Kota Kinabalu laat zich makkelijk onderschatten. Je stapt uit het vliegtuig in een havenstad vol winkelcentra, en denkt dat je hier een nacht blijft voor je verder trekt. Tot je de eerste avond aan het water staat en de zon achter de eilanden zakt.
Het beste van KK ligt net buiten de stad. Een berg van 4.095 meter op twee uur rijden, vijf eilanden voor de kust, een rivier waar ‘s avonds de vuurvliegjes aangaan. In de stad zelf draait het om twee momenten: de zonsondergang en wat er direct daarna op de grill gaat.
Dus: waar geef je je dagen in Kota Kinabalu aan uit, en wat pak je mee als er tijd over is?
Hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, lees je in onze reisgids voor Kota Kinabalu.
Zonsopkomst op de top van Mount Kinabalu
Dit is de reden dat veel backpackers naar Sabah vliegen, en terecht. Je klimt in twee dagen naar Low’s Peak, op 4.095 meter het hoogste punt van Borneo. De eerste dag loop je vier tot zes uur naar de berghutten van Panalaban op 3.272 meter. Daar eet je, slaap je een paar uur, en om twee uur ‘s nachts sta je weer buiten.
Het laatste stuk is het mooiste en het zwaarste tegelijk. Je loopt over kaal graniet, in het donker, met een hoofdlamp en een hand aan het touw. En dan komt de zon op, boven heel Borneo, met de wolken onder je voeten.
Goedkoop is het niet: alleen de parkkosten komen al op ongeveer €200, een compleet pakket met vervoer begint rond €550. Een gids is verplicht, en die neemt maximaal vijf volwassenen mee. Rond zonsopkomst kan het boven vriezen, dus een warme laag en handschoenen gaan mee, hoe warm het in de stad ook is.
Ons oordeel: de duurste twee dagen van je reis door Sabah, en de dagen die je het langst bijblijven
Zonsondergang aan de waterkant
Elke avond rond half zeven zakt de zon recht achter de eilanden van het marinepark in zee. De lucht kleurt oranje en dan paars, en langs de boulevard staan lokale gezinnen en vissers net zo goed te kijken als jij. Het kost niets en je hoeft niets te regelen.
Wil je het grotere plaatje, neem dan Grab naar Signal Hill. Van daarboven zie je de hele stad, de zee en de eilanden in één beeld. Wees er in beide gevallen een half uur eerder en zie de lucht stap voor stap verkleuren.
Plan hem op je eerste avond. Daarna weet je precies hoe laat je moet vertrekken, en loop je de volgende avonden vanzelf weer die kant op.
Ons oordeel: gratis, elke avond, en elke keer weer net zo mooi
Vis van de grill op de nachtmarkt
Zodra de zon weg is, gaan achter de Filipijnse markt de houtskoolgrills aan. Vis, inktvis, garnalen en kippenvleugels liggen in lange rijen op ijs. Jij wijst aan, zij grillen, en een kwartier later zit je aan een plastic tafel met een hele vis en een bord rijst.
Een kippenvleugel kost vanaf ongeveer €0,40 en een bord vis met rijst een paar euro. Vraag bij vis altijd eerst de prijs per kilo, voordat hij op het rooster gaat: dat scheelt je aan het eind een verrassing. Tussen de grills door vind je fruit en verse sappen, en op de markt ernaast handwerk en parels.
Dit is ikan bakar zoals het bedoeld is, en wat ons betreft de beste plek in de stad om goedkoop en goed te eten.
Ons oordeel: ga elke avond, en bestel steeds iets anders van het ijs
Eilandhoppen naar Sapi en Manukan
Vijf eilanden liggen vlak voor de kust, samen Tunku Abdul Rahman Park. Vanaf Jesselton Point vaar je in een kwartier naar Sapi of Manukan, de bekendste twee, met wit zand en koraal waar je zo vanaf het strand naartoe zwemt.
De boot kost ongeveer €8 voor één eiland en €2 voor elk eiland dat je erbij pakt, plus ongeveer €5 parkgeld. Neem de eerste boot van de dag: dan heb je het strand nog even voor jezelf. Water en eten neem je mee uit de stad, want op de eilanden is alles duurder.
Snorkel je, raak het koraal dan niet aan en ga er niet op staan. En laat je spullen niet onbeheerd achter als je het water in gaat.
Ons oordeel: de perfecte rustdag, zeker na twee dagen klimmen
Neusapen en vuurvliegjes op de Bongawan
Ten zuiden van Kota Kinabalu kronkelt de Bongawan door de mangrove. Je vaart er ‘s middags op uit en ziet neusapen en makaken in de bomen langs de oever. Aan de kust kijk je naar de zonsondergang, en als het donker wordt, lichten de vuurvliegjes op in de bomen boven het water.
