Koh Tao is 21 vierkante kilometer groot en je rijdt er in een ochtend omheen, maar het lijstje dingen die je zou kunnen doen is langer dan de dagen die je hier hebt. De meeste backpackers blijven drie tot vijf dagen, en in die tijd kies je. Dat is geen probleem, want dit is geen eiland dat je afwerkt.
Een paar dingen horen er echt bij, en die zitten bijna allemaal in of onder het water. Andere staan goed op de foto en vullen een halve ochtend prima, naast de tijd die je aan een lege baai geeft. Vooraf kiezen levert je hier meer op dan een extra dag boeken.
Dus: waaraan geef je je dagen op Koh Tao uit, en wat bewaar je voor later?
Hieronder de plekken zelf. Slapen, vervoer en het aantal dagen dat je uittrekt hebben we apart uitgewerkt in de reisgids voor Koh Tao.
Onder water gaan
Rond het eiland liggen zo’n 25 duikstekken en tussen februari en augustus kijk je onder water tot dertig meter voor je uit. Dat is de reden dat dit eiland bestaat zoals het bestaat: een handvol straten, een strand en daarachter meer duikscholen dan restaurants. Je ziet koraal, papegaaivissen, schildpadden en roggen, en op Chumphon Pinnacle af en toe een walvishaai.
Nooit eerder gedoken? Dan ga je mee met een introductieduik van een halve dag, of je begint meteen aan je Open Water. Dat brevet kost hier rond de €250 en er zijn weinig plekken ter wereld waar het goedkoper is. Hoe zo’n cursus dag voor dag verloopt hebben we uitgewerkt in PADI Open Water halen op Koh Tao, dus dat laten we hier liggen. Wil je het in het Nederlands doen, dan zit je bij Below Zero Divers goed.
Twee dingen om vooraf te regelen: check of je reisverzekering duiken dekt, want veel polissen stoppen bij achttien meter en daar kom je op de meeste stekken onder. En houd achttien uur tussen je laatste duik en een vlucht, dus reken die dag mee in je planning.
Ons oordeel: absoluut doen, ook als je het vooraf nooit van plan was
Snorkelen bij Shark Bay
Je hoeft niet met een fles het water in om het mooiste van Koh Tao te zien. Bij Shark Bay zwemmen blacktip reef sharks en groene zeeschildpadden op snorkeldiepte, en je zwemt er gewoon vanaf het strand naartoe. De haaien zijn klein en schuw en verdwijnen zodra je te dichtbij komt.
Het kost je niets behalve de huur van een masker. De baai ligt in het zuiden van het eiland, om de hoek bij Chalok Baan Kao, dus je combineert het makkelijk met de klim naar John-Suwan. Aow Leuk en Tanote Bay aan de oostkant zijn de twee andere baaien waar het snorkelwater goed is.
Ga vroeg, als het water nog stil ligt en de dagboten er nog niet zijn. Later op de dag zie je vooral zand dat door andere zwemmers is omhooggewoeld.
Ons oordeel: niet overslaan, zeker niet omdat het je niks kost
Koh Nang Yuan
Drie rotseilandjes die met een witte zandbank aan elkaar vastzitten, op een klein stukje varen vanaf Mae Haad. Vanaf het viewpoint op de top kijk je recht op die zandbank neer, met aan weerszijden helder blauw water. Het is de bekendste plaat van dit stukje Thailand en in het echt valt het niet tegen.
Je gaat met een longtail vanaf Koh Tao, of je pakt de snorkeltrip die langs meerdere baaien vaart en hier aanlegt. Boven op het viewpoint sta je binnen een kwartier klimmen. Neem daarna je snorkel mee het water in, want het koraal rond de zandbank is goed.
De hele eilandhoptour van Koh Tao komt hier langs, dus tussen elf en drie is het er vol. Zorg dat je met de eerste boot meegaat, dan heb je het viewpoint bijna voor jezelf.
Ons oordeel: doen, maar dan wel met de eerste boot van de dag
John-Suwan Viewpoint bij zonsondergang
De heuvels op Koh Tao lopen steil op vanaf de kust, en dat betekent dat je hier na een kwartier klimmen al over het halve eiland uitkijkt. Vanaf John-Suwan zie je aan de ene kant Chalok Baan Kao en aan de andere kant Shark Bay, met de rotsen ertussenin. Van alle uitzichten op het eiland is dit de mooiste.
Het viewpoint ligt helemaal in het zuiden. De laatste meters gaan over rotsen omhoog, dus dit is niet het moment voor slippers. Neem water mee, want boven is niets te koop.
Ga in de late middag en blijf voor de zonsondergang zitten. In de volle middagzon is de klim zwaarder en het licht plat, en dan mis je precies waarvoor je omhoog bent gegaan.
Ons oordeel: de klim waard, en dan aan het eind van de middag
De baaien in het zuiden en oosten per scooter
Aan de andere kant van het eiland ligt het Koh Tao waar bijna niemand slaapt: Tanote Bay, Freedom Beach en Sai Nuan. Kleine baaien met rotsen in het water, nauwelijks bebouwing en zelden meer dan een handvol mensen op het zand. Vanaf Sairee ben je er in twintig minuten.
