In Semporna zelf ben je vooral ‘s avonds: overdag zit je op een speedboot, op een zandbank of onder water. Het stadje is je slaapplek, de zee is je bestemming. En die zee is groter dan de meeste mensen denken als ze alleen voor Sipadan komen.
Want Sipadan is de naam die iedereen kent, maar niet iedereen komt erin. De vergunningen zijn op, je brevet is nog niet hoog genoeg, of je duikt gewoon niet. Geen probleem, want een paar van de mooiste dagen hier heb je zonder een druppel lucht uit een fles.
Dus: waar besteed je je dagen op het water aan, en in welke volgorde?
Hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, lees je in onze reisgids voor Semporna.
Bohey Dulang beklimmen
Bohey Dulang is een oude vulkaan die half onder water is gelopen. Je springt van de boot, klimt over een steil pad met touwen en trappen naar boven, en na een half uur tot drie kwartier zweten sta je op de kraterrand. Onder je ligt een lagune in alle tinten turquoise, omringd door groen. Dit is het plaatje van Semporna, en het uitzicht maakt de klim meer dan waard.
De klim zit bijna altijd in een dagtour met Mantabuan en Sibuan, vanaf ongeveer €55 inclusief parkgeld en lunch. Ga ‘s ochtends, voordat de hitte toeslaat en de zon recht in je foto staat.
Trek schoenen aan met grip en neem genoeg water mee. Het pad is steil en kan glad zijn, en slippers zijn hier geen vriend.
Ons oordeel: het uitzicht waar je Semporna later aan herkent
Duiken op Sipadan
Onder water valt Sipadan als een muur de diepte in, honderden meters, en dat begint vlak naast het strand. Je hangt in het blauw naast de steilwand, schildpadden zwemmen langs alsof je er niet bent, rifhaaien patrouilleren, en ergens boven je draait een school barracuda’s rond als een tornado.
Je hebt minimaal Advanced Open Water nodig en je maakt er maximaal twee duiken per dag. Alleen de vergunning kost al ongeveer €70, en een complete duikdag komt vaak op €250 of meer. Sabah Parks geeft maar een beperkt aantal vergunningen per dag uit, verdeeld over de erkende duikshops, en hoe vroeger je boekt, hoe groter de kans op een vaste datum.
Sipadan valt onder het oranje reisadvies voor de eilanden voor de kust, en in november is het eiland dicht om het rif te laten herstellen. Check je verzekering en de data voordat je je vergunning vastlegt.
Ons oordeel: de duik waar je als duiker over blijft vertellen
Macroduiken en snorkelen bij Mabul en Kapalai
Mabul is de wereld van het kleine spul. Op de zandbodem zoek je met je duikgids naar kikvorsvissen, zeepaardjes, inktvisjes en naaktslakken, en tussendoor zwemt er bij bijna elke duik een schildpad langs. Boven je hoofd staan de paalwoningen, met hun palen in het water.
Je vaart er in ongeveer drie kwartier heen met de speedboot. Duiken kan vanaf Open Water, en ook met alleen een snorkel heb je hier een prachtige dag. Ook voor Mabul en Kapalai geldt het oranje reisadvies, dus lees dat even na voordat je boekt.
Zit Sipadan vol, dan is dit je plan B, en eerlijk gezegd een plan B waar je nooit spijt van krijgt. Met drie duiken op een dag zie je hier meer dan je kunt onthouden.
Ons oordeel: voor macroliefhebbers misschien wel de beste dag van de reis
Snorkelen bij Mantabuan en Sibuan
Mantabuan en Sibuan zijn kleine eilandjes met wit zand en zulk helder, ondiep water dat je het koraal al vanaf de boot ziet liggen. Je springt erin met je snorkel en drijft boven het rif, en daarna lig je op het zand tot de boot weer gaat.
Ze zitten bijna altijd in dezelfde dagtour als Bohey Dulang, dus je doet ze in één keer. Onderweg vaar je langs de paalwoningen van de Bajau Laut, en bij de steiger betaal je ongeveer €2 havengeld per persoon.
Raak het koraal niet aan en neem je afval mee terug van de zandbanken. Dan blijft het hier zo helder als je het aantrof.