Reken op ongeveer acht uur, van de middag tot na het donker. Neem muggenspul en lange mouwen mee voor de avond, want in de mangrove heb je die na zonsondergang echt nodig.
Reis je niet door naar Sandakan en de oostkust, dan is dit je kans om neusapen te zien. En ook als je dat wel doet, zijn die lichtjes in het donker een avond op zich.
Ons oordeel: een middag die eindigt met een boom vol lichtjes
Kundasang op de flank van de berg
Twee uur rijden uit de hitte van de kust en je stapt uit in een ander klimaat. Kundasang ligt op de flank van Mount Kinabalu: koele lucht, groentevelden, koeien in het gras, en daarboven de grillige granieten top van de berg.
Bij Desa Dairy Farm drink je verse melk en eet je ijs, voor een entree van een paar euro. Het oorlogsmonument van Kundasang ligt in hetzelfde dorp, dus die combineer je makkelijk.
Ga ‘s ochtends. Halverwege de dag schuiven de wolken vaak voor de top, en dan zie je de berg waarvoor je kwam niet meer.
Ons oordeel: het mooiste uitzicht op Mount Kinabalu, zonder één stap te klimmen
Gaya Street Sunday Market
Elke zondagochtend gaat Gaya Street dicht voor het verkeer en wordt het een markt van een kilometer lang, met honderden kraampjes. Tropisch fruit, lokale snacks, batik en sarongs, ananassap van de kar en verse koffie uit Tenom.
De markt loopt van ongeveer zes uur tot een uur ‘s middags. Ga vroeg, voor de hitte en voor de drukte, en eet je ontbijt bij een van de kopitiams in dezelfde straat. Bij souvenirs hoort afdingen er gewoon bij.
Val je op een zondag in KK, dan weet je meteen wat je die ochtend gaat doen.
Ons oordeel: precies goed voor een zondagochtend, vroeg en met honger
Heb je tijd over in Kota Kinabalu?
Cultuurdorp Mari Mari
Even buiten de stad staan in Mari Mari de traditionele huizen van vijf volken van Sabah. Je schiet met een blaaspijp, ziet hoe je zonder lucifers vuur maakt en eet een lokale lunch. Met gids ben je ongeveer vijf uur onderweg, een mooie halve dag tussen de stad en de berg.
Kookles in de keuken van Sabah
In drie uur leer je koken wat je in KK niet op elke hoek vindt: hinava, rauwe vis gegaard in limoensap, en linopot, rijst verpakt in een blad. Je wordt in de stad opgehaald, dus je hoeft niets te regelen.
Ontbijt in een kopitiam
Overdag eet KK in de kopitiams in de oude straten rond Gaya Street. Bestel noedels en een teh tarik, de getrokken thee met melk, en kijk hoe de straat om je heen op gang komt.
Bier zonder schrik
Bier is in heel Maleisië duur door de hoge accijns, en in KK betaal je rond de €3. In de supermarkt of bij een Chinees eettentje betaal je het minst.
Onze vijf highlights van Kota Kinabalu
Heb je maar een paar dagen? Onze vijf, van zee tot berg:
- De zonsopkomst op Low’s Peak, na een nacht in Panalaban
- De zon die achter de eilanden zakt, vanaf de boulevard of Signal Hill
- Een hele vis van de grill op de nachtmarkt
- Eilandhoppen naar Sapi en Manukan met de eerste boot
- Neusapen en vuurvliegjes op de Bongawan
Blijft er daarna tijd over, rij dan ‘s ochtends naar Kundasang voor het uitzicht op de berg, of begin je zondag met fruit en koffie op Gaya Street.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Kota Kinabalu?
Als je het kunt regelen: de berg. Niets in Sabah komt in de buurt van dat laatste uur over het graniet, met een hoofdlamp, een touw en een zonsopkomst boven heel Borneo. Maar die bedden in Panalaban zitten maanden vooruit vol, dus dit is een keuze die je maakt voordat je vertrekt, niet als je er al bent.
Lukt de klim niet, dan is KK nog steeds een stad van twee vaste momenten. Om half zeven aan het water voor de zon, en een half uur later aan een plastic tafel met vis van de grill. Doe dat elke avond dat je er bent.
En geef de stad één dag op het water. Met de eerste boot naar Sapi, een tweede eiland erachteraan en ‘s avonds terug voor de zonsondergang: dan heb je Kota Kinabalu in één dag gezien zoals het op zijn best is.
