Koh Tao is een eiland van 21 vierkante kilometer in de Golf van Thailand, en het kleinste van de drie eilanden die backpackers hier achter elkaar doen. Bijna alles draait om wat er onder water gebeurt: rond het eiland liggen zo’n 25 duikstekken, en er zijn weinig plekken ter wereld waar meer mensen hun eerste duikbrevet halen.
Groots is het eiland verder niet. Geen tempels, geen watervallen, geen lijstje bezienswaardigheden dat je moet afwerken. Wat je hier hebt is een strand van twee kilometer, een handvol baaien en een paar heuvels met uitzicht. Wie een vol programma wil, zit op Koh Tao verkeerd. Wie wil blijven hangen meestal niet.
Een dag begint vroeg, want de duikboten vertrekken ‘s ochtends vanuit Mae Haad. Kom je niet om te duiken, dan snorkel je bij Shark Bay, huur je een scooter naar de baaien in het zuiden of loop je de klim naar John-Suwan Viewpoint. Zodra de zon zakt verplaatst het hele eiland zich naar Sairee Beach.
Één ding om nu al te weten: Koh Tao is alleen per boot bereikbaar en dat maakt het seizoen hier belangrijker dan elders. Van oktober tot en met december kan de moesson de veerboten stilleggen, in november soms dagen achter elkaar. Plan in die maanden geen strakke aansluiting op een vlucht vanaf het vasteland.
Waar staat Koh Tao om bekend?
Koh Tao staat bekend als duikeiland. Rond het eiland liggen ongeveer 25 stekken en tussen februari en augustus is het zicht onder water tot dertig meter. De bekendste is Chumphon Pinnacle, waar je met geluk een walvishaai voor je neus krijgt.
Het is ook een van de goedkoopste plekken ter wereld om te leren duiken. Een Open Water brevet kost hier rond de €250, en dat verklaart waarom er zoveel duikscholen op zo’n klein eiland passen. Hoe zo’n cursus precies werkt en bij welke school je terechtkunt, hebben we apart uitgewerkt.
Ook zonder brevet zie je genoeg. Bij Shark Bay zwemmen blacktip reef sharks en groene zeeschildpadden op snorkeldiepte, en het zandstrandje tussen de rotsen van Koh Nang Yuan ligt op een klein stukje varen.
Boven water zijn het vooral de viewpoints. De heuvels lopen steil op vanaf de kust, waardoor je na een klim van een kwartier al over het halve eiland uitkijkt. John-Suwan Viewpoint in het zuiden is de bekendste.
En dan Sairee Beach: twee kilometer zand met beachbars, restaurants en duikscholen achter elkaar. Dat is het middelpunt van het eiland en de reden dat solo reizigers hier zelden alleen blijven.
Hoeveel dagen heb je nodig op Koh Tao?
Voor Koh Tao raden we 3 tot 5 dagen aan. Ga je duiken, reken dan op de bovenkant van die marge.
2 dagen: te kort, en eigenlijk alleen te doen als de boottijden je ertoe dwingen. Je snorkelt bij Shark Bay, loopt Sairee af en dat is het.
3 dagen: genoeg voor het eiland boven water. Een dag snorkelen of eilandhoppen naar Koh Nang Yuan, een dag met de scooter langs de baaien in het zuiden en een viewpoint bij zonsondergang.
4 dagen of meer: wat je nodig hebt als je je Open Water wilt halen. Zo’n cursus duurt drie tot vier dagen en dan wil je daarna nog een dag overhouden voor het eiland zelf.
Houd er rekening mee dat je op je laatste duikdag niet meer wilt vliegen. Tussen je laatste duik en een vlucht zitten minstens achttien uur, dus tel die dag mee in je planning.
Wat is de beste plek om te verblijven op Koh Tao?
Het eiland is klein genoeg om overal binnen twintig minuten te zijn, maar de sfeer verschilt per kant behoorlijk.
Sairee Beach: de backpackerswijk Hier zitten de meeste hostels, duikscholen, beachbars en restaurants. Overdag hangt iedereen op het strand of in een café, ‘s avonds wordt het een strip met livemuziek en cocktailbars. Reis je alleen en wil je mensen ontmoeten, dan is dit de plek.
Mae Haad: bij de pier, praktisch Het gebied rond de haven waar alle boten aankomen, met winkels, duikscholen en de avondmarkt waar de instructeurs zelf eten. Je loopt zo naar Sairee en slaapt toch niet middenin het nachtleven.