Ons oordeel: de dag die je meteen laat zien waarom je zo ver bent gereisd
Je duikbrevet halen
Kun je nog niet duiken, dan is Semporna een heerlijke plek om het te leren. Het water rond Mabul is ondiep, warm en vol leven, dus je eerste duiken maak je tussen de schildpadden in plaats van in een kaal zwembad.
Je Open Water haal je in ongeveer vier dagen, vanaf ongeveer €285. Met de Advanced erachteraan heb je ze allebei binnen een week, en daarmee mag je straks ook naar Sipadan. Veel duikshops werken met kleine groepen.
Vraag bij het boeken van je cursus meteen naar hun Sipadan-vergunningen. Wie toch een week blijft, kan zo zijn eerste duik en zijn mooiste duik in dezelfde reis maken.
Ons oordeel: leren duiken met een beloning die nergens anders zo groot is
Vis en zeevruchten aan de waterkant
Semporna eet vis, en dat merk je zodra de zon ondergaat. Aan de waterkant staan restaurants op palen waar je je vis, garnalen en inktvis zelf uit de bakken kiest en laat grillen. Op de markt koop je gegrilde vis voor een paar euro.
Dit is het moment waarop je duikgroep een tafel deelt en alle verhalen van die dag nog een keer langskomen. Bestel ikan bakar, vis van de houtskoolgrill, en wat er die dag verder in de bakken ligt.
Vraag bij rifvis hoe hij gevangen is, en kies anders gewoon iets anders uit de bakken. Zo eet je net zo lekker, en blijft het rif waar je overdag boven hing zoals het is.
Ons oordeel: de beste afsluiting van elke dag op het water
Heb je tijd over in Semporna?
Zonsondergang boven de steiger
Na een dag op het water komen alle boten terug naar de steiger in het centrum. Blijf daar aan het eind van de middag even hangen: de zon zakt boven het water, de speedboten liggen stil en het stadje wordt rustig.
Een rustdag voor je vliegt
Na je laatste duik moet je minstens een dag wachten met vliegen. Zie dat niet als verloren tijd, maar als een dag om je logboek bij te werken, je spullen te laten drogen en rustig naar het vliegveld van Tawau te rijden.
Ontbijt bij een kopitiam
Je boot gaat vroeg, dus je ontbijt waar de locals ontbijten: nasi lemak of roti canai bij een kopitiam, met een glas teh tarik erbij. Snel, goedkoop en precies genoeg voor een ochtend op zee.
De Bajau Laut met respect
Op weg naar de eilanden peddelen soms kinderen van de Bajau Laut naar je boot. Geef ze geen geld, snoep of spullen, vraag niemand om voor je te zwemmen of te poseren, en vraag toestemming voordat je een foto maakt. Zo laat je hun dorp op het water zoals je het aantrof.
Onze vijf highlights van Semporna
Heb je drie of vier dagen? Dan zouden wij deze vijf in elk geval doen:
- Bohey Dulang beklimmen voor het uitzicht over de lagune
- Duiken op de steilwand van Sipadan, als je vergunning rond is
- Macroduiken of snorkelen rond Mabul en Kapalai
- Snorkelen boven het koraal bij Mantabuan en Sibuan
- Vis en zeevruchten kiezen aan de waterkant
Blijf je een week, haal dan hier je brevet, en houd één middag vrij voor de zonsondergang boven de steiger.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Semporna?
Als je één ding doet: de dagtour naar Bohey Dulang, Mantabuan en Sibuan. Je hebt er geen brevet voor nodig, je ziet het beroemdste uitzicht van Sabah en je drijft daarna nog boven het koraal. Doe hem op je eerste dag, dan weet je meteen waarom je zo ver bent gekomen.
Ben je duiker, dan is Sipadan natuurlijk het doel. Regel die vergunning zo vroeg mogelijk, en plan de rest van je dagen in Semporna daaromheen.
En lukt Sipadan niet, laat het dan los. Met Mabul, de zandbanken en een bord vis aan de waterkant heb je nog steeds een week waar je jaren later over vertelt.
