In Penang plan je je dag rond je maaltijden, en niet andersom. Een tempel, een heuvel of een muurschildering is mooi meegenomen, maar wat je achteraf vertelt is dat ene bord char kway teow op een plastic krukje. Wie dat vanaf de eerste dag accepteert, haalt het meeste uit deze stad.
Toch is er tussen de maaltijden genoeg te zien. George Town is een oude havenstad vol clanhuizen en winkelhuizen, op de heuvel aan de rand van de stad staat het grootste tempelcomplex van Maleisië, en in het noordwesten loopt het regenwoud tot aan zee. Niet alles hoeft op één dag, en niet alles hoeft vroeg.
Dus: waar geef je je dagen in Penang aan uit, en wat bewaar je voor de tweede ronde?
Hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, lees je in onze reisgids voor Penang.
Van kraam naar kraam in een hawker centre
Dit is de reden dat je naar Penang komt. Een hawker centre is een plein vol kraampjes waar elke kok één ding maakt, en dat ene ding is meestal heel goed. Jij loopt rond, wijst aan, en eet van vijf verschillende keukens op één avond.
Gurney Drive aan de boulevard is het bekendste en neem je met de bus of Grab. De kraampjes aan Chulia Street liggen in het centrum, op loopafstand van bijna elk hostel. De meeste gaan pas open als de zon onder is, en borden beginnen bij ongeveer €1,50.
Bestel asam laksa, char kway teow, nasi kandar en curry mee, en sluit af met een cendol of een schuimende teh tarik. Chinees, Maleis, Indiaas en de Peranakan-mengkeuken staan hier naast elkaar, en dat is wat Penang anders maakt dan de rest van het land.
De truc die je de eerste avond leert: zoek een tafel, onthoud het nummer, en noem dat nummer bij elk kraampje waar je iets bestelt. Ze brengen het je.
Ons oordeel: elke avond, en bestel altijd net een bord te veel
Kek Lok Si en de markt van Air Itam
Kek Lok Si klimt in terrassen tegen de heuvel van Air Itam op. Een pagode van zeven verdiepingen vol boeddhabeelden, daken boven daken, en helemaal bovenaan een enorm bronzen beeld van Guanyin, de godin van barmhartigheid. Het is het grootste boeddhistische tempelcomplex van Maleisië, en zo voelt het ook.
De toegang is gratis. Voor de pagode en het liftje naar boven betaal je een kleine bijdrage. Bedek je schouders en knieën, en neem de bus naar Air Itam vanuit het centrum.
Het beste deel zit aan de voet van de heuvel. Op de markt van Air Itam staat een van de bekendste asam laksa-kramen van Penang, al tientallen jaren op dezelfde plek. Zure vissoep met noedels, een krukje langs de weg, ongeveer anderhalve euro.
Ben je er rond Chinees Nieuwjaar, kom dan ‘s avonds terug. Dan hangen er duizenden lampionnen en is het hele complex verlicht.
Ons oordeel: het grootste tempelcomplex van het land, met de beste lunch van het eiland eronder
De clan jetties bij zonsondergang
Aan de haven van George Town staan houten huizen op palen in het water, gebouwd door Chinese families die elk hun eigen steiger hadden. Er wonen nog steeds families, en dat maakt het anders dan een museum: je loopt langs voordeuren, over houten planken, naar kleine tempeltjes aan het eind van de steiger.
Chew Jetty is de bekendste en heeft winkeltjes en eettentjes. Overdag is het daar druk. Kom tegen zonsondergang, als de dagjesmensen vertrokken zijn en het licht over het water valt, met het vasteland aan de overkant.
Loop daarna door naar een van de kleinere steigers. Daar is het stil, en vaak sta je er helemaal alleen. Zo zag deze kant van de stad er een eeuw geleden ook uit.
Het is gratis. Het enige wat je meeneemt is een beetje respect: dit zijn voordeuren, geen decor.
Ons oordeel: gratis, stil en op zijn mooist als de zon zakt
Penang Hill tot de lichten aangaan
Penang Hill is 833 meter hoog, en het kabelspoor gaat steil omhoog door het bos. Boven is het een paar graden koeler, en dat merk je na een dag in de stad meteen. Je kijkt uit over George Town, de brug naar het vasteland en de zee.
Een retourtje kost ongeveer zes euro. Ga laat in de middag en blijf tot het donker wordt: dan zie je de zon zakken en gaan beneden de lichten van de stad een voor een aan. Op de top lopen ook wandelpaden door het regenwoud, voor wie te vroeg is.
