Pai is klein. Je loopt het dorp in tien minuten door en onderweg spreek je al iemand die eigenlijk gisteren zou vertrekken. Toch staat er meer op je lijstje dan in je dagen past, want vrijwel alles wat je hier wilt zien ligt buiten het dorp, verspreid over het dal.
Een paar dingen horen er echt bij: een dag op de scooter, het licht op de canyon aan het einde van de middag, een avond op de Walking Street. Andere plekken zijn een mooie extra voor wie langer blijft en de tijd heeft om het dal echt te verkennen.
Dus: waar geef je je dagen in Pai aan uit, en wat bewaar je voor later?
Wil je eerst weten hoeveel dagen je nodig hebt en waar je slaapt? Dat hebben we uitgewerkt in de reisgids voor Pai.
Een dag met de scooter het dal in
Dit is wat ons betreft de belangrijkste highlight van Pai, en het is niet eens een plek. Bijna alles wat je hier wilt zien ligt verspreid rondom het dorp: rijstvelden, watervallen, uitzichtpunten, een grot. Met een scooter rijg je die in één dag aan elkaar en bepaal je onderweg zelf waar je stopt.
Een scooter kost ongeveer vier euro per dag en je regelt hem rond de Walking Street. De klassieke ronde is Pai Canyon, de Bamboo Bridge, de Land Split en de Pembok-waterval, en die liggen allemaal binnen een half uur rijden. Kom je midden in het droge seizoen, dan valt die waterval trouwens tegen: tijdens en vlak na het regenseizoen staat er een stuk meer water.
Heb je nog nooit op een scooter gezeten, dan is dit niet de plek om het te leren. De bergwegen hier zijn de reden dat zoveel backpackers met verband om hun been rondlopen. Kies dan een tour of laat je rijden.
Ons oordeel: dé manier om Pai te zien
Pai Canyon rond zonsondergang
Smalle zandrichels tussen de heuvels, aan beide kanten een steile afgrond en uitzicht over het hele dal. Het is de bekendste plek van Pai en voor één keer verdient de bekendste plek dat ook. Aan het einde van de middag kleurt het zand oranje en zit de hele rand vol met mensen die verder niets doen.
De entree is gratis en vanaf het dorp ben je er zo. Hekken staan er niet en het zand op de richels is los, dus trek schoenen aan waar je echt in kunt lopen en blijf op de brede paden. Zoek ruim voor zonsondergang een plek, want daarna wordt het druk.
Loop verder door dan het eerste uitzichtpunt. De meeste mensen blijven vlak bij de trap hangen, terwijl het een paar honderd meter verderop rustiger is en je hetzelfde ziet.
Ons oordeel: absoluut doen
De zonsopkomst boven de zeemist
Pai ligt in een dal, en in de koude maanden blijft daar ‘s nachts een mistlaag hangen. Sta je voor zonsopkomst op een uitzichtpunt boven het dorp, dan kijk je uit over een zee van wit met alleen de bergtoppen erboven, en breekt de zon daar langzaam doorheen. Dit is het beeld waar reizigers voor terugkomen.
Het werkt het beste van november tot en met februari. In december en januari is het bij zonsopkomst een graad of tien in het dal, dus neem een trui mee en check de avond ervoor of je scooter genoeg benzine heeft. Yun Lai Viewpoint is de makkelijkste plek om het te zien.
Stop op de terugweg bij het eerste koffietentje langs de weg dat open is. Dat halve uur is wat ons betreft het beste van je hele bezoek.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
De Walking Street vanaf vijf uur
Overdag is het centrum van Pai bijna slaperig. Rond vijf uur schuiven de kraampjes de straat op en verandert diezelfde straat in een markt vol streetfood, met livemuziek uit de bars ernaast en iedereen die overdag het dal in was weer bij elkaar.
Voor een euro of twee eet je jezelf hier rond. Ga niet meteen ergens zitten: loop eerst de hele straat door, bestel bij drie of vier kraampjes iets kleins en eet lopend. Voor zo’n klein dorp is het aanbod absurd goed, met een Thaise markt, vegan cafés en Israëlische restaurants door elkaar heen.
Blijf na het eten hangen. De bars in het centrum zijn klein, er speelt bijna altijd iemand livemuziek en je zit binnen tien minuten bij andere reizigers aan tafel.
Ons oordeel: iedere avond opnieuw
Tubing op de Pai-rivier
Je gaat op een binnenband liggen en laat je de rivier af drijven, langs de bergen en de rijstvelden, met onderweg stops bij bars aan het water. In Pai is dat uitgegroeid tot een van de gezelligste middagen die je hier kunt hebben, met dj’s, schuim en een groep backpackers die je ‘s avonds op de Walking Street allemaal weer tegenkomt.
Er zijn twee versies die backpackers boeken: Jungle Tubing met dj’s en een schuimfeest, en Tipsy Tubing met lokale dj’s, gidsen en watersport erbij. Allebei halen ze je op en brengen ze je terug, dus je hoeft zelf niets te regelen.
