Koh Tao is vanaf het water al mooi, maar het eiland laat zich pas echt zien als je erboven staat. Eenentwintig vierkante kilometer met heuvels die steil oplopen vanaf de kust, en dat betekent dat je hier na een kwartier klimmen al over het halve eiland uitkijkt: jungle, baaien en water dat van turquoise naar diepblauw verloopt.
Er is wel een verschil tussen de vijf viewpoints op deze lijst, en dat verschil zit hem niet in het uitzicht. Het zit in de weg ernaartoe. Twee ervan bereik je zonder gedoe, twee kosten je een stevige klim, en twee liggen aan het eind van een onverharde weg waar op dit eiland het vaakst iets misgaat.
We lopen ze langs in de volgorde waarin wij ze zouden doen, met per viewpoint hoe zwaar de klim is, hoe je er komt en wanneer je moet gaan. Zoek je het bredere plaatje van wat je hier verder kunt doen, kijk dan bij de highlights van Koh Tao.
1. John-Suwan Viewpoint
Dit is wat ons betreft het mooiste uitzicht van het eiland, en het is niet eens close. Vanaf de top kijk je aan twee kanten naar beneden: aan de ene kant Chalok Baan Kao met de boten in de baai, aan de andere kant Shark Bay, met de rotspunt ertussenin.
De klim duurt vijftien tot twintig minuten en verwacht geen aangeharkt wandelpad. Vooral het laatste stuk wordt steiler en gaat over rotsblokken omhoog, waar je af en toe je handen nodig hebt. Dit is niet het moment voor slippers, en neem water mee want boven is niets te koop.
Ga in de late middag en blijf zitten voor de zonsondergang. In de volle middagzon is de klim zwaarder en het licht plat, en dan mis je precies waarvoor je omhoog bent gegaan. Het viewpoint ligt helemaal in het zuiden van het eiland, om de hoek bij Shark Bay, dus je combineert het makkelijk met een ochtend snorkelen daar.
Ons oordeel: de klim waard, en de enige die we zouden doen als je maar tijd hebt voor één
2. Love Koh Tao Viewpoint
Wil je een mooi uitzicht zonder eerst te zweten, dan is dit je plek. Love Koh Tao ligt boven Tanote Bay en kijkt uit over de groene heuvels aan de oostkant van het eiland, en je rijdt er gewoon met de scooter naartoe.
Dat maakt het meteen anders dan de rest van deze lijst. Je hoeft niet te klimmen, je hoeft geen goede schoenen aan, en je kunt er blijven hangen met iets te drinken in plaats van dat je na tien minuten weer naar beneden moet. Voor wie geen zin heeft in een hike, of wie het met een groep doet waarin niet iedereen even fit is, is dit de makkelijkste winst van het eiland.
Combineer het met een dag langs de oostkant, want Tanote Bay ligt eronder en daar is het snorkelwater goed.
Ons oordeel: het meeste uitzicht voor de minste moeite, en daarom onze tweede keuze
3. Koh Nang Yuan Viewpoint
Officieel ligt dit viewpoint niet op Koh Tao, maar op de drie rotseilandjes die er vlak voor liggen. Toch hoort het in dit rijtje, want dit is het uitzicht dat je van Thailand kent zonder dat je er ooit bent geweest: twee eilandjes met een witte zandbank ertussen, aan weerszijden helder blauw water.
Je komt er met een longtail vanaf Mae Haad, of met de snorkeltrip die langs meerdere baaien vaart en hier aanlegt. De klim naar boven is kort, een kwartier ongeveer, maar door de warmte en het laatste stuk over de rotsen is het toch even doorbijten. Boven is het smal, dus met veel mensen tegelijk schuifel je over elkaar heen.
En daar zit de kanttekening. De hele eilandhoptour van Koh Tao komt hier langs, dus tussen elf en drie is het vol. Zorg dat je met de eerste boot van de dag meegaat: dan heb je het viewpoint bijna voor jezelf en zit je ‘s middags op het strand als de rest arriveert. Neem je snorkel mee, want het koraal rond de zandbank is goed.