In het weekend staat er beneden een lange rij voor het kabelspoor. Kies dus een doordeweekse dag als het kan.
Penang Hill en Kek Lok Si liggen aan de voet van dezelfde heuvel. Combineer ze, met de laksa van Air Itam ertussen, en je hebt een van de beste middagen van Maleisië.
Ons oordeel: ga laat en blijf tot de stad onder je oplicht
Streetart in de oude stad
In 2012 schilderde de Litouwse kunstenaar Ernest Zacharevic een reeks muurschilderingen in George Town, en sindsdien kijk je hier anders naar een gevel. Children on a Bicycle aan Armenian Street is de bekendste: twee geschilderde kinderen op een echte fiets die aan de muur vastgeschroefd zit.
Daarnaast hangen er ijzeren stripfiguren aan de gevels die in een paar regels de geschiedenis van de straat vertellen. De meeste werken vind je rond Armenian Street, Lebuh Ah Quee en Cannon Street, en het kost niets.
Ga voor tien uur ‘s ochtends. Daarna staat er een rij voor de bekendste schilderingen. Een kaart heb je niet nodig: dwaal door de straatjes en je loopt er vanzelf tegenaan.
Ons oordeel: een ochtend dwalen, liefst voordat de rij er staat
Penang National Park en Turtle Beach
In het noordwesten van het eiland ligt een van de kleinste nationale parken van Maleisië, en het is precies groot genoeg voor een dag. Regenwoud dat tot aan zee doorloopt, apen en varanen langs het pad, en aan het eind een strand zonder bebouwing.
Neem bus 101 vanuit George Town naar Teluk Bahang, ongeveer een uur. De entree is ongeveer €10 voor buitenlanders. Vraag bij de ingang welke paden open zijn, en wandel naar Turtle Beach, ook wel Pantai Kerachut. Terug kan te voet of per boot.
Neem genoeg water mee, want onderweg is niets te koop. En voer de apen niet, hoe brutaal ze ook kijken.
Ons oordeel: de dag waarop je de stad even achter je laat
Heb je tijd over in Penang?
Little India en Fort Cornwallis
Tussen de streetart en het water liggen Little India en de oude koloniale wijk bij Fort Cornwallis, allebei op loopafstand van je hostel. Loop er doorheen op weg naar de clan jetties, en eet onderweg iets bij een Indiaas kraampje.
Een middag Batu Ferringhi
Wil je toch even zand onder je voeten, dan neem je de bus naar Batu Ferringhi aan de noordkust. Een middag strand, en ‘s avonds ben je terug in George Town voor het eten.
Een foodtour met een gids
Weet je niet waar je moet beginnen, boek dan een foodtour. Er zijn tours met meer dan vijftien proeverijen, ook een ochtendversie voor het ontbijt. Daarna bestel je de rest van je verblijf zelf, en weet je wat je aanwijst.
Een regenbui of de middaghitte
Midden op de dag valt de hitte tegen. Duik dan een café of museum in en ga verder als de zon lager staat. Valt er een bui, dan loop je gewoon door onder de five-foot ways, de overdekte galerijen langs de winkelhuizen.
Onze vijf highlights van Penang
Heb je maar een paar dagen? Moeten we het terugbrengen tot vijf, dan worden het deze:
- Elke avond een hawker centre, met Gurney Drive en Chulia Street als vaste adressen
- Kek Lok Si, met asam laksa op de markt van Air Itam
- Penang Hill laat in de middag, tot de lichten van George Town aangaan
- De clan jetties bij zonsondergang, voorbij Chew Jetty
- Een vroege ochtend streetart rond Armenian Street
Blijft er daarna tijd over, neem dan bus 101 naar het nationaal park en wandel door het regenwoud naar Turtle Beach.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Penang?
Eerlijk gezegd: gegeten. Veel en vaak, bij kraampjes waar je de naam niet van kunt uitspreken. De tempels, de heuvel en de muren zijn mooi, maar het eten is wat Penang anders maakt dan elke andere stop in Maleisië.
Als we er nog één ding bij moeten halen, dan is het die ene middag in Air Itam. Kek Lok Si, een kom asam laksa op een krukje en daarna het kabelspoor omhoog voor de zonsondergang. Drie keer Penang op zijn best, in een paar uur en voor een paar euro.
En laat je plan een beetje los. Wie hier drie dagen boekt, blijft vaak langer, en meestal is het eten de schuld. Reken daar maar alvast op.