Chalok Baan Kao: rustiger, in het zuiden Een stuk kalmer, met eigen restaurants en stranden en John-Suwan Viewpoint om de hoek. Met een scooter ben je alsnog snel aan de andere kant, maar zonder scooter zit je hier vast.
De baaien aan de oostkant: alleen natuur Tanote Bay, Freedom Beach en Sai Nuan zijn prachtig en stil, met goed snorkelwater voor de deur. De wegen ernaartoe zijn steil en ‘s avonds is het er heerlijk stil.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Kom je voor het eerst op Koh Tao, kies dan Sairee Beach. Alles ligt op loopafstand, de duikscholen zitten om de hoek en je vervoer verder regel je gewoon vanaf het strand.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Savage Hostel Koh Tao voor het rooftopzwembad en de meest sociale sfeer van het eiland, Nomads Koh Tao Hostel als je nieuwe mensen wilt ontmoeten zonder dat het meteen een partyhostel wordt, en The Dearly Koh Tao voor wie het rustiger en comfortabeler wil, met zwembad en shuttles naar de stranden.
Zoek je stilte in plaats van gezelligheid, kijk dan bij Chalok Baan Kao of een van de baaien aan de oostkant. Een bed kost op Koh Tao rond de €7, dus in prijs scheelt het weinig; in reistijd naar het strand wel.
Wat kun je doen op Koh Tao?
Duiken, snorkelen, eilandhoppen en klimmen naar viewpoints, met een scooter voor de baaien die je lopend niet haalt.
Onze favorieten hebben we los uitgewerkt in de highlights van Koh Tao.
Hoe kom je op Koh Tao?
Koh Tao is alleen per boot bereikbaar. De catamarans sluiten aan op de nachttrein en de nachtbus vanuit Bangkok, en dat combiticket is verreweg de makkelijkste manier om hier te komen.
Vanuit Bangkok neem je de nachttrein of nachtbus naar Chumphon, ongeveer acht uur, en daar stap je op de catamaran van anderhalf uur. Via Surat Thani duurt de overtocht drie uur. Van deur tot deur ben je vijftien tot achttien uur onderweg.
Ga je verder de eilanden af, dan vaar je in anderhalf uur naar Koh Phangan en in tweeënhalf uur naar Koh Samui. Veel backpackers doen de drie achter elkaar, met Koh Samui als eindpunt omdat daar een vliegveld ligt.
Op het eiland zelf loop je tussen Mae Haad en Sairee, dat scheelt niets. Voor de rest heb je een scooter nodig, vanaf zo’n €6 per dag. De heuvels zijn steil en het gaat hier vaak mis, dus rijd alleen als je ervaring hebt en neem anders een taxi naar de verder gelegen baaien.
Is Koh Tao een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, en voor veel backpackers is dit het eiland waar ze het langst blijven. Verwacht geen cultuur en geen bezienswaardigheden: je komt hier voor het water, de baaien en de avonden op Sairee.
Het grootste risico op Koh Tao is de scooter. Veel backpackers stappen hier voor het eerst op zo’n ding, op wegen die steiler zijn dan ze eruitzien en meestal op slippers. Maak bij het ophalen foto’s en video van elke bestaande kras, want de discussie over schade bij het inleveren is hier een bekend probleem, en huur bij een verhuurder die je hostel aanbeveelt. Je paspoort laat je nooit als borg achter, een kopie is genoeg.
Ga je duiken, check dan je verzekering. Veel reisverzekeringen dekken duiken maar tot achttien meter, en dat is ondieper dan waar je op de meeste stekken hier komt. Vraag een duikschool altijd naar certificaten en verzekering, sla het bier over tot na je laatste duik van de dag en vlieg niet binnen achttien uur na afloop.
De beste maanden zijn februari tot en met augustus: kalme zee, zon en het beste zicht onder water. September is een wisselvallige overgangsmaand die vaak nog prima uitpakt, oktober tot en met december is moesson met ruwe zee en slecht zicht. In januari draait het weer en wordt het water weer helder.
Ons advies: boek je duikcursus pas op de dag van aankomst en loop eerst een paar scholen langs om te kijken waar je een goed gevoel bij krijgt. Plan daarna nog één losse dag voor het eiland zelf, want dat is precies de dag die de meeste mensen tekortkomen.