Ons oordeel: doen, maar dan wel met de eerste boot en niet in de middag
4. Mango Viewpoint
Mango Viewpoint ligt in het noorden van het eiland, midden tussen de groene heuvels, en het uitzicht daar is prachtig. Alleen is de weg ernaartoe het avontuurlijkste stuk van deze lijst, en dat is niet als compliment bedoeld.
Zelf met de scooter richting Mango Bay rijden raden we af als je weinig ervaring hebt. De weg is op stukken onverhard, steil en behoorlijk ruig, en vanaf de plek waar je je scooter achterlaat staat je nog een flinke klim te wachten. Houd er bovendien rekening mee dat je aan deze kant van het eiland op sommige plekken weinig tot geen bereik hebt. Niet ideaal als je onderweg navigatie of hulp nodig hebt.
Er is een makkelijkere manier: pak een longtailboot naar Mango Bay en maak er een middag van. Een stuk relaxter, en de tocht langs de kust is meteen onderdeel van de ervaring. Op een eiland waar de meeste blessures die je op Sairee tegenkomt geschaafde benen van scooters zijn, is dat geen slappe keuze maar de verstandige.
Ons oordeel: alleen met echte scooterervaring, en anders gewoon met de longtailboot
5. Grape Viewpoint
Grape ligt ook in het noorden en is het rustigste punt van het eiland. Precies daarom staat het in dit rijtje: hier sta je meestal alleen, met uitzicht over de groene kant van Koh Tao waar bijna niemand slaapt.
Net als bij Mango is de route ernaartoe het zwaarste deel, met dezelfde onverharde stukken en dezelfde steile klimmetjes. Reken erop dat je er meer moeite voor doet dan voor de bekendere viewpoints, en dat je onderweg weinig tegenkomt.
Heb je maar een paar dagen op Koh Tao, dan zouden wij eerst John-Suwan en Love Koh Tao doen. Blijf je langer, dan is Grape de plek waar je naartoe gaat als je het eiland verder wilt uitpluizen en de bekende plekken al hebt gezien.
Ons oordeel: leuk als je langer blijft
Voordat je omhoog gaat
Alle vijf de viewpoints delen dezelfde drie regels, en die zijn belangrijker dan welk uitzicht je kiest.
Ga vroeg in de ochtend of laat in de middag. Tussen elf en drie is het hier heet, is de klim twee keer zo zwaar en staat de zon zo hoog dat het uitzicht plat wordt. Neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben en trek schoenen aan die grip hebben: de laatste meters van John-Suwan en Koh Nang Yuan gaan over rotsen.
En dan de scooter, want dat is op dit eiland het echte risico. Een scooter kost ongeveer zes euro per dag, maar de heuvels van Koh Tao zijn korter en scherper dan ze op de kaart lijken en dit is de plek waar backpackers het vaakst onderuit gaan. Maak bij het ophalen foto’s en video van elke kras die er al op zit, want de scooterschade-truc is hier een bekend probleem. Laat nooit je paspoort als borg achter, een kopie is genoeg. Rijd niet op slippers. En zit je niet lekker op zo’n ding, neem dan een taxi naar het viewpoint dat je wilt zien: dat kost meer dan een dag scooterhuur en scheelt je een litteken.
Welk viewpoint op Koh Tao moet je kiezen?
Heb je tijd voor één, dan is het John-Suwan. De klim is even zweten, maar je krijgt er het enige uitzicht voor terug waarbij je aan twee kanten van het eiland tegelijk naar beneden kijkt. Ga aan het eind van de middag en blijf voor de zonsondergang.
Wil je het rustiger aan doen, dan is Love Koh Tao onze tweede keuze. Geen hike, gewoon met de scooter naartoe en met een drankje in je hand uitkijken over de oostkant. Op nummer drie staat Koh Nang Yuan, mits je met de eerste boot gaat en er snorkelen aan vastplakt.
Mango en Grape zijn een ander verhaal. De routes ernaartoe zijn steil, ruig en deels onverhard, en we raden ze alleen aan als je echt ervaren bent op een scooter. Ben je dat niet, sla ze dan over of pak de longtailboot naar Mango Bay. Er zijn genoeg mooie uitzichten op dit eiland die je zonder risico bereikt, en een uitzicht is nooit een gebroken enkel waard.