Weet wel waar je aan begint. Dit is een feest op het water, geen rustige natuurtocht. Zoek je dat laatste, ga dan naar de hot springs of houd de ochtend voor jezelf.
Ons oordeel: leuk als je zin hebt in een middag lol op het water
De hot springs van Sai Ngam
Natuurlijke warmwaterbronnen tussen de bomen, achttien kilometer buiten het dorp. Het water heeft precies de temperatuur waarop je er een uur in blijft zitten zonder er iets bij te doen, en na twee dagen scooteren over bergwegen is dat precies wat je nodig hebt.
De entree is ongeveer vijf euro. Tha Pai ligt dichter bij het dorp en kost hetzelfde, maar Sai Ngam is de rustigere van de twee. Ga in de ochtend: dan is het er het stilst, en later op de dag zit je in heet water terwijl het buiten ook al dertig graden is.
Meer dan dit hoeft het niet te zijn. Je komt om een paar uur helemaal niets te doen, en dat is het hele punt.
Ons oordeel: perfect voor een rustige ochtend
De Bamboo Bridge bij Boon Ko Ku So
Een smalle bamboebrug die tien kilometer ten zuiden van Pai dwars door de rijstvelden loopt. Hij werd oorspronkelijk aangelegd zodat monniken makkelijker tussen het dorp en de tempel konden lopen, en pas daarna ontdekten reizigers hem.
De entree is ongeveer anderhalve euro. Ga vroeg in de ochtend of laat in de middag, want midden op de dag is er geen schaduw en loop je in de volle zon over open velden. Staan de rijstvelden groen, dan is dit de mooiste stop van je scooterronde.
Reken op een half uur, niet op een halve dag. Loop tot het einde, drink daar iets en rijd door naar de volgende stop.
Ons oordeel: een mooie stop op je scooterronde
Heb je tijd over in Pai?
De watervallen rondom het dal
Er liggen er meerdere en ze lijken behoorlijk op elkaar, en in het droge seizoen staat er weinig water. Kies er één die goed op je scooterronde ligt, bijvoorbeeld de Pembok- of de Mo Paeng-waterval, dan heb je het mooiste gezien zonder je dag vol te plannen. Rijd je in of net na het regenseizoen, dan zijn ze allemaal een stuk indrukwekkender.
Nog een uitzichtpunt onderweg
Langs de wegen rondom Pai liggen mooie plekjes om even te stoppen, met uitzicht over het dal en meestal een koffietentje ernaast. Leuk om mee te pakken als je toch langsrijdt. Wat Pai leuk maakt is juist stoppen waar je niet van plan was te stoppen, dus plan er je dag niet omheen.
Zelf rijden of een tour boeken
Kun je scooteren, dan is dit bij uitstek de plek om zelf op pad te gaan: je bepaalt zelf hoe lang je ergens blijft, en de helft van wat je onthoudt vind je onderweg. Is rijden geen optie voor je, dan brengt een tour je langs dezelfde plekken zonder dat je iets hoeft te regelen. Boek er dan wel niet drie achter elkaar, want dan blijft er van je eigen tempo weinig over.
Een middag zonder plan
Er is een reden dat zoveel reizigers hier langer blijven dan gepland, en dat is niet het aantal bezienswaardigheden. Houd minstens één middag helemaal leeg voor een zwembad, een lange lunch of een koffie met uitzicht over de bergen. Dat hoort hier net zo goed bij als de canyon.
Onze vijf highlights van Pai
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Een dag met de scooter het dal in, langs de canyon, de Bamboo Bridge en de Land Split
- Pai Canyon rond zonsondergang, ruim op tijd voor een plek op de rand
- Één ochtend voor zonsopkomst naar Yun Lai Viewpoint, boven de mist
- De Walking Street vanaf vijf uur, en niet maar één avond
- Tubing op de Pai-rivier, als je zin hebt in een gezellige middag op het water
Blijft er daarna tijd over, dan zijn de hot springs van Sai Ngam de fijnste manier om een ochtend te verdoen. En heb je een hele dag, rijd dan door naar de Tham Lod-grot, waar je met een vlot en een lantaarn onder de berg door gaat.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Pai?
Alles op deze lijst is de moeite waard, maar Pai draait niet om bezienswaardigheden: er is geen paleis, geen tempelcomplex en geen museum waar je voor in de rij staat. Dit lijstje is bedoeld om je te helpen kiezen op een ochtend dat je twijfelt, en om je dagen luchtig te houden.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: huur die scooter. Rijd het dal in zonder te weten waar je uitkomt, stop bij het eerste koffietentje dat er goed uitziet en draai om zodra de weg je niet meer bevalt. Vier euro, een hele dag, en het is precies waar deze plek om draait.
En zet één keer je wekker. Rijd in het donker omhoog, wacht tot de zon door de mist breekt en ga daarna terug voor een ontbijt dat je verdiend hebt. Als je over een jaar aan Pai terugdenkt, is dat de ochtend die je je herinnert.