Een scooter kost ongeveer €6 per dag en daarmee heb je genoeg aan één dag om de hele oostkant af te gaan. Stop waar het er goed uitziet, neem je snorkel mee en reken op een lunch bij een van de kleine tentjes aan de baai.
Hier zit ook de grootste kanttekening van dit eiland. Die klimmetjes zijn korter en scherper dan ze op de kaart lijken, en dit is de plek waar backpackers hier het vaakst onderuit gaan. Maak bij het ophalen foto’s en video van elke kras die er al op zit, laat nooit je paspoort als borg achter en rijd niet op slippers. Zit je niet lekker op zo’n ding, neem dan een taxi naar de baai die je wilt zien.
Ons oordeel: de mooiste dag van het eiland, en het mooist met wat scooterervaring op zak
De avondmarkt in Mae Haad en daarna Sairee
Koh Tao leeft van toerisme, dus aan het strand vind je evenveel westerse ontbijtjes als Thaise curry’s. Het goede eten staat ergens anders: op de avondmarkt in Mae Haad, waar de duikinstructeurs zelf hun bord halen. Anderhalve euro voor een bord, en dat is de helft van wat je aan het water betaalt.
Daarna loop je naar Sairee. Twee kilometer strand met bars, livemuziek en vuurshows in het zand, en een biertje kost er zo’n €1,80. Het is relaxter dan Koh Phi Phi of Koh Phangan en dat is precies waarom mensen hier langer blijven dan gepland.
Waar het die avond gebeurt verschilt per dag, want de grotere feesten wisselen van locatie. Vraag het gewoon in je hostel, dat werkt hier beter dan zoeken.
Ons oordeel: hoort erbij, en plan hem niet vlak voor je eerste duikdag
Heb je tijd over op Koh Tao?
Nog een baai of viewpoint
Er liggen baaien en uitzichtpunten over het hele eiland verspreid. Kies er twee uit die je echt wilt, bijvoorbeeld Tanote Bay en Aow Leuk, en pak John-Suwan mee voor het uitzicht. Houd je daarna een middag over, dan is niets doen op een leeg strand hier minstens zo goed besteed.
Vervoer over het eiland
Heb je scooterervaring, dan is een rondje over het eiland de mooiste dag die je hier hebt. Heb je nog nooit gereden, leer het dan niet hier: de heuvels zijn kort en steil en het wegdek is op plekken slecht. Een taxi naar de baai kost je iets meer dan een dag scooterhuur en scheelt je een geschaafd been.
Koh Tao tussen oktober en december
Dan is het moesson: ruwe zee, minder zicht onder water en veerboten die soms een dag stilliggen, in november het vaakst. De prijzen zijn dan het laagst en het eiland is rustig, dus kom je vooral voor de sfeer, dan kan het prima. Wil je het heldere water waar Koh Tao om bekendstaat, kies dan de maanden daarbuiten.
Duiken en de avonden
Sairee is een van de gezelligste strandstraten van Thailand en loopt niet weg. Houd de avond voor je eerste cursusdag rustig en bewaar het bier tot na je laatste duik van de dag: alcohol en stikstof gaan niet samen, en een duik met een kater is zonde van een mooie ochtend.
Onze vijf highlights van Koh Tao
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Onder water gaan, met een introductieduik of je Open Water
- Snorkelen bij Shark Bay, vroeg in de ochtend vanaf het strand
- Koh Nang Yuan met de eerste boot, viewpoint eerst en daarna het water in
- John-Suwan Viewpoint aan het eind van de middag
- Een bord op de avondmarkt in Mae Haad en daarna Sairee Beach
Blijft er daarna tijd over, neem dan een scooter en rijd de oostkant af naar Tanote Bay, Freedom Beach en Sai Nuan. Dat is de dag die de meeste mensen op Koh Tao tekortkomen.
Dus wat moet je echt gedaan hebben op Koh Tao?
Eerlijk? Bijna niets van deze lijst is verplicht. Koh Tao heeft geen tempels, geen watervallen en geen rij bezienswaardigheden die je gezien moet hebben. Wat het wel heeft is water, en de reizigers die hier het meeste aan hebben gehad zijn degenen die vooral daarin hebben gezeten.
Als we er één ding uit moeten halen: ga het water in, hoe dan ook. Met een fles op je rug als je dat aandurft, en anders met een masker vanaf het strand bij Shark Bay. Het verschil tussen Koh Tao vanaf een ligbed en Koh Tao van onderaf is groter dan waar ook in Thailand, en het kost je een halve dag om erachter te komen.
En houd één middag helemaal leeg. Rijd of loop naar een baai aan de oostkant waar niemand slaapt, ga in het zand zitten en doe niets. Dat is waarom backpackers hier langer blijven dan ze hadden gepland, en niet de lijst hierboven.
