Koh Tao is eenentwintig vierkante kilometer groot en je rijdt er in een ochtend omheen. Wat het eiland is geworden, is het geworden door wat eromheen ligt: vijfentwintig duikstekken binnen bootafstand, warm water het hele jaar door, en tussen februari en augustus zicht tot dertig meter. Daarom staan er op dit eiland meer duikscholen dan restaurants.
Het gevolg is een plek waar duiken niet iets bijzonders is maar de standaard. Iedereen in je hostel doet het, heeft het net gedaan of begint er morgen aan. Je komt binnen met het plan om een keer een fles te proberen en drie dagen later heb je een brevet, een logboek en een groepsapp vol mensen die je op de boot hebt leren kennen.
Dit stuk gaat over wat er onder water te zien is: de bekendste stekken rond het eiland, wat je er tegenkomt en wanneer je moet komen. Hoe de cursus zelf werkt hebben we apart uitgewerkt in PADI Open Water halen op Koh Tao.
Chumphon Pinnacle
De bekendste stek van het eiland en de reden dat veel duikers hier terugkomen. Een onderwaterrots die vanaf de bodem omhoogsteekt en waar de stroming vis naartoe brengt, in scholen die groot genoeg zijn om het licht te blokkeren.
Dit is ook de plek waar de walvishaaien het vaakst opduiken. Geen garantie, nooit, maar als het op Koh Tao gebeurt dan gebeurt het meestal hier. Verder zie je barracuda’s, grote scholen glinsterende vis en met enige regelmaat roggen.
Je komt hier niet met je Open Water in je eerste week: de stek ligt dieper dan achttien meter en is bedoeld voor duikers die al wat duiken achter de rug hebben. Zie het als de reden om terug te komen, of om door te gaan met je Advanced.
Ons oordeel: de mooiste stek van het eiland, en de moeite waard om je Advanced voor te halen
Sail Rock
Deze stek ligt niet bij Koh Tao om de hoek maar halverwege Koh Phangan, en geldt bij veel duikers als de spectaculairste duik van dit stuk Golf van Thailand.
De vaartijd is een stuk langer dan naar de stekken vlak bij het eiland, dus dit is een dagtrip in plaats van een ochtend. Reken erop dat je hier een groot deel van je dag aan kwijt bent, en houd er rekening mee dat een dagtrip niet elke dag uitvaart.
Ons oordeel: doe deze als je meer dan een paar duiken maakt, en plan er een hele dag voor
White Rock
Populair, veelzijdig en lekker dichtbij, en daarom de stek waar je waarschijnlijk het vaakst komt. De vaartijd is kort, dus dit is een geliefde tweede duik van de dag.
Het onderwaterleven is niet het spectaculairste van het eiland, maar het is er altijd: koraal, papegaaivissen en met enige regelmaat een schildpad. Precies het soort duik waarna je boven komt zonder groot verhaal, maar wel met een goed gevoel.
Ons oordeel: de betrouwbaarste duik van het eiland, en de fijnste om je duikritme te pakken
Twins
De stek waar de meeste Open Water cursussen naartoe gaan: rustig water, overzichtelijk en zonder stroming die je verrast.
Dat klinkt saai en dat is het niet. Juist omdat je hier niet tegen het water hoeft te vechten, heb je alle tijd om te kijken naar het koraal en de scholen vis die zich niets van je aantrekken. Voor veel mensen is dit de duik waarop het kwartje valt.
Ons oordeel: de beste plek om te beginnen, en ook daarna nog een fijne duik
Shark Island
Een rotspunt die bekendstaat om de afwisseling in het onderwaterleven: verschillende soorten koraal en veel verschillende vis op een relatief klein oppervlak.
Welke stek je op een dag bezoekt hangt trouwens niet alleen van je niveau af, maar ook van de omstandigheden en het programma van die dag. Een goede duikschool kiest de plek die op dat moment het beste bij je past, en niet de plek die het mooist klinkt.
Ons oordeel: de leukste stek voor als je het water begint te vertrouwen
En dan de walvishaai
Iedere duiker op Koh Tao hoopt er stiekem op, en niemand kan het beloven. Dat is precies wat het bijzonder maakt: je springt het water in voor een volstrekt normale duik, en dan schuift er ineens een schaduw voorbij uit het blauwe niets die groter is dan de boot waar je vanaf komt.
Het gebeurt hier met enige regelmaat, het vaakst bij Chumphon Pinnacle, en het is geen zeldzaamheid maar ook geen zekerheid. Duik hier vooral om het rif en de scholen vis, dan is elke walvishaai die langskomt een prachtige bonus. Boek een duik om te duiken, en beschouw de walvishaai als de bonus die hij is.
Als het gebeurt, ben je de rest van je reis de persoon die daarover begint. Op elk hostel, aan elke tafel, tot vervelens toe.
Wanneer je moet komen
Koh Tao ligt in de Golf van Thailand en heeft daardoor een compleet ander seizoen dan Phuket en Krabi. Als het aan de westkust regent, is het hier vaak juist prachtig.
Februari tot en met augustus is de beste tijd: droog, zonnig, kalme zee en dat zicht tot dertig meter. September is een overgangsmaand die vaak nog prima is. Oktober tot en met december is moesson, met ruwe zee en slecht zicht onder water, en in november liggen de veerboten soms dagen achter elkaar stil.
De prijzen zijn in die laatste maanden het laagst, en dat is precies de valkuil. Je komt hier voor water waar je doorheen kunt kijken, en dat krijg je in november niet. Plan in die periode ook nooit een strakke aansluiting op een vlucht vanaf het vasteland.
In het Nederlands het water in
Duiken leren in het Engels gaat prima, tot het over noodprocedures gaat. Dan is het gewoon prettiger als de uitleg in je eigen taal komt en je niet halverwege moet raden wat een woord betekende.
Op Koh Tao zit daarvoor Below Zero Divers, een Nederlandse duikschool met Nederlandse instructeurs en duikmeesters. Ze doen proefduiken, complete Open Water cursussen en fun duiken langs de stekken hierboven, in kleine groepen. Voor wie zijn eerste duik gaat maken scheelt dat een hoop onnodige spanning.
Is duiken op Koh Tao echt zo bijzonder als iedereen zegt?
Eerlijk: Koh Tao is niet de plek voor het meest spectaculaire koraal of de grootste beesten, want daarvoor zit je in Indonesië of de Filipijnen. Waar Koh Tao wél de beste van allemaal is: rustig, warm en helder water waarin je leert duiken, met scholen vis om je heen vanaf je allereerste ademteug.
Waar Koh Tao wel in uitblinkt is de combinatie. Warm, kalm water met goed zicht, vijfentwintig stekken op korte vaarafstand, tientallen scholen die om je klant vechten waardoor de prijzen laag blijven, en een eiland waar je na je duik binnen tien minuten met een biertje op het strand zit. Nergens ter wereld leer je zo makkelijk en zo goedkoop duiken.
Dus: kom je hier voor het mooiste onderwaterleven van je leven, dan valt het misschien tegen. Kom je hier om te leren duiken, dan is er geen betere plek. En als je eenmaal een brevet hebt, dan neem je dat mee naar de rest van je reis, en dan begint het pas echt.
