een eigen backpackersverblijf, en op Mabul heeft Uncle Chang’s een simpele duiklodge.
Liever een eigen kamer? Op onze bestemmingspagina staan drie adressen die eruit springen. Dicht bij de boot zit je in BarraCuda Den, dat tot kort geleden Jono’s Place heette: een paar minuten wandelen naar de steiger, kamers vanaf ongeveer €30, en je mag de keuken en de wasmachine gebruiken. Moet je vroeg de boot op, dan zijn het gratis brood en de instantnoedels bij het ontbijt precies goed.
Iets meer luxe heeft het nieuwe Lanse Ocean Seaview Holiday Hotel aan de Jalan Kastam, vanaf ongeveer €40 per nacht, en voor ongeveer €5 meer schuif je aan bij het ontbijtbuffet. Neem een kamer met balkon aan de zeekant, want daar komt de zon op. Wil je op het eiland zelf wakker worden, dan is er Mabul Backpackers, een eenvoudige lodge op palen boven het water: een dorm met ventilator of een kamer met airco en uitzicht op zee, met al je maaltijden erbij. Check bij het boeken of de boottransfer erbij zit.
Wat kun je doen in Semporna?
Je dagen speel je hier op zee: een duik op Sipadan, kleine beestjes zoeken rond Mabul en Kapalai, de beklimming van Bohey Dulang, en met je snorkel van zandbank naar zandbank bij Mantabuan en Sibuan. En wie nog niet kan duiken, haalt hier zijn brevet tussen de schildpadden.
Welke dagen je echt moet maken en in welke volgorde, staat in de highlights van Semporna.
Hoe kom je in Semporna?
De snelste weg is vliegen naar Tawau, dat dagelijks vluchten heeft naar Kota Kinabalu en Kuala Lumpur. Vanaf het vliegveld ben je met een busje of taxi in ongeveer anderhalf uur in Semporna.
Liever over land? Uit Sandakan gaat er een directe bus, zo’n zes uur voor ongeveer €11. Zit je aan de Kinabatangan, dan hoef je niet terug naar Sandakan: de bus passeert ‘s ochtends de afslag naar Sukau en daar stap je in. Uit Kota Kinabalu duurt de busrit negen tot tien uur.
Eenmaal in Semporna heb je alleen je voeten nodig. De eilanden bereik je met de speedboten die duikshops en tourbureaus vanaf de centrale steiger laten varen, en per tocht betaal je ongeveer €2 havengeld. Weg ga je ook weer via Tawau, met een vlucht naar Kota Kinabalu of direct naar Kuala Lumpur. Houd tussen je laatste duik en je vlucht minstens een dag vrij.
Is Semporna een bezoek waard?
Ja, en niet alleen voor duikers. Vraag backpackers naar hun mooiste dag hier en de meesten noemen de tour langs Bohey Dulang, Mantabuan en Sibuan, waar geen brevet aan te pas komt. Het stadje zelf is vooral je uitvalsbasis, en dat is precies goed: je bent hier voor de zee.
Wel is het goed om vooraf te weten hoe het reisadvies in elkaar zit. Voor Semporna zelf geldt kleurcode geel. De eilanden zelf (Mabul, Pom Pom, Kapalai, Ligitan, Sipadan en Mataking) staan in het Nederlandse reisadvies op oranje: ga alleen als het noodzakelijk is. De reden is de kans op piraterij en ontvoering in de Celebeszee. Leger en politie voeren voor de kust van Oost-Sabah regelmatig veiligheidsoperaties uit, dus reken op extra controles. Lees het actuele advies op nederlandwereldwijd.nl voordat je vertrekt.
Check daarnaast je reisverzekering. Bij oranje keren veel verzekeraars minder of helemaal niets uit, dus zoek dat uit voordat je Sipadan, Mabul of Kapalai vastlegt. Daarnaast mag er al jaren tussen zes uur ‘s avonds en zes uur ‘s ochtends niet gevaren worden voor de kust van Oost-Sabah, waardoor elke dagtrip ruim voor zonsondergang weer binnen is. Ga met een erkende duikshop of een geregistreerd tourbureau en check bij hen of dat verbod nog steeds van kracht is.
De zee is het kalmst en het water het helderst van maart tot en met oktober. Sipadan gaat in november dicht, zodat Sabah Parks het rif rust kan geven. Op Mabul en Kapalai kun je dan nog gewoon terecht.
Ons advies: regel je Sipadan-vergunning voordat je iets anders boekt. Stuur meerdere duikshops tegelijk een mail met twee vragen: hoeveel duikdagen ze eerst van je verwachten, en voor welke datum ze nog een vergunning hebben. Je reis door Sabah plan je daarna rond dat antwoord. Lukt het niet, dan heb je met Bohey Dulang, de zandbanken en Mabul nog steeds een week op het water waar je lang over blijft vertellen.
